पंजाब प्रांत के फाल्गढ़ ज़िले का सिमदार गाँव एक शांत गाँव था जहाँ बड़ी घटनाएँ बहुत कम होती थीं। लेकिन उस साल अश्विन के महीने में, हरभजन सिंह परिवार की दुखद घटना से पूरा गाँव हिल गया, जो उस इलाके के सबसे सम्मानित और दयालु परिवारों में से एक था।

सिर्फ़ सात दिनों के अंदर, उनके दो बड़े बेटों की अचानक, एक के बाद एक, बिना एक शब्द कहे मौत हो गई।

पहला था गुरप्रीत सिंह, 33 साल का। वह खेतों में काम कर रहा था जब वह अचानक गिर पड़ा, उसका चेहरा पीला पड़ गया, और उसके मुँह से सफ़ेद झाग निकल रहा था। उसका परिवार उसे ज़िला अस्पताल ले गया, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। डॉक्टरों ने निष्कर्ष निकाला कि यह अचानक कार्डियक अरेस्ट था। इससे पहले कि परिवार सदमे से उबर पाता, सातवें दिन, गुरप्रीत के अंतिम संस्कार की तैयारी करते समय, 29 साल का मनप्रीत सिंह आम के बाग में बेहोश पाया गया। उसका शरीर पहले से ही ठंडा था।

दोनों मौतें इतने करीब हुईं कि गाँव वाले “आत्मा का प्रकोप” या “काला जादू” के बारे में फुसफुसाने लगे। सबने मिस्टर हरभजन के परिवार को सलाह दी कि वे आत्माओं को खुश करने के लिए “शांति पूजा” करने के लिए किसी ब्राह्मण पुजारी या ओझा को बुलाएँ, नहीं तो अगला नंबर उनके सबसे छोटे बेटे, सिर्फ़ 19 साल के जसप्रीत सिंह का होगा।

मिसेज़ हरभजन की पत्नी, अमृता, अपने सबसे छोटे बेटे को गले लगाकर काँपते हुए, फूट-फूट कर रो रही थीं। रिश्तेदार घर पर जमा हो गए, कुछ प्रसाद तैयार कर रहे थे, दूसरे उसकी जन्मतिथि और समय ढूँढ़ रहे थे। घर का माहौल घुटन भरा हो गया था।

उस शाम, मिस्टर हरभजन ने इलाके के एक मशहूर तांत्रिक पंडित अगस्त्य को बुलाया। ओझा ने उनके हाथ देखे, पंचांग कैलेंडर देखा, और फिर कुछ ऐसा कहा जिससे सब सिहर उठे: — “इस परिवार पर एक गुस्सैल आत्मा का साया है। अगर हमने तुरंत कोई रस्म नहीं की, तो सबसे छोटा बेटा शायद ही बच पाएगा।”

पूरा परिवार पीला पड़ गया। जसप्रीत बहुत डर गया था, उसके पैर काँप रहे थे। वह सिर्फ़ 19 साल का था, और पहले कभी गाँव से बाहर नहीं गया था।

लेकिन एक आदमी था जो इतने समय से चुपचाप देख रहा था: मोहिंदर सिंह, गाँव का मुखिया, गाँव का सबसे शांत और सावधान आदमी।

वह आगे बढ़ा, सीधे पंडित अगस्त्य की तरफ देखते हुए:

“दोनों बच्चे घर पर खाने के दौरान या बाद में मर गए। गुरप्रीत खेत में गिर गया, लेकिन वह भी लंच के लिए घर आया था। किसी को और कुछ शक क्यों नहीं हुआ?”

मोहिंदर ने सबसे पूरी सिचुएशन देखने को कहा। जब उसने अमृता को यह बताते हुए सुना कि उसके तीनों बेटों ने उसी मछली करी (मछली का सालन) से खाया था जो उसने खुद बनाई थी, तो मोहिंदर का चेहरा सीरियस हो गया।

“वह मछली करी का बर्तन…क्या वह अभी भी वहीं है?”

अमृता ने कांपते हुए जवाब दिया:

“हाँ…वह अभी भी किचन में है।”

मोहिंदर ने तुरंत मछली करी का बर्तन ऊपर लाने का ऑर्डर दिया। एक अजीब, तीखी महक बनी हुई थी। उसने एक छोटा कटोरा लिया, उसमें से थोड़ा सा निकाला और गांव के पुलिसवाले दविंदर को दे दिया, जो इन मौतों की जांच करने के लिए वहां मौजूद था।

दविंदर ने उसे सूंघा और उसे तुरंत शक हुआ:

“यह मछली या आम मसालों की गंध नहीं है। इसमें… पेस्टीसाइड जैसी गंध आ रही है।”

पूरा परिवार हैरान रह गया। पुलिस ने तुरंत मछली के बर्तन को सील कर दिया और उसे जांच के लिए भेज दिया। नतीजों ने पूरे सिंह परिवार पर बिजली गिरने जैसा असर डाला: मछली के बर्तन में बहुत ज़्यादा पैराक्वाट हर्बिसाइड, जो एक बहुत ज़हरीला पदार्थ है, पाया गया।

लेकिन टर्निंग पॉइंट अभी खत्म नहीं हुआ था।

जब पूछताछ के लिए बुलाया गया, तो अमृता कांपने लगी और टेबल पर गिर पड़ी:

“मेरा… मेरा ऐसा मतलब नहीं था। मैंने पानी के कंटेनर के पास हर्बिसाइड की बोतल छोड़ दी थी। उस दिन मैं बहुत जल्दी में थी, और अंधेरा था, मुझे लगा कि यह काले कुकिंग ऑयल की बोतल है और मैंने करी पकाने के लिए उसमें डाल दिया… मुझे नहीं पता था… मुझे नहीं पता था…”

पता चला कि दोनों मौतें किसी गुस्सैल आत्मा या श्राप की वजह से नहीं हुईं।

यह एक दुखद हादसा था जो एक माँ की लापरवाही और समझ की कमी से हुआ था।

सबसे छोटा बेटा, जसप्रीत, खुशकिस्मत था कि मौत से बच गया क्योंकि वह उस दिन लंच के लिए एक दोस्त के घर गया था और उसने अभी तक मछली के बर्तन को छुआ भी नहीं था।

जिस दिन जांच खत्म हुई, कहा गया कि मिस्टर हरभजन चुपचाप बैठे थे, उनके बाल रातों-रात सफेद होते दिख रहे थे। उनके परिवार की यह दुखद घटना सुपरनैचुरल ताकतों की वजह से नहीं, बल्कि एक ऐसी माँ के कांपते हाथों की वजह से हुई थी जो अपने बच्चों से बिना किसी शर्त के प्यार करती थी।

आज भी, जब भी लोग सिमदार गांव से गुज़रते हैं, तो वे मिस्टर हरभजन सिंह के परिवार की “आत्मा का प्रकोप” की कहानी सुनाते हैं – एक ऐसी कहानी जिसका असली सच आज भी पूरे परिवार और गांव को परेशान करता है।