7 साल सिंगल मदर रहने के बाद दूसरी बार शादी की, शादी की रात मेरे नए पति ने मुझे एक फ़ोटो दी, उसे देखकर मैं चुप हो गई और फिर बेवकूफ़ी से हँस पड़ी। पता चला…
मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं दूसरी शादी करूँगी।
मेरी पहली शादी जल्दी टूटने के बाद, “मर्द” शब्द पर मेरा भरोसा भी टूट गया।
तीन साल का प्यार, तीन साल की शादी — फिर वह टूट गई। कोई बड़ी बहस नहीं, कोई साफ़ धोखा नहीं, बस दो लोग जो सोचते थे कि वे एक-दूसरे से बहुत प्यार करते हैं, लेकिन आखिर में अपने सिर पर छत नहीं रख सके।

तलाक के बाद, मैं अपनी छोटी बेटी के साथ पुणे में रहने वापस आ गई, अपना सारा समय काम और अपने बच्चे को देने लगी।
मैं ज़्यादा रिज़र्व हो गई, सिंगल मर्दों वाली किसी भी पार्टी से बचने लगी।

सबने पूछा:

“आशा, क्या तुम हमेशा अकेली रहोगी?”

मैं बस हँस पड़ी।
ऐसा नहीं है कि मुझे अकेले रहने से डर लगता है — बल्कि मुझे फिर से गलत इंसान पर भरोसा करने से डर लगता है।

जिन औरतों का ब्रेकअप हो चुका होता है, वे अब शादी के कपड़ों या हनीमून के सपने नहीं देखतीं।
हम प्यार करते थे, समझदारी से, किसी ऐसे इंसान की तरह जिसे दुख हुआ हो।

मैं भी… जब तक मैं आरव से नहीं मिली।

“क्या तुम चाय लोगी?”

हम मुंबई में एक कम्युनिटी एजुकेशन प्रोजेक्ट में मिले थे।

आरव मुझसे तीन साल बड़ा था, शांत, लेकिन नरम दिल और सोचने वाला था।

हर मीटिंग के बाद, वह एक ही सवाल पूछता था:

“क्या तुम चाय लोगी?”

पहली बार, मैंने मना कर दिया।

दूसरी बार, मैं हिचकिचाई।

तीसरी बार, मैंने सिर हिलाया।

हम किताबों के बारे में, काम के बारे में, मेरी बेटी के बारे में, और कभी-कभी दिल्ली यूनिवर्सिटी में उसके स्टूडेंट दिनों के बारे में बात करते थे — जहाँ मैंने पढ़ाई की थी, लेकिन मुझे उससे मिलना कभी याद नहीं था।

यह तो स्वाभाविक ही था, वह उस समय सीनियर था, और मैं फर्स्ट-ईयर में थी।

आरव को पूछने में लगभग एक साल लग गया।

मैं इसलिए नहीं हिचकिचाई क्योंकि मैं उसे पसंद नहीं करती थी, बल्कि इसलिए क्योंकि मुझे डर था… मैं गलत थी।

उसने जल्दबाज़ी नहीं की, नाराज़ नहीं हुआ।

उसने बस कहा,

“मुझे अभी तुम्हारे पक्का होने की ज़रूरत नहीं है, बस अपना दिल हमेशा के लिए बंद मत करो।”

और इसलिए मैंने दरवाज़ा खोला, भले ही थोड़ा सा।

हमने जयपुर के एक छोटे से गार्डन में एक सिंपल वेडिंग सेरेमनी की।
कोई फैंसी हॉल नहीं, कोई फालतू वेडिंग ड्रेस नहीं।

बस करीबी दोस्त, पीले गुलदाउदी के कुछ गुलदस्ते, और हंसी से भरी एक आरामदायक शाम।

मैंने सोचा, मुझ जैसी टूटी हुई औरत को बस यही चाहिए था — एक सिंपल शांति।

लेकिन जिस बात ने मुझे रुलाया, वह बाद में हुई, हमारी शादी की रात को।

उस शाम, जब मैं शीशे के सामने अपने बाल ठीक कर रही थी, आरव एक पुराना लेदर वॉलेट पकड़े हुए आया।

उसने एक छोटी सी फोटो निकाली, जो समय के साथ पीली पड़ गई थी, और मुझे दे दी।

मैं प्यार से मुस्कुराई, सोचा कि वह मुझे कोई याद दिखाना चाहता है।
लेकिन जब मैंने फोटो साफ देखी, तो मेरा दिल रुक गया।

वह मैं थी, दिल्ली से अपने ग्रेजुएशन गाउन में, लाल फीनिक्स पेड़ के नीचे खिलखिलाकर मुस्कुरा रही थी।

मैं हैरान थी:

“यह फोटो… मुझे याद नहीं। तुमने यह कैसे ली?”

आरव धीरे से मुस्कुराया, उसकी आँखें दूर थीं:

“अगर मैंने इसे चुपके से लिया होता, तो तुम्हें कैसे याद रहता? उस दिन तुम स्कूल के मैदान में घूम रही थीं, सूरज तुम्हारे बालों पर चमक रहा था… मेरे पास सिर्फ एक बार शटर दबाने का समय था।”

मैं चुप थी।

“तो… तब तुम मुझे पसंद करती थीं?”

उसने सिर हिलाया।

“हाँ। मैं तुम्हें उस साल से पसंद करती थी। लेकिन मुझमें यह कहने की हिम्मत नहीं थी।

जब मुझे पता चला कि तुम्हारी शादी हो गई है, तो मैंने फोटो हटा दी। मुझे लगा कि मैं भूल जाऊँगी।

किसने सोचा होगा कि, दस साल बाद, मैं अपनी ही शादी में उस लड़की का हाथ थामे रहूँगी।”

मैं अपने आँसू नहीं रोक पाई।

आँसू दुख के नहीं, बल्कि शुक्रगुज़ारी के थे।

मैंने धीरे से मज़ाक किया, मेरी आवाज़ भर्रा गई:

“तो तुम सिर्फ़ मेरा इंतज़ार करने के लिए सिंगल हो?”

वह बस मुस्कुराया, और धीरे से मेरा हाथ दबाया।

उदयपुर में रात भर नींद नहीं आई

उस शादी की रात, हम सुबह 2 बजे तक जागे रहे।

पीने या पार्टी करने की वजह से नहीं, बल्कि बस एक-दूसरे को बीते सालों के बारे में बताने के लिए —
उन दिनों के बारे में जब वह गाँव में पढ़ाते थे,
उस समय के बारे में जब मेरा सिंगापुर में ट्रांसफर होने वाला था,
और उस मनहूस पल के बारे में जब यूनिवर्सिटी की बाड़ के पीछे एक आदमी ने एक अनजान लड़की की मुस्कान की फ़ोटो खींची थी।

मैंने उसकी तरफ़ देखा, फुसफुसाया:

“शायद किस्मत सच में बहुत मज़ेदार होती है।”

वह मुस्कुराया:

“यह मज़ाक नहीं है, यह बस एक टेस्ट है यह देखने के लिए कि मुझमें तुम्हारा इंतज़ार करने का सब्र है या नहीं।”

स्वीट एंडिंग

अब, हर सुबह मैं उदयपुर में झील के किनारे अपने छोटे से घर में उठता हूँ, खिड़की से आती धूप को देखता हूँ, और अपनी बेटी को मुझे पापा कहते हुए सुनता हूँ।

मुझे पता है, ज़िंदगी ने मुझे सबसे खूबसूरत तोहफ़ा दिया है — एक ऐसा आदमी जो देर से आया लेकिन कभी गया नहीं।

सालों के अकेलेपन के बाद, मुझे समझ आया:

“कभी-कभी, किस्मत सही इंसान से मिलने में नहीं होती,
बल्कि उस इंसान से दोबारा मिलने में होती है — सही समय पर जब आपका दिल फिर से खुलने के लिए तैयार हो।”

और जब भी मैं बुकशेल्फ़ पर फ्रेम की हुई उसकी पुरानी फ़ोटो देखता हूँ तो मुस्कुराता हूँ।
वह फ़ोटो जो उसने सालों पहले चुपके से ली थी, अब एक शांत लेकिन हमेशा रहने वाले प्यार का सबूत बन गई है —
एक ऐसा प्यार जो समय, दुख और छूटे हुए पलों पर जीत हासिल कर लेता है।