रात में बारिश में कांपते हुए मां और बच्चे को देखकर, ड्राइवर ने उन्हें लिफ्ट देने के लिए गाड़ी रोकी, लेकिन 30 मिनट बाद, जब उसने देखा कि उसकी कार स्पेशल फोर्स को चाहिए, और मां और बच्चा पहले से ही…
उस दिन, महाराष्ट्र राज्य में ज़ोरदार बारिश हो रही थी। रात के 11 बज चुके थे, अर्जुन – एक लंबी दूरी का ड्राइवर – एक रेस्ट स्टॉप की ओर मुड़ने की तैयारी कर रहा था, तभी उसने सड़क के किनारे एक पेड़ के नीचे एक मां और बच्चे को दुबके हुए देखा, मां ने बच्चे को कसकर गले लगाया हुआ था, उसने एक पतला रेनकोट पहना हुआ था, वह भीगा हुआ था।

उसने अचानक ब्रेक लगाया, दरवाज़ा खोला और उन पर चिल्लाया:
“अंदर आ जाओ, बहन! ऐसी बारिश हो रही है, खड़े रहने से तुम्हें उल्टी हो जाएगी!”

औरत ने शुक्रिया में थोड़ा सिर झुकाया, धीरे से कहा:
“बस कुछ किलोमीटर, गैस स्टेशन तक… मेरे बच्चे को तेज़ बुखार है।”

अर्जुन ने सिर हिलाया, सीट पोंछने के लिए एक तौलिया लिया और उन्हें अंदर बुलाया। बच्चा अपनी मां के कंधे पर लेटा हुआ था, ज़ोर-ज़ोर से सांस ले रहा था।

कार करीब 20 मिनट से चल रही थी जब अर्जुन का फ़ोन अचानक लगातार वाइब्रेट होने लगा। यह ड्राइवरों के ग्रुप का मैसेज था:

“अर्जेंट वांटेड: MH-12-2XXXX नंबर प्लेट वाला ट्रक जिसमें बच्चा किडनैप करने वाला ले जा रहा है – तुरंत रिपोर्ट करें!”

अर्जुन स्तब्ध रह गया। वह उसकी नंबर प्लेट थी।

वह माँ और बच्चे की तरफ देखने के लिए मुड़ा। बच्चे ने अब अपनी आँखें खोल ली थीं, लेकिन बिना पलकें झपकाए उसे घूर रही थी। माँ अभी भी चुप थी, एक भूरे रंग का कपड़े का बैग पकड़े हुए थी। अंदर… बैग के किनारे से खून का हल्का सा धब्बा रिस रहा था।

अर्जुन ने तुरंत कार रोकी, घूमा… लेकिन पिछली सीट खाली थी। कोई नहीं। कोई निशान नहीं – भले ही कार सीधी चल रही थी, रुकी नहीं थी।

वह कांपते हुए कार के चारों ओर देखने लगा। सब कुछ अभी भी गीला था जैसे कोई अभी-अभी उसमें बैठा हो, यहाँ तक कि बैकरेस्ट पर बालों की कुछ लंबी लटें भी चिपकी हुई थीं।

घबराकर अर्जुन ने फिर से डैश कैम चेक किया…
लेकिन वीडियो में सिर्फ़ दरवाज़ा खोलते, खुद से बात करते, हंसते, म्यूज़िक बजाते हुए ही रिकॉर्ड हुआ… कार में और कोई नहीं था।

उसी रात, वह पूरी घटना की रिपोर्ट करने पुलिस स्टेशन गया। लेकिन जिस बात ने सबके रोंगटे खड़े कर दिए, वह यह थी:

20 साल पहले, इसी रास्ते पर, एक माँ अपने बच्चे को गोद में लिए हुए थी, जिसे बारिश वाली रात में ड्राइवर ने बीच में छोड़ दिया, जिससे बुखार और थकावट के कारण उसकी दुखद मौत हो गई।

तब से, ड्राइवरों ने कभी-कभी कहा है कि उन्हें आधी रात में एक माँ और बच्चा राइड मांगते हुए “मिले”… और फिर वे गायब हो गए।

अर्जुन ने उस दिन के ठीक बाद गाड़ी चलाना बंद कर दिया। लेकिन हर बार जब बारिश होती, तो उसे अक्सर अपने कान में एक ठंडी, गीली आवाज़ का सपना आता:

“रुकाने के लिए धन्यवाद। लेकिन… आप 20 साल लेट हो गए…

भयानक बारिश वाली रात के बाद, अर्जुन सो नहीं सका। माँ और बच्चे का बुरा सपना बार-बार आ रहा था: भीगी हुई आकृति, बच्चे की घरघराती साँस, ठंडी आवाज़:

“तुम 20 साल लेट हो गए…”

उसने पुराने रास्ते पर लौटने का फैसला किया। रिमझिम बारिश में, अर्जुन ने उस पेड़ के पास कार रोकी जहाँ उसने उन्हें देखा था। वहाँ कोई नहीं था, बस कुछ पत्ते हवा में लहरा रहे थे। वह बाहर निकला, ध्यान से चारों ओर देखा, और कीचड़ में हल्के पैरों के निशान देखे – एक बड़ा जोड़ा, एक छोटा जोड़ा – जो पास के जंगल की ओर जा रहे थे।

जब वहाँ के लोगों ने यह कहानी सुनी, तो उन्होंने तुरंत बताया: 20 साल पहले, मीरा नाम की एक औरत को बारिश में उसके बच्चे को गोद में लिए छोड़ दिया गया था। वे कुछ घंटों बाद मिल गए… लेकिन बुखार और थकावट से उनकी मौत हो गई, और तब से, इस रास्ते के बारे में अफवाह थी कि यह एक “भूतिया रास्ता” है।

अर्जुन का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। वह जानता था: जिस माँ और बच्चे से वह मिला था, वे आम लोग नहीं थे।

उस रात, जब वह सड़क के पास रेस्ट स्टॉप पर सोया, तो सपना फिर से आया। इस बार यह ज़्यादा साफ़ था: उसने देखा कि माँ भीग रही थी, अपने बच्चे को पकड़े हुए बारिश में खड़ी थी, सीधे उसकी आँखों में देख रही थी और फुसफुसा रही थी:

“तुम… हमें बचा सकते हो… इस बार…”

अगले दिन, अर्जुन गाँव की छोटी सी लाइब्रेरी में गया, पुराने अख़बार और पुलिस रिकॉर्ड देख रहा था। उसे एक पुराना न्यूज़ आर्टिकल मिला: मीरा और उसका बच्चा बारिश वाली रात में लापता हो गए थे, पुलिस को बॉडी नहीं मिली, बस सड़क के किनारे बच्चों का कुछ गीला सामान मिला।

अर्जुन के मन में एक ख्याल आया: शायद, जिस माँ और बच्चे से वह मिला, वे आत्माएँ थीं जो अभी तक गुज़री नहीं थीं, किसी ऐसे व्यक्ति की तलाश में थीं जो उनके अधूरे काम को पूरा कर सके।

तीसरी रात, बारिश फिर से तेज़ हो गई। अर्जुन ने एक टॉर्च ली और पेड़ के पास लौट आया। उसी पल, एक जानी-पहचानी शख़्सियत दिखाई दी। माँ अपने बच्चे को पकड़े हुए बारिश में खड़ी थी, उसकी आँखें खाली थीं लेकिन दर्द से भरी थीं।

“तुम… लेट हो गए…” उसने फुसफुसाया।

अर्जुन आगे बढ़ा, उसकी आवाज़ कांप रही थी:

“मैं… मैं तुम्हारी मदद करूँगा। मैं तुम्हें फिर कभी नहीं छोड़ूँगा।”

अचानक, बारिश रुक गई, और माँ और बच्चा गायब हो गए, पेड़ के ठूंठ पर सिर्फ़ एक गीला तौलिया छोड़ गए, अंदर एक छोटा सा डिब्बा था। उसे खोलने पर, अर्जुन ने मीरा और उसके बच्चे की एक तस्वीर देखी, साथ में एक हाथ से लिखा खत भी था:

“थैंक यू, अजनबी। हमारी कहानी बताओ ताकि सबको पता चले: कुछ आत्माएँ ऐसी होती हैं जिन्हें आज़ाद होने के लिए सिर्फ़ इंसानी दया देखने की ज़रूरत होती है।”

उस रात के बाद से, सड़क पर अजीब चीज़ें नहीं होती थीं। अर्जुन ने पुलिस और गाँव को पूरी कहानी बताने का फ़ैसला किया, माँ और बच्चे की कहानी को चेतावनी और दया की कहानी में बदल दिया, ताकि किसी को भी उनके जैसा दुखद अंजाम न भुगतना पड़े।

लेकिन हर बार जब बारिश होती थी, तो अर्जुन के दिल में एक हल्का सा डर रहता था: क्या यह सच में खत्म हो गया था, या अभी भी दूसरी आत्माएँ चुपचाप किसी को ढूंढ रही थीं जो रात में बारिश में उन्हें बचा सके?