हर रात मेरे पति बिस्तर के सिरहाने एक लौकी छोड़ जाते हैं। छोटी-छोटी और बड़ी लौकी आती हैं, मुझे इतना दुख होता है कि जब मुझे पता चलता है कि उन्होंने क्या बनाया है, तो मैं खड़ी नहीं रह सकती।
मैंने 6 महीने पहले ही बोंग को जन्म दिया है। भारत में बच्चे को जन्म देने के बाद एक औरत के शरीर पर भी ऐसे ही निशान होते हैं: स्ट्रेच मार्क्स, धूप और हार्मोनल बदलावों की वजह से स्किन का काला पड़ना, और लड़की जैसी पतली बॉडी नहीं रहती। मैं, प्रिया, बहुत सेल्फ-कॉन्शियस रहती हूँ, लेकिन मुझे हमेशा लगता है कि रोहन – मेरे पति – कोच्चि के सेंटर में एक सॉफ्टवेयर इंजीनियर, उस त्याग को समझेंगे।

हालांकि, लगभग एक महीने से, रोहन को एक अजीब आदत लग गई है। हर रात काम के बाद, वह लोकल मार्केट में रुकता है और झुर्रियों वाली, मुरझाई हुई स्किन वाली एक लंबी लौकी खरीदता है।

रात में, रोहन ने लौकी निकाली और उसे सादे बिस्तर पर मेरे तकिये के ठीक बगल में रख दिया, और हल्का सा मुस्कुराया: “प्रिया, थोड़ा हटो, इस ‘प्रेग्नेंट लड़की’ को जगह दो। देखो, इस लौकी की स्किन पर झुर्रियां हैं, शरीर ढीला है… क्या यह तुम्हारी अभी की शेप जैसी है?”

यह कहकर, उसने नफ़रत से ताना मारा। मैं हैरान रह गई, आँसू चुपचाप मेरी साड़ी पर गिर रहे थे। पता चला कि उसने लौकी की सब्ज़ी बनाने के लिए नहीं, बल्कि बच्चे को जन्म देने के बाद अपनी पत्नी के शरीर का मज़ाक उड़ाने के लिए लौकी खरीदी थी।

मैंने लौकी को दूर धकेल दिया, मेरा गला रुंध गया: “क्या तुम और ज़्यादा बेरहम हो सकती हो? मैं किसके लिए ऐसी बनी? क्योंकि मैंने तुम्हारे खून से एक बच्चे को जन्म दिया!” रोहन ने मुंह बनाया: “बस करो, नाटक मत करो। अगर यह बुरा है, तो कहो कि यह बुरा है। ऑफिस में दूसरे लोगों की पत्नियों को देखकर मेरी आँखें पहले ही थक गई हैं। तुम्हें देखकर मैं इतना बोर हो गया हूँ कि इसे छूना भी नहीं चाहता। बस इसे वहीं छोड़ दो और इसके बारे में सोचो।”

एक दोपहर, रोहन अपना फ़ोन भूल गया। मैंने उसे खोला और उसके और उसकी मालकिन “छोटी बिल्ली” के बीच WhatsApp मैसेज पढ़ते हुए स्तब्ध रह गया। रोहन: “कल रात तुम अपनी ‘जेलीफ़िश’ को छेड़ने के लिए फिर से प्रेग्नेंट होकर घर आए। वह बहुत दुखी लग रही थी। मैं बस इंतज़ार कर रहा था कि वह गाँव में अपने दादा-दादी की पुश्तैनी ज़मीन के ट्रांसफर पेपर्स पर साइन करे और फिर मैं उसे बाहर निकाल दूँगा। फिर मैं अपनी ‘छोटी बिल्ली’ को घर ले आऊँगा।”

छोटी बिल्ली: “हेहे, अपना वादा याद रखना। मैं हमेशा फोर्ट कोच्चि के होटलों में नहीं रहूँगी।”

मैंने फ़ोन रख दिया, मेरा दिल दुख रहा था। हमारे रिश्ते के लिए कितना दर्द है। उसने मुझे बदसूरत कहा, मुझे धोखा दिया, और मेरे परिवार की पुश्तैनी ज़मीन पर कब्ज़ा करने की साज़िश रची?

मैंने अपने आँसू पोंछे। अब रोना बेकार था। मैंने अपने कमरे के आईने में देखा, अपनी पुरानी सलवार कमीज़ में उस थकी हुई औरत को देखा और खुद से कहा: “प्रिया, तुम्हें खड़ा होना होगा। तुम्हें गिरने की इजाज़त नहीं है।”

मैं बदलने लगी। मैं अब बहस या नाराज़गी नहीं करती थी। मैं नरम और अजीब तरह से बात मानने वाली बन गई। मैंने रोहन से कहा: “तुम सही हो, मैं सच में बदसूरत हूँ। मुझे डर है कि तुम मुझे छोड़ दोगे। प्लीज़ मुझे खुद को बदलने का एक मौका दो।”

रोहन खुश था, यह सोचकर कि मैंने पूरी तरह से हार मान ली है। उस सब्जेक्टिविटी का फ़ायदा उठाते हुए, मैंने अपना प्लान पूरा करना शुरू कर दिया।

मैंने रोहन से बात की: “गांव में मेरे माता-पिता मछली पकड़ने वाले गांव की ज़मीन हमें बिज़नेस के लिए कैपिटल के तौर पर ट्रांसफर करने का प्लान बना रहे हैं। लेकिन उन्हें डर है कि तुम मुझे नीची नज़र से देखोगे और मुझे छोड़ दोगे, इसलिए उन्होंने हमसे ‘मैरिज कमिटमेंट’ पर साइन करने के लिए मजबूर किया।

रोहन की आँखें चमक उठीं जब उसने कीमती ज़मीन के बारे में सुना: “कौन सा कमिटमेंट? अभी साइन कर दो!” मैंने उसे वह डॉक्यूमेंट दिखाया जिसके बारे में मैंने दिल्ली में एक वकील से डिटेल में सलाह ली थी: “कंटेंट सिंपल है। अगर दोनों में से कोई एडल्टरी करता है या बिना किसी सही वजह के एकतरफा तलाक लेता है, तो वह शादी के दौरान मिले सभी प्रॉपर्टी राइट्स खो देगा और उसे दूसरे को ऑनर ​​कम्पेनसेशन के तौर पर 50 लाख रुपये भी देने होंगे।”

रोहन ने बिना झिझक के साइन कर दिया। उसे लगा कि उसका अफेयर सीक्रेट है, मैं तो बस गांव में घूम-घूमकर बच्चों की देखभाल कर रही थी, तो मुझे क्या पता? और तो और, उस ज़मीन के टुकड़े की कीमत करोड़ों में थी, इस कमिटमेंट का क्या मतलब था?

रोहन के साइन से, मैंने चुपके से अफेयर के सारे सबूत इकट्ठा कर लिए: फोटो, मेरी गर्लफ्रेंड के लिए Paytm ट्रांसफर स्टेटमेंट, होटल बुकिंग। उसी समय, मैंने अपनी सेविंग्स से एक पर्सनल ट्रेनर हायर किया, स्किन केयर के लिए आयुर्वेद स्पा गई, और अपना ड्रेसिंग स्टाइल बदला, पुरानी सलवार कमीज़ की जगह एलिगेंट साड़ी या लहंगे पहनने लगी।

रोहन के बर्थडे पर, मैंने कोच्चि के एक होटल में एक बड़ी पार्टी दी, जिसमें उसके सभी कलीग्स, दोस्तों को बुलाया, और “गलती से” यंग सेक्रेटरी को भी बुला लिया।

मैं एक चमकदार लाल कांजीवरम साड़ी में आई, जिस पर सुनहरे पैटर्न थे, जो मेरे पतले शरीर से फिर से लिपटी हुई थी। मेरी स्किन पर हल्दी और नारियल तेल लगाया गया था, मेरा व्यवहार चमकदार और कॉन्फिडेंट था। पूरी ऑडियंस हैरान थी, रोहन भी हैरान था क्योंकि वह अपनी “गांव की पत्नी” को नहीं पहचान पाया था।

जब सब बैठ गए, तो मैं मुस्कुराई और स्टेज पर गई: “आज, अपने पति का जन्मदिन मनाने के लिए, मेरे पास एक खास तोहफ़ा है। यह लौकी का कोफ्ता है।”

वेटर कोफ्ते की एक बड़ी प्लेट लाया और रोहन और उसकी गर्लफ्रेंड के सामने रख दी। “रोहन को लौकी बहुत पसंद है,” मैंने ज़ोर से कहा, मेरी आवाज़ में मतलब था, “वह हर रात अपने बिस्तर के सिरहाने रखने के लिए एक लौकी घर लाता है। उसने कहा कि लौकी का छिलका झुर्रियों वाला होता है लेकिन अंदर से मीठा और ठंडा होता है, बिल्कुल एक अच्छी पत्नी की तरह। क्या यह सही है?”

रोहन का चेहरा पीला पड़ गया, उसने ज़बरदस्ती मुस्कुरा दिया।

“लेकिन आज,” मैंने अपनी मुस्कान को ठंडा करते हुए कहा, “मैं तुम्हें और सेक्रेटरी को यहाँ लौकी का कड़वा स्वाद चखने के लिए बुलाना चाहता हूँ….”

मैंने बड़ी स्क्रीन चालू की। सेंसिटिव वीडियो नहीं, बल्कि रोहन के अपनी पत्नी की बेइज्ज़ती करने, प्रॉपर्टी हड़पने की साज़िश रचने, और गोवा में छुट्टी पर अपनी मिस्ट्रेस को गले लगाने की तस्वीरें, जिसमें वह पैसे लेकर गया था जो बच्चे के लिए थे, के मैसेज की एक सीरीज़ थी।

पूरी ऑडियंस हैरान रह गई। मिस्ट्रेस ने भागने की कोशिश की लेकिन सिक्योरिटी गार्ड ने उसे रोक लिया।

मैं नीचे गया, “विवाह समझौता” और साइन किए हुए डिवोर्स पेपर्स टेबल पर रखे: “मिस्टर रोहन, आपने जिस कमिटमेंट पर साइन किया था, उसके अनुसार, एडल्टरी के इस सबूत के साथ, आपने ऑफिशियली सब कुछ खो दिया। कोच्चि में अपार्टमेंट, मेरे माता-पिता की ज़मीन, और जिस रॉयल एनफील्ड मोटरबाइक पर आप चल रहे हैं, वह सब मेरी और बच्चे की है। आप वही लेकर गए जो आपके पास था: दो खाली हाथ और आपकी ‘छोटी’ मिस्ट्रेस।”

रोहन कांप उठा: “तुम… तुमने मुझसे झूठ बोला?”

“किसी ने किसी को धोखा नहीं दिया। तुम्हारे लालच और धोखे ने तुम्हें बर्बाद कर दिया। तुमने मुझे झुर्रियों वाली लौकी कहा, तुम्हें मीठे आमों की तलब थी। अब मैं तुम्हें आज़ाद कर रहा हूँ ताकि तुम आज़ादी से आम ढूंढ सको। लेकिन याद रखना, मेरे पैसे के बिना, देखो कि क्या ‘आम’ तुम्हें अब भी मीठे लगते हैं?”

उस रात रोहन को पार्टी से निकाल दिया गया। जैसा कि उम्मीद थी, जब उसे पता चला कि रोहन के पास पैसे नहीं हैं और उस पर मुआवज़े के 50 लाख रुपये बकाया हैं, तो छोटी बिल्ली तुरंत उसके खिलाफ हो गई, रोहन को “गरीब और बेइज़्ज़ती वाला” कहकर डांटा और उसका कॉन्टैक्ट ब्लॉक कर दिया।

इस स्कैंडल की वजह से रोहन की नौकरी चली गई, वह काम की तलाश में बैंगलोर और हैदराबाद जैसे शहरों में भटकता रहा लेकिन कुछ ही जगहों ने उसे अपनाया। उसे बहुत पछतावा हो रहा था, वह मुझसे माफ़ी मांगने कई बार गाँव वापस आया लेकिन मैंने कभी दरवाज़ा नहीं खोला।

जहां तक ​​मेरी बात है, उस सदमे के बाद, मैं खुद से और भी ज़्यादा प्यार करने लगा था। मैंने अपने होमटाउन केरल में प्रेग्नेंट और पोस्ट-नेटल मांओं के लिए “LAUKI” नाम से एक आयुर्वेद ब्यूटी और हेल्थ केयर सेंटर खोला। मेरे सेंटर में हमेशा भीड़ रहती है, सिर्फ़ अच्छी सर्विस की वजह से ही नहीं, बल्कि एक ऐसी महिला की इंस्पिरेशनल कहानी की वजह से भी जो मुश्किलों से उबरी।

जब भी मैं पीछे मुड़कर देखती हूँ, तो मैं मन ही मन बीते हुए कल की उन मुरझाई हुई लौकी को धन्यवाद देती हूँ। उनकी वजह से, मुझे अपनी कीमत का एहसास हुआ, ज़िंदगी के बोझ से छुटकारा पाकर आज जैसी शानदार और गर्व भरी ज़िंदगी जी पाई।