14/2 पति अपनी मालकिन और उसके बच्चे को बाहर खाना खिलाने ले जाता है, महंगे गहने देता है, जबकि घर पर ही बच्चे को जन्म देने वाली पत्नी ठंडे चावल और सूखी मछली खाती है। सास यह नजारा देखती है और कुछ ऐसा करती है जिससे सभी हैरान रह जाते हैं
14 फरवरी को, मुंबई की सड़कें लाल गुलाबों और वैलेंटाइन डे के तोहफों से भरी होती हैं। लेकिन अनन्या के लिए, यह बस एक उबाऊ दिन था – सामान्य से भी बदतर।
उसने अभी तीन हफ़्ते पहले ही बच्चे को जन्म दिया था, उसका शरीर अभी भी कमज़ोर था, उसके हाथ काँप रहे थे क्योंकि वह ठंडे चावल का कटोरा और कल की भुनी हुई सूखी मछली का एक टुकड़ा पकड़े हुए थी। नवजात शिशु दूध के लिए रो रहा था, और उसका पति – राज – सुबह से ही सलीके से सूट पहने हुए था, यह कहते हुए कि वह “एक ज़रूरी क्लाइंट से मिलने जा रहा है।”

अनन्या ने उस पर विश्वास किया, जैसा कि उसने अपनी शादी के पाँच सालों में किया था। जब तक… एक दोस्त ने उसे व्हाट्सएप पर एक वीडियो नहीं भेजा।

वीडियो में, राज – शानदार कपड़े पहने हुए – बांद्रा के एक पाँच सितारा रेस्टोरेंट में बैठा था, उसके सामने मीरा नाम की एक जवान, खूबसूरत लड़की बैठी थी। उनके बगल में लगभग चार साल की एक छोटी बच्ची बैठी थी, बड़बड़ा रही थी:

“पापा, मुझे चॉकलेट आइसक्रीम चाहिए!”

मेज़ पर एक चमकदार सोने का रिंग बॉक्स रखा था। उस पर लिखा कैप्शन पढ़कर अनन्या अवाक रह गई:

“मेरे और मेरी माँ के लिए तुम्हारा वैलेंटाइन गिफ्ट ❤️।”

जिस छोटे से कमरे में अनन्या बैठी थी, वहाँ अंधेरा छा गया था। मेज़ पर बिना मिलाए बच्चों के दूध की एक बोतल रखी थी, और रसोई के कोने में अभी भी ठंडे चावल का एक कटोरा रखा था। खिड़की से हवा का झोंका आया, जिससे गुलाब का एक छोटा सा गुलदस्ता खरीदने के लिए पैसे का लिफाफा ज़मीन पर गिर गया।

वह रोई नहीं, बस चुपचाप अपनी बच्ची को गले लगा लिया। तभी उसकी सास शांति अंदर आईं।

अपनी बहू को ठंडी रसोई में, बिना खाए ठंडे चावल से, पीला चेहरा लिए, बैठा देखकर वह दंग रह गई:

“तुम्हें क्या हुआ है? राज कहाँ है?”

आन्या ने अपना सिर नीचे कर लिया, उसकी आवाज़ काँप रही थी:

“शायद… वो किसी मेहमान के साथ बाहर खाना खाने गया होगा।”

शांति ने अपना फ़ोन खोला और फ़ेसबुक पर स्क्रॉल किया—और तुरंत ही ऑनलाइन घूम रही तस्वीर पर उसकी नज़र पड़ गई।

राज और मीरा साथ बैठे थे, उनके बगल में एक बच्चा उन्हें “पापा” कह रहा था।

वह दंग रह गई। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि जिस बेटे को उसने इतने सालों तक पाला है, वो ऐसा क्रूर काम करेगा।

बिना एक शब्द कहे, उसने जल्दी से एक शॉल ओढ़ा, एक टैक्सी बुलाई और सीधे रेस्टोरेंट की ओर चल पड़ी।

जैसे ही वह अंदर दाखिल हुई, झिलमिलाती रोशनी राज के चेहरे पर झलक रही थी—मुस्कुराते हुए, बातें करते हुए, संगीत और जयकारों के बीच मीरा के हाथ में अंगूठी पहनाते हुए।

सब कुछ थम गया जब शांति पास आई, उसकी आवाज़ ठंडी थी:

“कितना खुश हो, राज? तुम्हारी पत्नी और बच्चा घर पर ठंडे चावल खा रहे हैं, और तुम यहाँ किसी और औरत को अंगूठी पहना रहे हो?”

रेस्टोरेंट में सन्नाटा छा गया।

मीरा हकलाते हुए बोली:

“कौन… हो तुम?”

श्रीमती शांति ने फ़ोन मेज़ पर फेंक दिया, स्क्रीन पर अभी भी अनन्या की अपने बच्चे को गले लगाते और ठंडे चावल खाते हुए तस्वीर चमक रही थी:

“ये मेरी बहू है – जो मेरे पोते को पाल रही है। और तुम… तुम कौन होते हो किसी और के परिवार को बर्बाद करने वाले?”

राज ने अपना सिर नीचा कर लिया।

श्रीमती शांति पास आईं, राज के हाथ की सोने की अंगूठी उतारी और भीड़ में ऊँची आवाज़ में बोलीं:

“तुम्हारी पत्नी को यही मिलना चाहिए, न कि उस औरत को जो दखलंदाज़ी करती है!”

फिर वह मुड़ीं और दर्जनों स्तब्ध आँखों के बीच चली गईं।
राज उनके पीछे भागा, लेकिन उन्होंने बस एक ही वाक्य कहा जिससे वह बेहोश हो गए:

“मुझे तुम्हें जन्म देने में शर्म आती है। अब घर मत आना। जहाँ तुम्हारा कोई प्रेमी है वहाँ वापस जाओ और रहो। जहाँ तक अनन्या और मेरे पोते की बात है, मैं उनका ध्यान रखूँगी।”

उस रात, शांति लौटी, सोने की अंगूठी मेज़ पर रख दी, उसकी आवाज़ रुँधी हुई थी:

“बेटा, मुझे माफ़ करना… मुझे नहीं पता था कि राज इतना बुरा है। अब से, उसे अपना पति मत कहना। मैं तुम्हारा और तुम्हारी माँ का ख्याल रखूँगा, तुम्हारी गलती की भरपाई के लिए।”

अनन्या फूट-फूट कर रोने लगी।

कई दिनों में पहली बार, वह रोई — इसलिए नहीं कि उसके साथ विश्वासघात हुआ था, बल्कि इसलिए कि उसकी रक्षा की गई थी।

अगले दिन, शांति ने ताले बदलवा दिए, राज को वापस आने से मना कर दिया।

मुंबई के एक छोटे से मोहल्ले में हलचल मच गई:

“वह शांति… बहुत मज़बूत है। किसी ने उम्मीद नहीं की थी कि वह वो करने की हिम्मत करेगी जो दूसरी माँएँ नहीं कर पातीं।”

और अनन्या — अपने बच्चे को गोद में लिए — बाहर उजले आसमान की ओर देखने लगी।
एक पुराना अध्याय खत्म हो गया था, और अब से, वह एक नई ज़िंदगी जिएगी — अब किसी का इंतज़ार नहीं करेगी