हर महीने के आखिर में, मेरी भाभी मेरे घर फ्रिज साफ करने आती हैं, और सारा अच्छा सामान घर ले जाती हैं। खाली फ्रिज देखकर, मैंने बर्दाश्त कर लिया, लेकिन आज मुझसे और बर्दाश्त नहीं हुआ। मैं चुप रही और अपना सूटकेस पैक करके निकल गई…
मैं 32 साल की हूँ, नई दिल्ली में अकाउंटेंट का काम करती हूँ। मेरी शादी को तीन साल हो गए हैं, मैं अपने ससुराल वालों के साथ लाजपत नगर में एक छोटे से घर में रहती हूँ। मेरे पति का परिवार काफी शांत है, लेकिन सिर्फ़ एक इंसान है जो मुझे सिरदर्द देता है: मेरी भाभी जिसका नाम दिया है, 22 साल की, जो जयपुर के एक कॉलेज में पढ़ती थी लेकिन दोस्तों के कर्ज़ की वजह से पढ़ाई छोड़ दी।

दिया घर पर नहीं रहती, लेकिन वह हर महीने वापस आती है। अपनी माँ या भाई से मिलने नहीं, बल्कि… फ्रिज साफ करने।

सिर्फ़ कुछ चीज़ें नहीं, बल्कि सब कुछ:

पूरे हफ़्ते खरीदा हुआ चिकन और लैंब

जो सब्ज़ियाँ मैंने बनाईं

जो फ्रूट बॉक्स मैंने अपने पति के लिए बचाकर रखा था

मेरा मसाला मिल्क बॉक्स भी गायब हो गया

बिना एक शब्द कहे।

बिना एक शब्द कहे धन्यवाद।

उसने ऐसे दिखाया जैसे फ्रिज उसके ले जाने के लिए ही था।

मैंने धीरे से कहा:

– ​​दिया, अगली बार जब तुम कुछ घर लाना चाहो, तो मुझे बताना।

वह बिल्कुल शांत थी:

– मुझे लगा था कि फ्रिज में रखी चीज़ें शेयर की जाती हैं, बहन? यह एक घर है…

मैं अजीब तरह से मुस्कुराई:

– हाँ, यह सच है… लेकिन तुम्हें अपनी लिमिट पता होनी चाहिए।

दिया ने मेरी तरफ देखा:

– ​​क्या तुम्हें इतना अफ़सोस है? यह तो बस खाने के कुछ बॉक्स हैं…

यह सुनकर मेरा गला भर आया।

जैसे-जैसे समय बीता, मेरी सास – सुषमा – को धीरे-धीरे दीया के चीज़ें लाने की आदत हो गई।

एक बार तो उन्होंने यह भी कहा:

– ​​उसे लेने दो। मेरी बेटी मुसीबत में है। बहू का थोड़ा दिलदार होना ठीक है।

मैं चुप रही।

मेरे पति – अरुण – नरम थे:

– उसकी परवाह मत करो। वह अभी भी बच्ची है।

बच्ची?
22 साल की?
पैसे उधार लेने लायक, पैसे पानी की तरह खर्च करने लायक?

मैं बस उदास होकर मुस्कुरा दी।

एक रात, मैंने फ्रिज खोला… वह खाली था। आज सुबह खरीदे गए तंदूरी चिकन भी गायब थे।

मैंने अपनी सास से पूछा:

– ​​माँ, क्या दीया आई थी?

– हाँ, वह दोपहर को वापस आई थी। उसने कुछ खाना लिया और तुरंत चली गई।

छोटी…? मुझे हँसी आ रही थी।

अगले महीने के आखिर में, सब कुछ फिर से हुआ। फ्रिज खाली था।

लेकिन इस बार यह और भी बुरा था: पैसों का लिफाफा जो मैंने फ्रिज के बगल वाले ड्रॉअर में छिपाया था, वह गायब था। मैंने पूछा:

– ​​दिया, क्या तुमने नीला लिफ़ाफ़ा देखा?

उसने देखा भी नहीं:

– नहीं। मैंने बस खाना ले लिया।

मेरी सास, सुषमा, किचन से बाहर आईं:

– क्या तुम दिया पर शक कर रही हो? वह एक अच्छी लड़की है, बुरी इंसान नहीं।

मेरे पति ने कहा:

– तुमने पैसे फ्रिज में क्यों छोड़े?

मैं ज़ोर से हँसी:

– क्योंकि अगर तुम इसे कमरे में छोड़ दोगी… तो यह खो जाएगा।

घर में सन्नाटा छा गया।

किसी ने मुझ पर यकीन नहीं किया।
कोई मेरी तरफ़ नहीं था।

उस रात, मैंने अपना सामान पैक किया। कोई बहस नहीं। कोई रोना नहीं।
मैंने बस एक लाइन कही:

– जब लोगों को सच में मेरी ज़रूरत हो… तो मुझे वापस बुला लेना।

मैंने अपना सूटकेस घसीटा, किसी ने मुझे नहीं रोका।

मैं कनॉट प्लेस के पास अपने सबसे अच्छे दोस्त के घर रहने चली गई। उस महीने मैंने अजीब तरह से शांति से ज़िंदगी जी।

एक रात, मेरी सास का फ़ोन आया, उनकी आवाज़ घबराई हुई थी:

– हनी… वापस आ जाओ… कुछ बड़ा हुआ है!

– क्या हुआ, मॉम?

– दिया को जयपुर पुलिस ने काम पर बुलाया था। यह किसी “ऑनलाइन इन्वेस्टमेंट पिरामिड” लाइन से जुड़ा था। उस पर लोगों के लगभग 3 लाख रुपये बकाया थे…

– मॉम, मुझे नहीं पता कि उसके पास देने के लिए पैसे कहाँ से आए… जब से तुम गई हो, मुझे अभी पता चला कि उसने थोड़ा नहीं… बल्कि पूरा ले लिया। उसने मेरा वॉलेट भी चुरा लिया…

मैं चुप रह गई।

दिया सिसकते हुए बोली:

– दीदी… सॉरी… मुझे डर था कि तुम मॉम को बता दोगी… मैं बहुत डेस्परेट थी…

मैंने हर चीज़ के बारे में पूछा, अपनी दोस्त को फ़ोन किया जो एक वकील थी, सलाह के लिए।
खुशकिस्मती से, दिया सिर्फ़ फ्रॉड का शिकार हुई थी, उसने किसी और को धोखा नहीं दिया था।

सास बैठ गईं और धीरे से बोलीं:

– जब से तुम गई हो… यह घर अस्त-व्यस्त हो गया है। मुझे माफ़ करना…

– मैं तुम्हें सब कुछ बताऊँगी। अब से, अगर तुम्हें कुछ भी लेना है, तो तुम्हें पूछना होगा।

– और तुम्हें एक्स्ट्रा काम करना होगा, अपना कर्ज़ चुकाना होगा। अब और फ्रॉड इन्वेस्टमेंट में मत पड़ना।

दिया ने सिर हिलाया।

सास ने मेरा हाथ पकड़ा:

– ​​अब से, मैं तुम्हें अपने बच्चे की तरह ट्रीट करूँगी। तुम गलत थीं…

अरुण की आवाज़ काँप रही थी:

– तुम्हारी साइड न होने के लिए मुझे माफ़ करना। एक हफ़्ते बाद, मैं घर लौट आई।

इस बार, सब लोग दरवाज़े पर मेरा स्वागत करने आए।

फ़्रिज साफ़-सुथरा और भरा हुआ था।
बिना इजाज़त के कोई कुछ नहीं खोलता था।

सास ने धीरे से कहा:

– ​​तुम्हें जो भी खाना पसंद है, मैं खरीदूँगी। इस घर में… तुम ही शांति बनाए रखती हो।

मैं मुस्कुराई।

मुझे एहसास हुआ:

ज़्यादा देर तक चुप रहने से लोग तुम्हें नीची नज़र से देखेंगे। लेकिन सही समय पर जाने से… उन्हें आपकी कीमत समझ आएगी।

मैं इसलिए नहीं गया क्योंकि मैं कमज़ोर था।

मैंने बस बाहर निकलने का सही समय चुना…
और फिर वापस आया – पहले से ज़्यादा मज़बूत होकर।