शादी की रात, मेरे पति ने मुझे तिजोरी की चाबी और एक संदेश छोड़ा जिसे पढ़कर मैं रो पड़ी: “मुझे माफ़ करना, मैंने तुम्हें धोखा दिया।”

शादी की रात, जयपुर के छोटे से गाँव में ढोल-नगाड़ों की आवाज़ और रिश्तेदारों की हँसी अभी भी गूँज रही थी, मैं खुशी से भरे मन से दुल्हन के कमरे में दाखिल हुई। कमरा सैकड़ों लाल गुलाब की पंखुड़ियों और हल्के पीले तेल के दीयों की टिमटिमाती रोशनी से सजा हुआ था। लेकिन वह – मेरे पति – अर्जुन – वहाँ नहीं थे।

बिस्तर के बगल वाली लकड़ी की मेज पर, तिजोरी की चाबियों का एक गुच्छा एक मुड़े हुए कागज़ के टुकड़े के पास चुपचाप रखा था। मैंने काँपते हाथों से उसे खोला, और तिरछे शब्द दिखाई दिए:

“अंजलि, मुझे माफ़ करना। मुझे पता है कि मैंने तुम्हें धोखा दिया है। सारा सच उस तिजोरी में है। जब तक तुम यह पढ़ोगी, मैं जा चुकी होऊँगी। मुझे मत ढूँढना।”

मैं अवाक रह गई। मेरा दिल मानो दबा हुआ सा लग रहा था। तिजोरी खोलते ही मेरे हाथ काँपने लगे। अंदर सोने-चाँदी या संपत्ति के दस्तावेज़ नहीं थे, जैसा कि मैंने सोचा था, बल्कि दिल्ली के अस्पतालों के रिकॉर्ड का ढेर था – जाँच के नतीजों में कैंसर की पुष्टि हुई थी। मेरे नाम से एक बचत खाता भी था, जिसकी कुल राशि लाखों रुपये थी।

नीचे, जल्दी-जल्दी लिखा एक लंबा पत्र:

“मुझे पता है कि मेरे पास ज़्यादा समय नहीं बचा है। मैंने अपनी बीमारी इसलिए छिपाई क्योंकि मैं नहीं चाहती थी कि तुम्हें तकलीफ़ हो। यह शादी मेरी आखिरी ख्वाहिश है, ताकि तुम्हें ‘अपनी जवानी से गुज़र चुकी लड़की’ न कहा जाए। मैंने तुम्हारे भविष्य के लिए पैसे जमा किए, उधार लिए और अपना सब कुछ बेच दिया। अब से, तुम मेरे लिए जियो, रोना मत…”

ठंडी तिजोरी के पास बैठते ही मैं फूट-फूट कर रोने लगी। शादी की रात – जो खुशियों की शुरुआत होनी थी – ज़िंदगी भर के दर्द की शुरुआत में बदल गई।

निराशा में, मैं कमरे से बाहर भागी, जयपुर के होटल के गलियारे में दौड़ी, मेरी भारी पारंपरिक शादी की पोशाक उलझी हुई थी।
– “अर्जुन…! तुम कहाँ हो…?” – रात में एक घुटी हुई आवाज़ गूँजी।

मैं रिसेप्शन पर गई और पूछा। रिसेप्शनिस्ट उलझन में थी:

– “आपके पति ने 15 मिनट पहले दिल्ली एयरपोर्ट के लिए टैक्सी बुलाई थी।”

मेरा सीना चौड़ा हो गया। मैंने जल्दी से एक टैक्सी ली और सीधे इंदिरा गाँधी एयरपोर्ट पहुँच गई, राहगीरों की धुंधली मेकअप और उत्सुक निगाहों को नज़रअंदाज़ करते हुए। लेकिन जब मैं पहुँची, तो मुझे बस इतना ही देखने का मौका मिला कि अर्जुन की पीठ धीरे-धीरे सुरक्षा जाँच से गायब हो रही थी, सूटकेस चरमराते हुए लुढ़क रहा था।

मैं चिल्लाई:

– “मत जाओ! मेरे पास वापस आओ!”

लेकिन उसने मुड़कर नहीं देखा। एक सुरक्षा गार्ड ने मुझे रोक लिया। मैं बेहोश हो गई, मेरे आँसू लाउडस्पीकर पर उड़ान के प्रस्थान की घोषणा के साथ मिल गए।

कई दिनों बाद, मैंने उससे संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन उसका फ़ोन नंबर ब्लॉक था, और उसका ईमेल वापस आ गया। मैं एक खोई हुई आत्मा की तरह थी, बस मेडिकल रिकॉर्ड और बचत खाता ही गले लगा पा रही थी। उसने मेरा सामना करने के बजाय भागना क्यों चुना?

एक दोपहर, जब मैं फ़ाइल पलट रही थी, मुझे अचानक फ़ोल्डर में एक आने-जाने का हवाई जहाज़ का टिकट मिला – वापसी की तारीख़ अगले हफ़्ते की थी।

मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। उसने मुझे अभी तक नहीं छोड़ा था। शायद अर्जुन बस कुछ देर के लिए जाना चाहता था, ताकि मैं सच्चाई से अभ्यस्त हो जाऊँ?

मैंने आँसुओं के बीच फुसफुसाते हुए कहा:
– “अर्जुन, मैं तुम्हें ढूँढ़ लूँगी। तुम जहाँ भी हो, मैं तुम्हें जाने नहीं दूँगी।”

शादी की रात एक त्रासदी में बदल गई, लेकिन साथ ही एक ऐसे सफ़र का रास्ता भी खोल दिया जहाँ मैं उस आदमी को थामे रहने की ठान चुकी थी – भले ही आगे सिर्फ़ अँधेरा और दर्द ही था।

भाग 2: अर्जुन को ढूँढने का सफ़र

उस मनहूस शादी की रात के बाद एक हफ़्ता बीत गया। फ़ाइल में रखा वापसी का टिकट ही उम्मीद की एकमात्र किरण थी जिसने मेरा दिल थाम रखा था। मैं दिन, घंटे गिनता रहा, इस उम्मीद में कि अर्जुन तय समय पर लौट आएगा। लेकिन वह दिन आया और चला गया, और हवाई अड्डे पर उसका कोई पता नहीं चला।

मेरा डर बढ़ता गया: शायद उसने अपना टिकट बदलवा लिया था, या… उसमें लौटने की ताक़त नहीं थी।

अब और इंतज़ार न कर पाने के कारण, मैंने दिल्ली जाने का फ़ैसला किया। मैंने अपने माता-पिता से कहा कि मैं किसी परिचित से मिलना चाहता हूँ, लेकिन असल में, मैं सिर्फ़ एक छोटा सा सूटकेस और अर्जुन के मेडिकल रिकॉर्ड लेकर आया था।

दिल्ली में घुटन हो रही थी

दिल्ली में भीड़ और घुटन थी, धूल और भीड़-भाड़ ने मुझे परेशान कर दिया था। मैं फ़ाइल में बिलों पर लिखे अस्पतालों के नामों को ढूँढ़ता रहा। दो दिन भटकने के बाद, मुझे एम्स अस्पताल मिला – जहाँ अर्जुन का इलाज हुआ था।

मैंने ड्यूटी पर मौजूद नर्स से काँपती आवाज़ में पूछा:

“माफ़ कीजिए, मरीज़ अर्जुन कपूर… क्या उनका इलाज अभी भी यहीं चल रहा है?”

नर्स थोड़ी झिझकी, उसकी आँखें थोड़ी झुकी हुई थीं।

“उनका नाम अभी भी सूची में है, लेकिन उनकी हालत बहुत गंभीर है। उनके परिवार ने बाहरी लोगों से संपर्क सीमित रखने का अनुरोध किया है।”

मैं दंग रह गई। परिवार? अर्जुन ने कहा था कि उनके माता-पिता का निधन जल्दी हो गया था, तो और कौन?

पति के परिवार से मुलाक़ात

जब मैंने मिलने की इजाज़त मांगी, तो एक अधेड़ उम्र का आदमी बाहर आया, उसका रूप गरिमामय था, उसकी आँखें ठंडी थीं। उसने अपना परिचय राजेश के रूप में दिया, जो अर्जुन का चाचा था – परिवार का एकमात्र बचा हुआ सदस्य।

उसने मुझे रोका:

“आप कौन हैं? आप अर्जुन से मिलने क्यों आए हैं?”

मैं हकलाते हुए बोली:

“मैं… उनकी क़ानूनी पत्नी हूँ। हमारी अभी-अभी जयपुर में शादी हुई है।”

श्री राजेश का चेहरा बदल गया, उनकी आवाज़ कठोर हो गई:

“पत्नी? अर्जुन ने वादा किया था कि वह अपनी बीमारी में किसी को दखल नहीं देगा। उसने तुमसे झूठ बोला था, क्योंकि वह नहीं चाहता था कि तुम तकलीफ़ में रहो। तो तुम यहाँ क्यों आई हो?”

मैंने अपने होंठ काटे, आँसू बह रहे थे:

“मैं उसे दोष देने नहीं आई थी। मैं बस उसके साथ रहना चाहती थी, चाहे उसके आखिरी दिन ही क्यों न हों।”

श्री राजेश चुप थे। मुझे पता था कि उन्हें भी दर्द हो रहा होगा, लेकिन उन्होंने सोचा कि मुझे रोकना अपने पोते की रक्षा करने का एक तरीका है।

उन्हें फिर से मायूस देखकर

काफी मिन्नतें करने के बाद, आखिरकार मुझे अस्पताल के कमरे में जाने दिया गया।

कमरा सफ़ेद था, कीटाणुनाशक की तेज़ गंध आ रही थी। बिस्तर पर अर्जुन लेटा था – दुबला-पतला, पीला, उसका कमज़ोर शरीर तरह-तरह की आईवी ट्यूबों से जुड़ा हुआ।

मैं उसके पास गई, उसका हाथ पकड़ते हुए मेरा हाथ काँप रहा था। उसने आँखें खोलीं, उसकी नज़र धुंधली थी, और जब उसने मुझे देखा, तो वह चौंक गया:
– “अंजलि? तुम यहाँ क्यों हो? मैंने तुमसे कहा था न कि मुझे ढूँढ़ो…”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी, उसका हाथ कसकर पकड़ लिया:
– “तुम कितने मूर्ख हो। मैं तुम्हें कैसे छोड़ सकती हूँ? तुमने एक बार मेरी रक्षा करने की कसम खाई थी, तो तुम्हें क्या लगता है कि मैं तुम्हारी रक्षा करने के लिए इतनी बहादुर नहीं हूँ?”

अर्जुन के गालों पर आँसू बह निकले। वह कमज़ोरी से मुस्कुराया:
– “मुझे डर है कि तुम्हें तकलीफ़ होगी… डर है कि तुम अपनी जवानी किसी ऐसे व्यक्ति के साथ बर्बाद कर दोगी जो मरने वाला है…”

मैंने अपना सिर हिलाया, अपना माथा उसके हाथ पर दबाया:
– “भले ही एक ही दिन बचा हो, मैं तुम्हारे साथ रहना चाहती हूँ। मुझे तुमसे लड़ने दो।”

आशा और निराशा के बीच संघर्ष

अगले कुछ दिनों तक, मैं अर्जुन की देखभाल के लिए अस्पताल में रही। मैं पूरी रात जागती रही, उसका पसीना पोंछा, उसे दवा लेने के लिए उठने में मदद की, और उसे भगवद गीता के वो पन्ने पढ़कर सुनाए जो उसे बचपन से बहुत पसंद थे।

डॉक्टर ने साफ़-साफ़ कहा: बीमारी फैल चुकी थी, ज़िंदगी बढ़ने की संभावना बहुत कम थी। श्री राजेश ने मुझे कई बार जयपुर लौटने की सलाह दी, ताकि वो दिल दहला देने वाला मंज़र न देखना पड़े।

लेकिन मैंने ठान लिया था:
– “नहीं। अगर मुझे उसे जाते हुए देखना है, तो मैं आखिरी पल तक उसका हाथ थामे रहना चाहती हूँ।”

एक रात, अर्जुन उठा, मुझे बहुत देर तक देखता रहा और फुसफुसाया:
– “अंजलि, अगर अगला जन्म है, तो मैं बस तुम्हें फिर से देखना चाहता हूँ, जब मैं स्वस्थ हो जाऊँगा और तुम्हारा पूरा विवाह कर सकूँगा।”

मेरी रुलाई फूट पड़ी और मैंने जवाब दिया:
– “अगले जन्म की कोई ज़रूरत नहीं है। मुझे अभी तुम्हारी ज़रूरत है। जब तक मैं साँस ले रही हूँ और ज़िंदा हूँ, मैं अब भी चमत्कारों में विश्वास करती हूँ।”

उम्मीद कम ही है

एक सुबह, डॉक्टर ने मुझे बताया कि अमेरिका से एक नई प्रायोगिक चिकित्सा आई है, जो बहुत महँगी है, लेकिन जीवन को कुछ और साल बढ़ा सकती है। श्री राजेश ने तुरंत आपत्ति जताई:
– “यह बेकार है। सिर्फ़ कुछ और साल दर्द में डालने के लिए लाखों रुपये खर्च करने पड़ते हैं। सपने देखना बंद करो।”

लेकिन मैंने अर्जुन का हाथ कसकर पकड़ लिया, मेरी आँखें दृढ़ थीं:
– “मैं कोई रास्ता ढूँढ़ लूँगा। चाहे मेरी जान ही क्यों न चली जाए, मैं कोशिश करूँगा।”

उसी पल, मुझे पता था कि मेरी यात्रा न केवल अर्जुन के साथ रहने की है, बल्कि उसे भाग्य के हाथों से छीनने के लिए लड़ने की भी है।

भाग 3: उम्मीद की कीमत

प्रायोगिक चिकित्सा की खबर अंधेरे में रोशनी की एक किरण की तरह थी। लेकिन इसकी भारी कीमत – एक करोड़ रुपये से भी ज़्यादा – मेरे रास्ते में एक पहाड़ की तरह खड़ी थी।

डॉक्टर ने साफ़ कहा:

“अगर तुम चाहती हो, तो परिवार को तुरंत तैयारी करनी होगी। संभावना ज़्यादा नहीं है, लेकिन कम से कम एक उम्मीद तो है।”

मैंने अर्जुन की तरफ देखा। वह हल्के से मुस्कुराया और सिर हिलाया:

“बेवकूफ़ी मत करो, अंजलि। मेरे जैसे किसी के लिए अपनी ज़िंदगी बर्बाद मत करो। मैं कुछ और साल जीकर तुम्हें तकलीफ़ में नहीं देख सकता।”

मैंने उसका हाथ भींच लिया, रुंधते हुए:

“मुझे और कुछ नहीं चाहिए, बस तुम। चाहे एक साल लगे या एक महीना, मुझे कोशिश तो करनी ही है।”

बेतहाशा पैसे उधार लेना

मैं दिल्ली में हर जगह भागी। बैंकों से लेकर, चैरिटी संस्थाओं से लेकर, यहाँ तक कि पुराने दोस्तों से भी मदद माँगी। लेकिन जब उन्होंने इतनी बड़ी रकम सुनी, तो सबने सिर हिला दिया।

रात में, मैं अस्पताल की सीढ़ियों पर बैठी थी, मेरी आँखें सूखी और दिल खाली था। श्री राजेश ने ठंडे स्वर में कहा:
– “तुम दिवास्वप्न देख रही हो। कभी-कभी नुकसान स्वीकार करना ही मुक्ति है। तुम यह नहीं समझती।”

मेरा गला रुंध गया। लेकिन उसी क्षण, मेरे पीछे से एक आवाज़ गूँजी:
– “हर कोई अपने प्रिय को आसानी से नहीं छोड़ सकता। तुमने मुझे कुछ और ही दिखा दिया।”

मैं मुड़ी। यह श्री विक्रम मल्होत्रा ​​थे, उस निगम के सीईओ जहाँ मैं शादी से पहले काम करती थी। मैं दंग रह गई – मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह यहाँ आएँगे।

अनपेक्षित दानदाता

श्री विक्रम ने मेरी ओर देखा, उनकी आँखें कठोर लेकिन गर्मजोशी से भरी थीं:
– “मैंने तुम्हारा अचानक दिया गया त्यागपत्र पढ़ लिया, इसलिए मैंने उसे देखा। और मुझे पूरी कहानी पता है। अंजलि, कंपनी तुम्हारा बहुत बड़ा ऋणी है। तुमने एक बार अपने साहसिक विचार से एक बड़ा प्रोजेक्ट बचाया था। अगर तुम मुझे इजाज़त दो, तो मैं अर्जुन के इलाज का खर्च उठा लूँगा।”

मैं स्तब्ध रह गई, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे:

“तुम… तुम सच में हमारी मदद करोगे? इतनी बड़ी रकम तो बहुत बड़ी है…”

श्री विक्रम ने थोड़ा सिर हिलाया:

“पैसा तो फिर से कमाया जा सकता है। लेकिन तुम्हारे जैसा प्यार, मैं पैसों की कमी के कारण उसे खत्म होते नहीं देखना चाहता। बाकी मैं कर लूँगा।”

पारिवारिक राज़ का खुलासा

तभी, श्री राजेश ने बीच में ही टोक दिया, उनकी आवाज़ में ज़हर भरा था:

“अंजलि, भोली मत बनो। क्या तुम्हें लगता है कि अर्जुन कोई साधारण इंसान है? वह कपूर परिवार के कारोबार का इकलौता वारिस है। लेकिन अपनी बीमारी की वजह से उसने सब कुछ ठुकरा दिया, और मुझे संभालने के लिए छोड़ दिया। क्या तुम नहीं समझती? अगर वह बच गया, तो वह बड़ी रकम तुम्हारे हाथ में आ जाएगी। इसलिए मैं नहीं चाहता कि तुम दखल दो!”

कमरे में सन्नाटा छा गया। मैंने अर्जुन की तरफ देखा, उसकी आँखों में आँसू थे, शर्म से भरी हुई।
– “मैं नहीं चाहता कि तुम परिवार के पैसों के झगड़े में पड़ो। तुम शांति की हकदार हो, इन झगड़ों की नहीं।”

मैंने अपना सिर थोड़ा हिलाया, आगे बढ़ी और फुसफुसाई:
– “मुझे सिर्फ़ तुम्हारी ज़रूरत है। मुझे कभी दौलत या शोहरत की ज़रूरत नहीं रही। मुझे तो बस तुम्हारा दिल चाहिए जो मेरे बगल में धड़कता रहे।”

ज़िंदगी और मौत का फ़ैसला

श्री विक्रम ने मेरे कंधे पर हाथ रखा:
– “कल, अस्पताल को जवाब चाहिए। अगर तुम मान जाओ, तो मैं पूरा भुगतान कर दूँगा। लेकिन आख़िरी फ़ैसला तुम्हारा और अर्जुन का है।”

मैं मुड़ी और उसकी तरफ़ देखने लगी। उसका चेहरा दुबला और कमज़ोर था, लेकिन जब उसने मेरी तरफ़ देखा तो उसकी आँखें चमक उठीं।

अर्जुन ने उससे हाथ मिलाया और फुसफुसाया:
– “अगर तुम्हें लगता है कि हमारे पास अभी भी एक मौका है, तो मैं कोशिश करूँगा। बशर्ते तुम मुझे छोड़कर न जाओ।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी और उसे गले लगा लिया:
– “हम साथ मिलकर लड़ेंगे। मैं वादा करती हूँ, चाहे कुछ भी हो जाए, मैं तुम्हें नहीं छोड़ूँगी।”

भाग्य की घंटी

अगले दिन, अस्पताल ने अर्जुन के लिए एक नया इलाज तैयार किया। मैं रिकवरी रूम के बाहर खड़ी थी, मेरा दिल काँप रहा था मानो हज़ारों सुइयाँ चुभ रही हों।

अंदर, अर्जुन छोटी सी खिड़की से मुझे देख रहा था, हल्की-सी, लेकिन उजली ​​मुस्कान के साथ। मुझे पता था कि भले ही आगे एक गहरी खाई थी, कम से कम हम एक-दूसरे का हाथ थामे आगे बढ़ रहे थे।

इलाज शुरू होने की घंटी बजी। और मैं समझ गया: यह मेरे जीवन की सबसे बड़ी ज़िंदगी-मरण की लड़ाई थी – प्यार की लड़ाई