बेटे के अंतिम संस्कार के बीच में ही, सास ने बहू और पोती को बोझ बनने के डर से घर से निकाल दिया – 20 साल बाद, पोती लौट आई, जिससे पूरा परिवार सदमे में आ गया…

उस दिन, शर्मा परिवार का घर धूपबत्ती के धुएँ से भर गया था। कमला के इकलौते बेटे अर्जुन की एक अप्रत्याशित दुर्घटना में मृत्यु हो गई थी। उसकी पहली पुण्यतिथि पर, जयपुर शहर के बाहरी इलाके में स्थित गाँव के रिश्तेदार और पड़ोसी धूपबत्ती जलाने आए थे, सभी को उस युवा विधवा और उसके पाँच साल के बच्चे के लिए दुःख हो रहा था।

छोटी मीरा अपनी माँ की गोद में बैठी थी, उसकी बड़ी-बड़ी गोल आँखें आँसुओं से भरी थीं। वह अपने पिता को खोने के दर्द को पूरी तरह से नहीं समझ पा रही थी, बस इतना जानती थी कि उस दिन के बाद वह अपने पिता के कंधों पर नहीं रहेगी, और न ही वह मधुर हँसी सुनेगी जो उसे “अच्छी बेटी” कहती थी।

लेकिन उसकी पुण्यतिथि पर, एक और त्रासदी घटी। जब सभी मेहमान चले गए, तो श्रीमती कमला ने चाय का प्याला मेज़ पर रख दिया, उनकी आवाज़ ठंडी थी:

– “मेरा बेटा चला गया, मैं बहुत बूढ़ी हो गई हूँ, अब और नहीं सह सकती। इस बच्चे को… मैं पाल नहीं सकती। तुम दोनों यहाँ से चले जाओ।”

बहू – अंजलि – स्तब्ध रह गई, उसने अपनी बेटी को कसकर गले लगा लिया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:
– “माँ, वो सिर्फ़ पाँच साल का है, बहुत छोटा है! मैं काम पर जाऊँगी, उसे खुद पालूँगी, प्लीज़ हमें बाहर मत निकालो।”

लेकिन श्रीमती कमला की आँखों में अभी भी उदासीनता थी, थोड़ी-सी झुंझलाहट भी थी:
– “मुझे दोष मत दो। मैंने अपना बेटा खो दिया है, अब मैं और बोझ नहीं उठा सकती। तुम दोनों जाओ, अब से इसका कोई रिश्ता नहीं है।”

मीरा की चीखें दिल दहला देने वाली थीं:
– “दादी, मैं अच्छा लड़का हूँ… मैं शरारती नहीं हूँ, प्लीज़ मुझे रहने दो…”

लेकिन माँ-बेटी के सामने दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो गया। अपने पिता की पुण्यतिथि पर, एक पाँच साल की बच्ची को उसकी अपनी दादी ने छोड़ दिया।

वर्षों तक भटकना

उसके बाद, माँ और बच्चा भटकते रहे। अंजलि ने अपने बच्चे को पालने के लिए तरह-तरह के काम किए, ज़िंदगी दुखमय थी, धूप और बारिश में भीगना। लेकिन दुर्भाग्य ने उसे जाने नहीं दिया: कुछ साल बाद, वह गंभीर रूप से बीमार हो गई और चल बसी, और नन्ही मीरा दुनिया में अकेली रह गई।

सौभाग्य से, दिल्ली के एक दयालु परिवार ने मीरा को गोद ले लिया। उन्होंने उसे एक घर दिया, स्कूल भेजा और उसे अपनी बच्ची की तरह प्यार किया। बचपन के ज़ख्म गहरे थे, लेकिन नए प्यार ने मीरा को एक दृढ़-इच्छाशक्ति वाली, दयालु लड़की के रूप में विकसित होने में मदद की।

20 साल बाद – वापसी

समय उड़ जाता है। बीस साल बाद, मीरा एक 25 वर्षीय महिला है, सफल है, मुंबई की एक बड़ी कंपनी में काम कर रही है। उसके पास एक ऐसा करियर, ज्ञान और करिश्मा है जिससे हर कोई उससे मिलने पर उसका सम्मान करता है। लेकिन अपने दिल की गहराइयों में, वह उस पुराने घर, अपने पिता के वेदी और उस दादी को कभी नहीं भूली, जिन्होंने उसे सालों पहले दरवाज़े से बाहर धकेल दिया था।

एक ठंडे पतझड़ के दिन, मीरा ने वापस लौटने का फैसला किया।

कार शर्मा परिवार के गेट के सामने रुकी। जब वह बाहर निकली, तो उसके सुंदर रूप और आत्मविश्वास से भरे चेहरे ने घर में सभी को चौंका दिया। किसी ने उसे तुरंत पहचाना नहीं, जब तक उसने ऊँची आवाज़ में नहीं कहा:

– ​​”मैं मीरा हूँ… अर्जुन की बेटी।”

पूरा परिवार स्तब्ध रह गया। कुछ रिश्तेदारों ने फुसफुसाते हुए कहा:
– “हे भगवान… यह वही है, वही बच्ची जिसे भगा दिया गया था…”

घर के अंदर, श्रीमती कमला बूढ़ी और कमज़ोर थीं, उनके बाल सफ़ेद थे, उनके हाथ काँप रहे थे जब वह एक छड़ी के सहारे बाहर निकल रही थीं। जब उन्होंने उस लड़की को अपने सामने खड़ा देखा, तो वह चौंक गईं। उनकी आँखें धुंधली हो गईं, आँसू बह निकले।

मीरा ने तुरंत उसकी तरफ़ नहीं देखा, बल्कि चुपचाप सीधे वेदी में चली गईं। उसने अगरबत्ती जलाई, सिर थोड़ा झुकाया:
– “पापा, मैं वापस आ गई हूँ। बीस साल हो गए, मैं आपको कभी नहीं भूली।”

अगरबत्ती का धुआँ उठ रहा था, बचपन की यादें ताज़ा हो रही थीं, यहाँ तक कि जिस दिन उसे छोड़ दिया गया था, उसकी कड़वी यादें भी उसके दिल को चीर रही थीं।

दो दशक बाद का सामना

कमला काँपती हुई, लड़खड़ाती आवाज़ में पास आई:
– “मीरा… मुझे माफ़ करना। उस साल मैं बहुत स्वार्थी थी, बहुत अंधी थी। मैं दुख से डरती थी, ज़िम्मेदारी से डरती थी… मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम अब भी इस तरह अच्छी ज़िंदगी जी रही हो। मुझे इसका बहुत अफ़सोस है…”

मीरा पीछे मुड़ी, उसकी आँखें चमकीली लेकिन शांत थीं। उसके दिल में, अतीत का दर्द अब भी बरकरार है, लेकिन समय ने उसे सहनशीलता में ढाल दिया है:

– “दादी, मैंने बहुत कड़वाहट झेली है। मैं आपसे नफ़रत करती थी, काश मैं आपको फिर कभी न देख पाती। लेकिन उन अजनबियों की बदौलत जिन्होंने मेरी देखभाल की, मैंने माफ़ करना सीखा। मैं यहाँ आपको दोष देने नहीं आई, बल्कि अपने पिता के लिए धूपबत्ती जलाने आई हूँ… और आपको यह बताने आई हूँ कि मैं अब भी आपकी पोती हूँ। लेकिन याद रखना… किसी और बच्चे के साथ वैसा मत करना जैसा तुमने मेरे साथ किया। मैं उस ज़ख्म को ज़िंदगी भर नहीं भूलूँगी।”

मानवीय अंत

पूरा घर खामोश था। कमला के आँसू बह निकले, वह गिर पड़ी, अपनी पोती को गले लगा लिया और उसकी रुलाई फूट पड़ी। मीरा की साहसी और दयालु वापसी से रिश्तेदार भी भावुक और स्तब्ध थे।

उस पल, 20 साल बाद, सबको समझ आया कि: कुछ ज़ख्म ऐसे होते हैं जो कभी नहीं मिट सकते, लेकिन सहनशीलता भर सकती है।

और यह कि, बरसों पहले छोड़ा गया बच्चा अब गर्व का विषय बन गया है, जिससे पूरा परिवार सम्मान से सिर झुका रहा है।

अपने पिता के लिए धूपबत्ती जलाने के बाद, मीरा कुछ दिनों के लिए शर्मा के घर पर रुकी। पुराने घर ने न जाने कितनी यादें ताज़ा कर दीं: बरसात की रात में खिड़की से आती हवा की आवाज़ से लेकर बरामदे के उस कोने तक जहाँ से उसे कभी उसकी माँ ने आँसू बहाते हुए भगा दिया था।

हर दिन कमला इसकी भरपाई करने की कोशिश करती। वह चाय बनाती, खुद को बात करने के लिए मजबूर करती, लेकिन उसकी आँखों में अब भी बेचैनी थी: “क्या तुम फिर से मुझे अकेला छोड़कर चले जाओगे?”

मीरा इसे महसूस कर सकती थी। उसका दिल फिर से काँप रहा था।

एक रात, जब सब सो गए थे, कमला एक छड़ी लेकर मीरा के कमरे में गई। उसकी आँखें आँसुओं से भर गईं:
– “मीरा, मुझे पता है कि मैं इस लायक नहीं हूँ। लेकिन मैं बूढ़ी हो गई हूँ, मेरे पास जीने के लिए ज़्यादा दिन नहीं हैं। क्या तुम यहाँ रह सकती हो… ताकि मैं तुम्हें हर दिन देख सकूँ, ताकि खोए हुए सालों की भरपाई हो सके?”

उस वाक्य ने मीरा को स्तब्ध कर दिया। उसके दिल में दो विरोधाभासी आवाज़ें गूँज रही थीं:

“अगर मैं रुकी, तो पुराना ज़ख्म फिर से रिसेगा। मैं माफ़ तो कर सकती हूँ, पर क्या मैं भूल सकती हूँ?”

“लेकिन अगर मैं चली गई, तो वह अकेली मर जाएगी। और मैं हमेशा के लिए अपराध बोध ढोती रहूँगी।”

अगले दिन, रिश्तेदारों में गपशप शुरू हो गई। एक चाचा ने फुसफुसाते हुए कहा:
– “मीरा, अब तुम कामयाब हो गई हो, अगर तुम रुकी, तो परिवार की इज़्ज़त बच जाएगी। अगर तुम चली गई, तो लोग कहेंगे कि तुम कृतघ्न हो।”

एक चाची ने इसके ख़िलाफ़ सलाह दी:
– “तुमने बहुत कुछ सहा है। अपने लिए जियो। माफ़ी का मतलब फिर से त्याग करना नहीं है।”

मीरा चुप थी। वह जानती थी कि यह फ़ैसला उसके बाकी जीवन को आकार देगा।

मीरा कब्रिस्तान गई और अर्जुन के पिता की कब्र के सामने धूपबत्ती जलाई। उसकी आँखों से आँसू बह निकले:
– “पिताजी, मुझे क्या करना चाहिए? मुझे अभी भी दर्द हो रहा है, लेकिन मुझे उसके लिए दुख भी हो रहा है। क्या आप चाहते हैं कि मैं रुक जाऊँ?”

धुंधले धुएँ में मीरा को अपने पिता द्वारा बचपन में सिखाए गए शब्द याद आ गए:

“मीरा, क्षमा दूसरों को शांति देने के लिए नहीं, बल्कि अपने दिल को शांति देने के लिए है।”

आँसुओं के बीच वह धीरे से मुस्कुराई।

उस शाम, अपने सभी रिश्तेदारों के सामने, मीरा ने कमला की ओर सीधे देखा:

“दादी, मैंने चुन लिया है। मैं रहूँगी… सम्मान की वजह से नहीं या किसी के दबाव में नहीं, बल्कि इसलिए कि मैं इस दुख के चक्र को खत्म करना चाहती हूँ। लेकिन आपको मुझसे एक वादा करना होगा: अब से, इस परिवार में किसी भी बच्चे को मेरी तरह त्यागा नहीं जाएगा। क्या आप सहमत हैं?”

कमला अपनी पोती के सामने घुटनों के बल बैठकर फूट-फूट कर रो पड़ी:

“मैं सहमत हूँ। मीरा, मुझे आखिरी मौका देने के लिए शुक्रिया।”

तब से, मीरा वहीं रही, मुंबई में काम करती रही और उसकी देखभाल के लिए नियमित रूप से घर आती रही। उसने अब भी दूरी बनाए रखी, लेकिन अब नाराज़गी नहीं रही। अपने रिश्तेदारों की नज़र में, कभी त्यागी गई लड़की अब पूरे परिवार का आध्यात्मिक आधार बन गई है।

और जब शर्मा के घर पर सूर्यास्त होता है, तो पोती द्वारा अपनी दादी को बरामदे तक चलने में मदद करने की छवि इस बात का प्रमाण बन जाती है कि: कुछ घाव ऐसे होते हैं जिन्हें भुलाया नहीं जा सकता, लेकिन प्रेम और मानवीय पसंद अंत को फिर से लिख सकते हैं।