40 साल की, अभी तक अविवाहित, माँ को दो बच्चों वाली एक अविवाहित महिला से शादी करने के लिए मजबूर किया गया, लेकिन शादी की रात जब मैंने उसके हाथ पर निशान देखा तो मैं चौंक गया।
मेरा नाम राहुल शर्मा है, मैं इस साल 40 साल का हो गया हूँ। उस उम्र में जब मेरे साथियों के बच्चे और नाती-पोते होते हैं, मैं अभी भी घर अकेला जाता हूँ। कुछ तो इसलिए क्योंकि मैं काम में बहुत व्यस्त रहता हूँ, कुछ इसलिए क्योंकि मैंने कभी इतनी गहरी भावनाएँ महसूस नहीं कीं कि किसी को अपनी माँ से मिलवाने के लिए घर ला सकूँ।

मेरी माँ, श्रीमती शकुंतला, एक उत्तर भारतीय महिला, सख्त और पारंपरिक, अक्सर डाँटती थीं:

“क्या तुम मुझे बिना नाती-पोते के मरने देना चाहते हो?”

एक दिन, उन्होंने कहा कि उन्होंने एक “विनम्र, आज्ञाकारी” महिला, लेकिन दो बच्चों वाली एक अविवाहित माँ, के लिए रिश्ता तय कर लिया है। इससे पहले कि मैं कुछ कह पाता, मेरी माँ ने मिलने की तारीख तय कर दी थी।

जब मैं पहली बार उनसे मिला – उनका नाम अनीता है – मैं तुरंत प्रभावित हो गया। बहुत सुंदर नहीं, लेकिन उनके चेहरे पर एक बहुत ही जाना-पहचाना और शांतिपूर्ण भाव था। वह 33 साल की थी, अनुभवी थी, धीरे-धीरे बोलती थी, और अतीत के बारे में बात करते समय उसकी आँखें हमेशा झुकी रहती थीं।

मुझे समझ नहीं आता कि मैं उससे इतनी जल्दी शादी के लिए क्यों मान गया। शायद मेरी माँ ने मुझे मजबूर किया था, या शायद इसलिए कि उसके साथ होने पर मुझे ऐसा लगा… जैसे हम एक-दूसरे को पहले से जानते हों।

वह मनहूस शादी की रात

शुरू से ही सब कुछ अजीब था। अनीता काँप रही थी, उसके हाथ लगातार उसके शरीर को ढँकने वाली पतली साड़ी को पकड़े हुए थे। मैंने उसे दिलासा देने के इरादे से धीरे से उसका हाथ थाम लिया, तभी अचानक रात की रोशनी उसकी बाईं कलाई पर बने एक लंबे निशान पर पड़ी।

मैं दंग रह गया।
वह निशान… मैं कभी नहीं भूल सकता..

जब मैं छोटी थी, मेरी एक बड़ी बहन थी जिसका नाम मीना था, जो मुझसे पाँच साल बड़ी थी। दस साल की उम्र में, गाँव की सड़क पर लगे काँटेदार तार की बाड़ में गिरने से उसका एक्सीडेंट हो गया था, और उसके शरीर पर भी वही निशान रह गया।

लेकिन जब वह पंद्रह साल की थी, तो मीना सुबह बाज़ार जाते समय लापता हो गई। तब से उसकी कोई खबर नहीं है। मेरा पूरा परिवार लगभग टूट गया था। मेरी माँ इतनी दुखी थीं कि लंबे समय तक बीमार रहीं।

मैंने अनीता का हाथ छोड़ा, मेरी आवाज़ काँप रही थी:

– तुम्हें… यह निशान… तुम्हें कैसे लगा?

वह स्तब्ध रह गई, फिर मुँह फेर लिया, उसकी आँखें आँसुओं से भर आईं।

– तुम्हारा नाम क्या है?

– राहुल… राहुल शर्मा।

वह फूट-फूट कर रोने लगी।

– मैं मीना हूँ… मैं तुम्हारी बड़ी बहन हूँ…

25 साल बाद सच सामने आया

मैं पीछे हट गई, मेरे पूरे शरीर में रोंगटे खड़े हो गए, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।

उसने मुझे सब कुछ बताया – कि गाँव के बाज़ार से अगवा होने के बाद, उसे सीमा पार बेच दिया गया था, जहाँ वह कई सालों तक पूर्वोत्तर भारत और फिर नेपाल में भटकती रही। जब तक वह भागी, उसके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं थी। मेरा परिवार दिल्ली आ गया था, मेरे पिता की असमय मृत्यु हो गई थी, और मेरी माँ ने इस भारी दुःख के कारण अपने परिवार से संपर्क तोड़ दिया था। कोई भी उसे ढूँढ़ नहीं पा रहा था।

उसे अपनी ज़िंदगी नए सिरे से शुरू करने के लिए एक नया नाम – अनीता – अपनाने के लिए मजबूर होना पड़ा। उसकी शादी असफल रही थी, उसके दो बच्चे थे। जब उसे एक आदमी से मिलवाया गया, तो उसे बस इतना पता था कि वह आदमी 40 साल का राहुल था, और उसकी माँ विधवा थी। उसे उम्मीद नहीं थी कि वह उसका अपना भाई है।

हम दोनों अपनी शादी की रात स्तब्ध रह गए। किसी ने एक शब्द भी नहीं कहा।

अगली सुबह, जब उसने हमारी कहानी सुनी, तो मेरी माँ इतनी सदमे में आ गई कि वह बेहोश हो गई।

कुछ दिनों बाद, हम दिल्ली के बाहरी इलाके में गाँव की समिति के पास शादी रद्द करने के लिए गए। लगभग 25 साल के अलगाव के बाद, मैंने रुंधी हुई आवाज़ में उसे “दीदी” (बड़ी बहन) कहकर माफ़ी मांगी।

अंत, लेकिन हमेशा के लिए सताता रहेगा

अब, मैं अभी भी अविवाहित हूँ। लेकिन अब मैं अकेला नहीं हूँ। मुझे वो बहन मिल गई है जिसे पूरा परिवार खोया हुआ समझ रहा था।

और मैं मन ही मन शुक्रिया अदा करता हूँ… उस मनहूस रात का, जिसने सच्चाई सामने ला दी।

कुछ त्रासदियाँ ऐसी होती हैं जिन्हें आप तभी समझ पाते हैं जब आप खुद उनमें फँस जाते हैं: ज़िंदगी कभी-कभी किसी उपन्यास से भी ज़्यादा अजीब होती है