मेरी माँ को गुज़रे हुए सात दिन हो गए थे, मेरे सौतेले पिता ने मुझे घर से निकाल दिया था, दस साल बाद मैं वापस आई, दरवाज़ा खुलते ही मैं फूट-फूट कर रो पड़ी।
मेरा नाम अर्जुन है, मेरी उम्र 46 साल है।
यह नाम मेरी माँ ने रखा था – जिसका अर्थ है शांति, क्योंकि वह चाहती थीं कि उनका बेटा तूफ़ानी ज़िंदगी के बीच शांति से बड़ा हो।
लेकिन मेरे जीवन में, जन्म से लेकर वयस्कता तक, एक भी दिन ऐसा नहीं आया जो पूरी तरह से शांतिपूर्ण रहा हो।
मैं अपने जैविक पिता को कभी नहीं जान पाई।
जब मेरी माँ पाँच महीने की गर्भवती थीं, तब मेरे पिता को लिवर कैंसर का पता चला।
उन्होंने अपनी बीमारी छुपाई, मेरी माँ के जन्म के लिए पैसे बचाने के लिए इलाज कराने से इनकार कर दिया।
और मेरे जन्म के ठीक एक महीने बाद, दर्द में उनका निधन हो गया।

मेरी माँ ने मेरा नाम अर्जुन रखा, क्योंकि उनका मानना ​​था कि यह नाम उनके बेटे को जीवन में मज़बूत और शांतिपूर्ण बनाने में मदद करेगा।
मेरा बचपन मेरी माँ के पतले कंधों से जुड़ा था।
उन्होंने सड़क पर सामान बेचने से लेकर जयपुर में कपड़े धोने तक, सब कुछ किया ताकि मुझे पालने के लिए पर्याप्त पैसे कमा सकें।

जब मैं पाँच साल का था, मेरी माँ ने दूसरी शादी कर ली।
उस आदमी का नाम राजेश था, और वह अपने साथ मुझसे पाँच साल बड़ी एक बेटी, पूजा, लाया था।
शुरू में मैं अनजान और सतर्क था, इसलिए उसे पापा नहीं कहता था।
लेकिन राजेश हमेशा धैर्यवान, सौम्य थे, और मेरी माँ और मेरे साथ पूरी ईमानदारी से पेश आते थे।
धीरे-धीरे, मैं उन्हें पापा कहने लगा।

राजेश के पिता ज़्यादा बात नहीं करते थे, लेकिन वे कर्मठ व्यक्ति थे।
उन्होंने मेरे जैविक पिता की जगह मेरी स्कूल फीस, हर खाने-पीने, हर कपड़े का खर्च उठाया।
हालाँकि हमारा खून का रिश्ता नहीं था, फिर भी वे हमेशा कहते थे:

“बेटा, खून दिल से ज़्यादा ज़रूरी नहीं है। मैं तुम्हें अपना बेटा मानता हूँ।”

अपनी माँ को खोना, अपने दूसरे पिता को खोना

जब मैं अठारह साल का था, मेरी माँ गंभीर रूप से बीमार पड़ गईं।
यह बीमारी कई सालों तक चली, जिससे पूरा परिवार थक गया।
जिस समय मैंने विश्वविद्यालय की प्रवेश परीक्षा पास की, ठीक उसी समय मेरी माँ का निधन हो गया।

मेरा शोक अभी खत्म भी नहीं हुआ था कि मेरे पिता राजेश ने मुझे बरामदे में बुलाया, उनकी आवाज़ धीमी और उदास थी:

“तुम्हारी माँ ने मुझसे कहा है, अब से तुम्हें दिल्ली में अपने चाचा के पास रहना चाहिए। उन्होंने यह घर मेरे लिए छोड़ दिया है।

और ये लो – 2,00,000 रुपये। मैं तुम्हारी पढ़ाई का खर्च उठाने के लिए यह घर बेच दूँगा। लेकिन अब से हम बाप-बेटे नहीं रहे।”

मैं स्तब्ध रह गया।
मेरी माँ को गुज़रे सिर्फ़ सात दिन ही हुए थे जब उन्होंने मुझसे ये शब्द कहे।
मैं फूट-फूट कर रो पड़ा, घुटनों के बल बैठ गया और उनसे विनती करने लगा कि मुझे दूर न भेजें।

“पिताजी, मैं यहीं रहना चाहता हूँ, मैं अपने पिता की तरह आपकी देखभाल करूँगा।”

लेकिन उन्होंने मुँह फेर लिया और धीरे से कहा:

“मैं अब आपकी देखभाल नहीं कर सकता। मुझे मत ढूँढ़ना।”

मैं आहत और नाराज़ था।

मैं टूटे दिल के साथ वहाँ से चला गया, यह मानते हुए कि उन्होंने मुझे सिर्फ़ इसलिए छोड़ दिया क्योंकि मैं उनका जैविक पुत्र नहीं था।

कॉलेज के दिनों में, मैंने पढ़ाई की और पार्ट-टाइम काम करके अपना गुज़ारा चलाया।

मैंने हमेशा यह साबित करने की कोशिश की कि मैं उसके बिना भी डटी रह सकती हूँ।

स्नातक होने के बाद, मैंने अपनी स्नातकोत्तर की पढ़ाई जारी रखी और दिल्ली के एक विश्वविद्यालय में लेक्चरर बन गई।
मेरी शादी हो गई और मेरी ज़िंदगी स्थिर हो गई, लेकिन मेरे दिल में अभी भी एक ज़ख्म था जो कभी नहीं भरा।

मैं फिर कभी जयपुर नहीं लौटी।

यहाँ तक कि जब मैं उस इलाके से गुज़रती भी, तो उससे मिलने से बचती।
मेरे अंदर, राजेश उस दिन से ही मर चुका था जब उसने मुझे घर से निकाल दिया था।

एक बार टेट की छुट्टियों में, मैं अपनी पत्नी और बच्चों को लेकर दिल्ली में अपने चाचा से मिलने गई।
जाने से पहले, मेरे चाचा ने मेरा हाथ पकड़ा और कहा:

“अर्जुन, तुम्हें राजेश के पिता से मिलने जाना चाहिए। वह अकेले रहते हैं, यह बहुत दयनीय है।”

मैं हल्के से मुस्कुराई:

“उसने मुझे छोड़ दिया, मिलने की क्या बात है? वह मेरा खून नहीं है।”

उसने मुझे बहुत देर तक देखा और आह भरी:

“पिछले दस सालों से तुम मुझसे कुछ छिपा रही हो। अब तुम्हें जानना ज़रूरी है।”

यह सुनकर मैं अवाक रह गई।

पता चला कि जिस घर के बारे में राजेश ने कहा था कि उसने “मेरी देखभाल के लिए बेचा है”, वह मेरी माँ का घर नहीं, बल्कि उसका अपना घर था।
मेरी माँ के निधन से पहले, उसने उसे सिर्फ़ मेरी पढ़ाई का खर्च उठाने के लिए कहा था।
लेकिन क्योंकि मेरी माँ का घर बहुत सस्ता था, उसने अपना घर बेच दिया और सारे पैसे मेरी ट्यूशन फीस और मेरी माँ के मेडिकल बिल चुकाने में लगा दिए।
उस दिन उसने मुझे जो 2,00,000 रुपये दिए, वह उसकी सारी संपत्ति बर्बाद करने के बाद बची हुई रकम थी।

और पिछले दस सालों से, वह मुझे हर साल जो पैसे “भेजता” था, असल में वह पैसे थे जो वह अपनी नौकरी से घर भेजता था।

राजेश ने जानबूझकर “छोड़ देने का माहौल” बनाया ताकि मुझे कोई अपराधबोध न हो, ताकि मैं बिना किसी परेशानी के पढ़ाई पर ध्यान केंद्रित कर सकूँ।
वह चाहता था कि मेरा भविष्य उज्ज्वल हो, भले ही इसका मतलब बेरहम और क्रूर कहलाना ही क्यों न हो।

मैं स्तब्ध रह गया।
मेरे दिल में मानो पूरी दुनिया बिखर गई, लेकिन नफ़रत की वजह से नहीं, बल्कि अफ़सोस की वजह से।

आँसुओं से भरा एक पुनर्मिलन

मैं जल्दी से जयपुर वापस चला गया।
बरसों पुराना दरवाज़ा अब बंद नहीं था।

मैंने दरवाज़ा खोला, अंदर गया और देखा कि वह मेज़ पर चुपचाप बैठा है, उसके बाल सफ़ेद हैं, उसका शरीर दुबला-पतला है।

वह स्तब्ध होकर ऊपर देखा, फिर धीरे से खड़ा हो गया।

“अर्जुन… तुम वापस आ गए? बाहर ठंड है, अंदर आ जाओ।”

मैं घुटनों के बल बैठ गया, उसे गले लगाया और रोया:

“पापा, मैं ग़लत था… मैंने पिछले दस सालों से सच्चाई जाने बिना आपको दोषी ठहराया। मैं बेवफ़ा था, कृपया मुझे माफ़ कर दीजिए।”

मुझे उठाते हुए वह काँप उठा, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:

“तुम मेरे बेटे हो। मैंने तुम्हें कभी दोष नहीं दिया।”

हमने एक-दूसरे को कसकर गले लगाया।
उस पल, मुझे लगा कि मुझे अपना परिवार फिर से मिल गया है।

अब, जब भी कोई मुझसे पूछता है:

“तुम्हारे पिता कौन हैं?”

मैं हमेशा मुस्कुराकर जवाब देता हूँ:

“मेरे पिता ने मुझे जन्म नहीं दिया, बल्कि उन्होंने मुझे एक जीवन दिया।”

और मेरे दिल में, राजेश – मेरे सौतेले पिता – भारत के सबसे महान व्यक्ति हैं जिन्हें मैंने कभी जाना है।