मैंने अपने पति के फ़ोन स्क्रीन पर टेक्स्ट मैसेज देखा, मेरा दिल राख जैसा ठंडा था: “रूम 502, ताज पैलेस होटल, रात 8 बजे। मैं वही लहंगा पहनूँगी जो तुमने दिया था। म्याऊँ म्याऊँ।” मेरे पति – राज – अभी भी बाथरूम में सीटी बजा रहे थे, खुशबूदार इत्र छिड़क रहे थे, “एक इंटरनेशनल क्लाइंट के साथ अर्जेंट मीटिंग” की तैयारी कर रहे थे। उन्हें पता नहीं था कि पिछले हफ़्ते उन्होंने जो लेटेस्ट iPhone मुझे खरीदा था, वह उनके iCloud से सिंक हो गया था – यह उन आदमियों के लिए एक बड़ी कमी है जो अपनी पत्नियों को धोखा देना और दिखावा करना चाहते हैं।

मैं रोई नहीं। धोखा खाई औरत के आँसू सिर्फ़ काजल आईलाइनर को धुंधला कर देते हैं, लेकिन एक आदमी के झूठ को नहीं धो सकते। मैंने फिर से सिंदूर वाली लाल लिपस्टिक लगाई, चमकते मोतियों वाली काली सिल्क वाराणसी साड़ी पहनी, अपना बैग उठाया और राज से 30 मिनट पहले घर से निकल गई।

“कहाँ जा रही हो, प्रिया?” – बाथरूम से राज की आवाज़ गूंजी।

“मैं उस दुकान के स्पा में जा रही हूँ जिसे मेरी माँ ने अभी खोला है, मैं आज थोड़ी देर से घर आऊँगी, हनी।” – मैंने जवाब दिया, मेरी आवाज़ मीठी और शांत थी।

19:45 – कमरा 502, ताज पैलेस होटल।
मैंने पहले अंदर जाने के लिए एक्स्ट्रा रूम कार्ड (जो मैंने चालाकी से “पहले कट करके बाद में रिपोर्ट करना” रिसेप्शनिस्ट को दिया था, जो मेरी माँ की पुरानी हाउसकीपर की पोती थी) का इस्तेमाल किया। कमरा मुगल स्टाइल में शानदार था, झूमर लैंप की पीली रोशनी धीमी पड़ रही थी। टेबल पर रेड वाइन की एक बोतल और दो क्रिस्टल ग्लास थे। ऐसा लग रहा था कि यह मालकिन भी ज़िंदगी का मज़ा लेना जानती थी। मैंने लाइट नहीं जलाई। मैंने पर्दे खींच दिए, सिर्फ़ डेकोरेटिव ऑयल लैंप की धीमी रोशनी अंदर आने दी। मैं गहरे लाल रंग की वेलवेट आर्मचेयर पर बैठी, मेरी पीठ दरवाज़े की तरफ थी, हाथ में वाइन का ग्लास था और मैं उसे धीरे से हिला रही थी। मैंने मालकिन को (एक अनजान नंबर से जो मैंने तैयार किया था) टेक्स्ट किया: “प्लान बदल गया है। राज अचानक बिज़ी हो गया है, तुम्हें अब आने की ज़रूरत नहीं है। मैंने तुम्हारे अकाउंट में 10 लाख का मुआवज़ा ट्रांसफर कर दिया है। वापस कॉल मत करना, तुम्हारी पत्नी को शक है।” मैसेज में लिखा था “देखा गया”। वह – बॉलीवुड में नई एक यंग मॉडल – 40 साल के आदमी की सेवा करने के बजाय पक्का 10 लाख और एक फ़्री शाम पसंद करेगी। मैं अब स्टेज पर अकेला था। मैंने मेन एक्टर के आने का इंतज़ार किया।

20:05.
की-कार्ड ने सूखी बीप की। दरवाज़ा खुला। अत्तर की तेज़ खुशबू आई – एक खुशबू जो मुझे पहले बहुत पसंद थी, अब मुझे उल्टी जैसा महसूस करा रही थी। राज अंदर आया, बेसब्री से दरवाज़ा बंद किया। कुर्सी पर बैठी औरत का सिल्हूट देखकर, वह हँसा, उसकी आवाज़ भारी और हवस से भरी हो गई: “बेबी, तुम इतनी जल्दी आ गईं? मुझे तुम्हारी पतली कमर की बहुत याद आई। चलो, यहाँ वापस आओ ताकि मैं तुम्हें पूरे दिन इंतज़ार करवाने के लिए ‘सज़ा’ दे सकूँ।”

राज ने बोलते हुए अपनी टाई ढीली कर ली और तेज़ी से मेरी तरफ़ बढ़ा। उसने पीछे से मेरी गर्दन में अपनी बाहें डाल दीं, और मेरे बालों को चूमने के लिए नीचे झुका। “क्या तुमने अपना परफ़्यूम बदला? यह खुशबू… जानी-पहचानी है…”।

मैंने वाइन का एक घूंट लिया, मेरी ठंडी आवाज़ शांत कमरे में गूंजी: “ज़रूर। मैंने तुम्हारी 5वीं शादी की सालगिरह के लिए यह जैस्मिन अत्तर खरीदा था। क्या तुम इतनी जल्दी भूल गए?”

जो हाथ मेरी गर्दन को पकड़े हुए था, वह पत्थर जैसा जम गया। मेरे कान के पास गर्म साँस रुक गई। मुझे लगा कि राज की धड़कन कुर्सी के पिछले हिस्से से ज़ोर-ज़ोर से टकरा रही है, एक्साइटमेंट से नहीं, बल्कि डर से।

मैं धीरे से उठी, घूमी, और अपने पति का सामना किया। नाइट लैंप की धीमी रोशनी में, राज का चेहरा पीला पड़ गया था, खून बह रहा था। उसका मुँह खुला हुआ था, उसकी आँखें ऐसी खुली हुई थीं जैसे उसने कोई भूत देख लिया हो। “वाइफ़… प्रिया… क्यों… तुम यहाँ क्यों हो?” – राज हकलाया, पीछे हटते हुए और कांसे का कमल का फूलदान गिरा दिया। क्रैश!

मैं मुस्कुराई, और धीरे-धीरे उसके पास गई। “तुम इतने हैरान क्यों हो? क्या तुम्हारा यहाँ किसी ‘क्लाइंट’ के साथ अपॉइंटमेंट नहीं था? मैं तुम्हारी ज़िंदगी का सबसे बड़ा शेयरहोल्डर हूँ, क्या मैं मीटिंग में नहीं आ सकती?”

“मैं… मैं समझाती हूँ… तुम गलत समझे… यह… मुझे फंसाया गया था…”.

“चुप रहो!” – मैंने उसे चुप कराने के लिए अपनी उंगली मुँह पर रख ली। “मूड खराब मत करो। अच्छा शो अभी बाकी है।”

मैंने टीवी का रिमोट उठाया और प्ले बटन दबाया। टीवी स्क्रीन पर एक तेज़ वीडियो आ गया। कोई बॉलीवुड मूवी नहीं, बल्कि एक सीन जिसमें राज कॉर्पोरेशन की पार्किंग में अपनी मिस्ट्रेस को गले लगा रहा है, एक सीन जिसमें वह चुपके से डायमंड ज्वेलरी खरीदने के लिए पैसे ट्रांसफर करता है, और सबसे खास… कल उसकी और उसकी मिस्ट्रेस के बीच हुई बातचीत की रिकॉर्डिंग: “चिंता मत करो, घर पर मेरी पत्नी बेवकूफ है, उसे बस किचन में मुंह छिपाना आता है। रुको जब तक मैं फैमिली कंपनी से सारा कैपिटल निकालकर तुम्हारे नाम पर ट्रांसफर नहीं कर देता, तब तक मैं उसे बाहर निकाल दूंगा। उसकी मां बूढ़ी है और उसे संभाल नहीं सकती।”

राज कश्मीर के कारपेट पर गिर पड़ा। पता चला, मुझे सब कुछ बहुत पहले से पता था। मैं बेवकूफ नहीं था, मैं बस अपने शिकार के मोटे होने का इंतजार कर रहा था ताकि मैं उसे मार सकूं। “तुम… तुम मेरी बात सुनो। मैं तो बस मजाक कर रहा था! मैं नशे में था और बकवास कर रहा था! पत्नी, प्लीज मुझे माफ कर दो!” – राज रेंगकर मेरे पास आया और मेरे पैरों से लिपट गया, बुरी तरह रो रहा था।

मैंने अपने पैरों के पास उस घटिया आदमी को देखा, मेरा दिल अब दया से भर नहीं रहा था। मैंने धीरे से उसका पैर हटाया, फिर अपने बैग से एक फ़ाइल निकाली और टेबल पर रख दी। “तुम चाहते हो कि मैं तुम्हें माफ़ कर दूँ? ठीक है। यहाँ साइन करो।”

राज ने जल्दी से उसे उठाया। यह मैरिटल प्रॉपर्टी एग्रीमेंट और डिवोर्स कंसेंट फ़ॉर्म था। एग्रीमेंट के अनुसार, नई दिल्ली में पूरा घर, बच्चों की कस्टडी, और टेक्सटाइल कंपनी के 80% शेयर मेरे होंगे। राज पुरानी रॉयल एनफ़ील्ड और बैंक लोन लेकर चला जाएगा जो उसने चुपके से एक नकली रियल एस्टेट प्रोजेक्ट में इन्वेस्ट करने के लिए लिया था (जो असल में मेरा बिछाया हुआ जाल था)।

“तुमने… तुमने मुझे एक कोने में धकेल दिया? मैं साइन नहीं करूँगा! यह प्रॉपर्टी मेरा काम है!” – राज चिल्लाया।

मैंने कंधे उचकाए, फ़ोन उठाया: “ठीक है। फिर मैं यह ‘क्लाइंट मीटिंग’ वीडियो बोर्ड ऑफ़ डायरेक्टर्स के चेयरमैन (मेरे पिता) को भेजूँगा और इसे हमारे परिवार के जाने-माने कम्युनिटी ग्रुप पर पोस्ट करूँगा, ठीक है? क्या तुम्हें लगता है कि एक डायरेक्टर जिसका अफ़ेयर हो और जो अपनी पत्नी की संपत्ति हड़पने की साज़िश भी रचता हो, वह अब भी इस नई दिल्ली शहर में रह सकता है?”

मेरी उंगली “सेंड” बटन पर थी। राज कांप रहा था। उन्हें पता था कि मेरे पिता कैसे इंसान हैं, और परिवार की इज़्ज़त ही उनके पास गुज़ारा करने के लिए बची थी। “मत करो! साइन करो! अभी साइन करो!” राज कांप रहा था जब उसने पेन पकड़कर डॉक्यूमेंट्स पर साइन किए। उसके आँसू और नाक का पानी हर जगह फैला हुआ था, जिससे लाल सील पर दाग लग गया था।

फ़ाइल को हाथ में मज़बूती से पकड़े हुए, मैंने अपनी साड़ी ठीक की, और खुशी से मुस्कुराई। “आपके कोऑपरेशन के लिए धन्यवाद। ओह, मैं भूल गई, आपकी गर्लफ्रेंड…” मैंने दरवाज़ा खोला, और एक औरत अंदर आई। वह कोई यंग मॉडल नहीं थी, बल्कि सबसे बड़ी राइवल कॉर्पोरेशन के बॉस की पत्नी थी – जिसे राज प्रोजेक्ट दिलाने के लिए खुशामद कर रहा था। उसने राज को नफ़रत से देखा। “तो तुम ऐसे ही इंसान हो, राज। चलो कैंसलेशन कॉन्ट्रैक्ट पर बात करते हैं। मैं अपने पति से बात करूँगी।”

पता चला कि मैंने उसे अगले कमरे में “मसाला चाय पीने” के लिए बुलाया था और उसे यह ड्रामा एक हिडन कैमरे से लाइव देखने को कहा था। राज हैरान रह गया, वहाँ मंदिर में भगवान की तरह बैठा था। उसने अपनी पत्नी, अपने बच्चे, अपनी प्रॉपर्टी और अब अपना करियर खो दिया।

मैं कमरा 502 से बाहर निकली, एक गहरी सांस ली। नई दिल्ली की शाम की हवा बहुत ताज़ी थी। मैंने ड्राइवर को टेक्स्ट किया: “मुझे पिक अप कर लो। चलो सेलिब्रेट करते हैं। हम फ्री हैं।” मेरे पीछे, कमरा 502 का दरवाज़ा बंद हो गया, एक आदमी को बंद कर दिया और उसकी ज़िंदगी पूरी तरह से खत्म हो गई – धोखे की कीमत कभी सस्ती नहीं होती।

आजकल की भारतीय औरतों को, जलन से लड़ने के लिए हिंसा की ज़रूरत नहीं होती, दुनिया के हंसने के लिए ज़ोर-ज़ोर से गाली देने की ज़रूरत नहीं होती। सबसे डरावना बदला तब होता है जब एक औरत शांत रहती है, और वह सब कुछ छीन लेती है जिस पर एक बेवफ़ा आदमी को सबसे ज़्यादा गर्व होता है: पैसा, करियर और इज़्ज़त। खुद से प्यार करो और हर गेम में हमेशा आगे रहो।