एक 70 वर्षीय माँ इलाज के लिए पैसे उधार लेने अपने बेटे के घर गई। उसके बेटे ने उसे सिर्फ़ नूडल्स का एक पैकेट दिया और विनम्रता से उसे विदा कर दिया। जब उसने घर पहुँचकर पैकेट खोला, तो वह बेहद हैरान रह गई और उसे अपनी आँखों पर यकीन नहीं हुआ।

देर दोपहर हो रही थी, हल्की बारिश हो रही थी। 70 वर्षीय शांति उत्तर प्रदेश के एक छोटे से गाँव की ऊबड़-खाबड़ कच्ची सड़क पर झुकी हुई और छड़ी के सहारे धीरे-धीरे चल रही थी। उसके कंधे पर एक पुराना, घिसा-पिटा कपड़े का थैला था, जिसमें सिर्फ़ कुछ मेडिकल जाँच के कागज़ और रोटी खरीदने लायक थोड़े से पैसे थे।

उसे दिल की बीमारी थी, और ज़िला अस्पताल के डॉक्टर ने कहा कि उसे तुरंत सर्जरी की ज़रूरत है, जिसमें हज़ारों रुपये खर्च होंगे। उसके पास इतने पैसे नहीं थे, इसलिए उसके पास अपने सबसे बड़े बेटे राजेश के पास जाने के अलावा कोई चारा नहीं था, जो लखनऊ शहर में रहता है और एक निर्माण सामग्री की दुकान, एक बड़ा घर और एक चमचमाती कार का मालिक है।

उसे विश्वास था कि उसका बेटा चाहे कितना भी व्यस्त क्यों न हो, वह अपनी बूढ़ी माँ को तकलीफ़ नहीं होने देगा।

सिटी गेट

जब वे पहुँचे, तो श्रीमती शांति ऊँचे लोहे के गेट के सामने रुकीं और घंटी बजाई। कुछ ही देर बाद, राजेश की पत्नी प्रिया बाहर आईं। उन्होंने उन्हें सिर से पैर तक देखा और ठंडे स्वर में पूछा:
– “माँ जी, आप यहाँ क्या कर रही हैं?”

वह धीरे से मुस्कुराईं, उनकी आवाज़ काँप रही थी:
– “मैं आप दोनों से मिलने आई हूँ, और मुझे राजेश से कुछ मदद चाहिए…”

प्रिया ने और कुछ नहीं कहा, बस अपने पति को फ़ोन करने के लिए वापस मुड़ गईं। राजेश अंदर से बाहर आए, अच्छे कपड़े पहने हुए, अभी भी फ़ोन हाथ में लिए हुए।
– “आप यहाँ क्या कर रही हैं? मैं बहुत व्यस्त हूँ।”

उसने डरते-डरते अपने कपड़े के थैले से एक मेडिकल सर्टिफिकेट निकाला:
– “मुझे दिल की बीमारी है, डॉक्टर ने कहा है कि मुझे जल्द ही सर्जरी करवानी होगी। मुझे बस कुछ पैसे उधार लेने हैं, और जब मेरा सबसे छोटा बेटा देहात में चावल बेचेगा, तो मैं उसे वापस भेज दूँगी…”

राजेश ने भौंहें चढ़ाईं और आह भरी:
– “हे भगवान, माँ, मेरे पास भी बिज़नेस के लिए पूँजी कम है, अभी मेरे पास ज़्यादा पैसे नहीं हैं। आपको घर जाना चाहिए, मैं बाद में सोचूँगा।”

श्रीमती शांति चुप थीं, उनकी आँखें लाल थीं:
– “मुझे बस थोड़े से पैसे चाहिए, अस्पताल की फ़ीस के लिए काफ़ी… क्या आप इस बार मेरी मदद कर सकती हैं?”

राजेश अपनी पत्नी की ओर मुड़े, फिर जल्दी से कहानी खत्म की:
– “ठीक है, मैगी नूडल्स का यह थैला घर ले जाकर खा लो। मैं बहुत मुश्किल में हूँ, मैं कुछ दिनों में तुम्हें कुछ पैसे भेज दूँगा।”

उसने कार की डिक्की से इंस्टेंट नूडल्स का एक पैकेट निकाला, उसे अपनी माँ के हाथ में दिया, फिर धीरे से उन्हें गेट से बाहर धकेला:
– “तुम्हें जल्दी घर जाना चाहिए, बारिश होने वाली है।”

श्रीमती शांति ने सिर झुकाया, नूडल्स के पैकेट को गले लगाया और अपने आँसू छिपाने की कोशिश करने लगीं। लोहे का गेट बंद हो गया और वह भारी बारिश में अकेली खड़ी रह गईं।

नूडल के पैकेट में आश्चर्य

घर जाते हुए, उन्होंने अपने बेटे को दोष नहीं दिया। उन्होंने मन ही मन सोचा: “उसे बहुत तकलीफ़ हो रही होगी। खैर, उसने अपनी दयालुता दिखाते हुए मुझे नूडल्स का एक पैकेट दिया।”

भूख से लथपथ, छोटे से, जीर्ण-शीर्ण घर में पहुँचकर, उसने खाने के लिए कुछ नूडल्स बनाने का फैसला किया। जब उसने उसे खोला, तो वह दंग रह गई: अंदर न केवल नूडल्स थे, बल्कि एक सीलबंद लिफ़ाफ़ा भी था।

उसने काँपते हाथों से उसे खोला – अंदर 30,000 रुपये नकद और जल्दी-जल्दी लिखा एक नोट था:

“माँ, झूठ बोलने के लिए मुझे माफ़ करना। मैं नहीं चाहती थी कि प्रिया को पता चले। मुझे डर था कि वह मुझे अपने पति के परिवार के प्रति पक्षपाती होने का दोषी ठहराएगी। मैं आपको ये पैसे भेज रही हूँ, ताकि आप तुरंत इलाज करवा सकें। मैं आपसे बहुत प्यार करती हूँ, लेकिन मेरी हिम्मत नहीं हुई कि मैं कह सकूँ। मुझे एक बेवफ़ा बेटा होने के लिए माफ़ कर दीजिए।”

शांति के आँसू बह निकले और कागज़ भीग गया। उसकी सारी शिकायतें तुरंत गायब हो गईं। उसे समझ आ गया कि उसका बेटा अब भी उससे प्यार करता है, बस ज़िंदगी और परिवार के दबाव ने उसे कमज़ोर कर दिया है।

सर्जरी और जागृति

अगले दिन, वह पैसे लेकर शहर के अस्पताल में सर्जरी के लिए गई। सौभाग्य से, सर्जरी सफल रही।

जब वह उठी, तो सबसे पहले उसने राजेश को देखा। वह बिस्तर के पास बैठ गया, उसकी आँखें लाल थीं:
– “माँ, मुझे माफ़ करना… मुझे डर था कि मेरी पत्नी ऐसा-वैसा कहेगी, इसलिए मैंने ऐसा किया। मुझे बहुत पछतावा है…”

श्रीमती शांति ने उसका हाथ थामते हुए मंद मुस्कान दी:
– “मुझे पता है। मैं तुमसे कभी नाराज़ नहीं हुई। बस याद रखना, पैसा दोबारा कमाया जा सकता है, लेकिन एक बार माँ और बच्चे के बीच का प्यार खत्म हो जाए, तो उसे वापस नहीं खरीदा जा सकता।”

राजेश एक बच्चे की तरह फूट-फूट कर रोने लगा, उसका सिर उसकी माँ के हाथ पर टिका हुआ था। खिड़की के बाहर, दोपहर की धूप अंदर आ रही थी, अजीब तरह से गर्म।

परिणाम

उस दिन के बाद से राजेश पूरी तरह बदल गया। वह अक्सर अपनी माँ से मिलने, दवाइयाँ खरीदने और उनके लिए पुराने घर की मरम्मत करने अपने गृहनगर जाता था। पहले तो प्रिया थोड़ी परेशान हुई, लेकिन धीरे-धीरे उसे समझ आ गया।

बूढ़ी माँ और प्यार के लिफाफे वाले मैगी नूडल के पैकेट की कहानी गाँव वालों ने बार-बार सुनाई।

श्रीमती शांति के लिए, सबसे कीमती तोहफ़ा लिफ़ाफ़े में रखा पैसा नहीं, बल्कि एक ऐसे बेटे का दिल था जो बेरहम लगता था, लेकिन फिर भी अपनी पितृभक्ति बनाए रखता था।

वह अक्सर बरामदे में बैठकर, धीरे से मुस्कुराते हुए याद करतीं: “उस दिन नूडल्स का वह पैकेट मेरे जीवन की सबसे अच्छी चीज़ थी।”

एक शाम, जब राजेश अस्पताल से घर लौटा ही था, प्रिया को अचानक उसकी पतलून की जेब में एक मुड़ा हुआ कागज़ मिला। यह वही नोट था जो राजेश ने एक दिन पहले अपनी माँ को जल्दी-जल्दी लिखा था, और नूडल्स के एक पैकेट में छिपा दिया था:

“माँ, झूठ बोलने के लिए मुझे माफ़ करना। मैं नहीं चाहता था कि प्रिया को पता चले…”

प्रिया सन्न रह गई। सारी सच्चाई सामने आ गई। गुस्से में, उसने कागज़ उठाया और अपने पति के पास दौड़ी:
– “राजेश! तुमने मुझसे झूठ बोला। तुमने कहा था कि तुम्हारे पास पैसे नहीं हैं, लेकिन तुमने अपनी माँ को हज़ारों रुपये दिए? तुम मुझे इस घर में क्या समझते हो?”

राजेश चुप था, पसीने से तर। उसे पता था कि यह दिन आएगा, लेकिन उसने इतनी जल्दी आने की उम्मीद नहीं की थी।

प्रिया रो पड़ी, उसकी आवाज़ में आक्रोश था:
– “क्या तुम्हें डर है कि मैं तुम्हें पक्षपात करने का दोषी ठहराऊँगी? क्या तुम्हें लगता है कि मैं इतनी क्रूर हूँ कि मैं तुम्हें तुम्हारी माँ की मदद नहीं करने दूँगी? मैं बस यही चाहती हूँ कि हम साथ मिलकर इस बारे में बात करें, न कि तुम इसे छुपा रहे हो!”

राजेश भी रुँधे हुए स्वर में बोला:
– “तुम समझती नहीं! मेरी माँ ने ज़िंदगी भर कड़ी मेहनत की है, मैं उन्हें बारिश में गेट के बाहर खड़े होकर भीख माँगने कैसे दे सकता था। मुझे डर था कि तुम नहीं लोगी, इसलिए मैंने बात छिपा दी। पर माँ से ज़्यादा कीमती क्या पैसा है?!”

परिवार का माहौल तार की तरह तनावपूर्ण था। प्रिया चुप थी, लेकिन उसकी आँखें लाल थीं, उसका दिल टूटा हुआ था।

अगले दिन, श्रीमती शांति को पता चला कि क्या हुआ था। उन्होंने काँपते हुए अपनी बहू को प्रिया का हाथ थामकर बुलाया:
– “प्रिया, मैं बूढ़ी हो गई हूँ, मेरे पास ज़्यादा समय नहीं बचा है। अगर मेरी वजह से तुम और तुम्हारे पति टूट गए, तो मुझे चैन नहीं मिलेगा। राजेश ने मुझे जो पैसे दिए थे, मैं लौटा दूँगी, बस प्लीज़ मेरी वजह से तुम दोनों को अलग मत होने देना।”

ये शब्द सुनकर प्रिया फूट-फूट कर रो पड़ी। उस पल उसे एहसास हुआ: इस 70 साल की सास को पैसों की नहीं, बल्कि परिवार की एकता और प्यार की ज़रूरत थी।

उस रात, प्रिया चुपचाप बैठी राजेश को अस्पताल में अपनी माँ की देखभाल करते हुए देख रही थी। पहली बार उसने अपने पति को बच्चों की तरह रोते हुए, अपनी माँ का हाथ पकड़े और गिड़गिड़ाते हुए देखा:
– “माँ, मुझे माफ़ कर दो। मैं बेऔलाद हूँ, मैंने तुम्हें बहुत तकलीफ़ दी है।”

यह दृश्य देखकर प्रिया का दिल पिघल गया। वह पास गई, अपने पति के कंधे पर हाथ रखा और धीरे से बोली:
– “राजेश, अब से मुझसे यह बात मत छिपाना। अगर यह तुम्हारी माँ के लिए है, तो मैं तुम्हारे साथ इसका ध्यान रखूँगी। तुम्हारी माँ मेरी भी माँ है।”

राजेश का गला रुंध गया और उसने अपनी पत्नी को गले लगा लिया।

सफल सर्जरी के बाद, शांति को घर लाया गया। इस बार, न सिर्फ़ राजेश ने, बल्कि प्रिया ने भी दवा और खाने का ध्यान रखा। गाँव वाले युवा बहू को अपनी सास की देखभाल करते देखकर भावुक हो गए।

“पैसों से भरे लिफाफे वाले मैगी नूडल्स के पैकेट” की कहानी हर जगह फैल गई, लेकिन अब यह छिपाने लायक कोई राज़ नहीं रहा, बल्कि एक ऐसे परिवार का सबूत बन गया है जो तूफ़ान के बाद भी उबरना जानता है।

दोपहर में, श्रीमती शांति नए पुनर्निर्मित बरामदे के सामने बैठी थीं और अपने बेटे और बहू को हँसते-बोलते देख रही थीं। वह धीरे से मुस्कुराईं:
– “पैसा खोया और फिर कमाया जा सकता है, लेकिन एक बार खो जाने के बाद, प्यार कभी वापस नहीं खरीदा जा सकता। मुझे बस उम्मीद है कि आप दोनों इसे याद रखेंगे, ताकि बाद में किसी को कोई पछतावा न हो।”

भारत के शानदार सूर्यास्त में, पूरा परिवार एक साथ इकट्ठा हुआ। और इस बार, उन्हें अलग करने वाला कोई राज़ नहीं था – बस माँ-बच्चे का प्यार और पूरा पारिवारिक प्यार बचा था।