मेरी सास कई दिनों से अस्पताल में भर्ती थीं, मैं उनके लिए पौष्टिक दलिया लेकर आई, लेकिन उन्होंने शिकायत की कि इसका स्वाद मछली जैसा है और डाँटते हुए बोलीं: “मेरे बेटे ने तुमसे शादी कर ली, ये गलती हो गई!” — जब तक दरवाज़ा नहीं खुला…

सुबह-सुबह, जयपुर सिटी अस्पताल अभी भी कोहरे से ढका हुआ था। मैं आधी रात से पका हुआ दलिया का बर्तन लेकर लंबे, ठंडे गलियारे से तेज़ी से गुज़री। मेरी सास पेट दर्द के कारण तीन दिनों से अस्पताल में भर्ती थीं, उनका शरीर दुबला-पतला था, चेहरा पीला पड़ गया था। उन्हें वहाँ लेटे हुए देखकर, मैंने अदरक और धनिया पत्ती वाला चिकन दलिया बनाने में पूरी ताकत लगा दी, इस उम्मीद में कि इससे उनका पेट गरम हो जाएगा। “माँ, ये दलिया खाकर आप ठीक हो जाएँगी,” मैंने खुद से कहा, मेरा दिल उम्मीद से भर गया।

कमरा संख्या 305 शांत था। मेरी सास – सविता देवी – बिस्तर से टिकी बैठी थीं, उनकी आँखें ठंडी थीं। मैंने दलिया का डिब्बा मेज़ पर रखा, ध्यान से उसे एक कटोरे में निकाला, उसकी खुशबू ऊपर तक पहुँच रही थी। मैंने धीरे से कहा:

– ​​“माँ, मैंने चिकन दलिया बनाया है, प्लीज़ गरमागरम खा लीजिए।”

उसने दलिया के कटोरे पर नज़र डाली, फिर अचानक मुँह बनाते हुए बोली:

“यह कैसा दलिया है? तुमने इसे कैसे बनाया?”

इससे पहले कि मैं कुछ समझा पाती, उसने चम्मच से उसे ज़ोर से हिलाया, जिससे दलिया पूरी मेज़ पर बिखर गया। उसकी आवाज़ चाकू जैसी ठंडी थी:

“तुम कैसी बहू हो? तुम तो एक कटोरी दलिया भी ढंग से नहीं बना सकती! मेरे बेटे ने तुम्हें चुनकर ग़लती की!”

मैं स्तब्ध रह गई, मेरे हाथ काँप रहे थे। अपने आँसुओं को रोकने की कोशिश करते हुए, मैं बुदबुदाई:

“माँ… मुझे माफ़ करना, मुझे घर जाकर फिर से बनाने दो।”

उसने हाथ हिलाया, उसका चेहरा अभी भी गुस्से से भरा था।

उसी पल, कमरे का दरवाज़ा खुला। एक महिला अंदर आई – लंबी, चटक नीली साड़ी में, हल्के लेकिन चटक मेकअप के साथ। मैंने उसे तुरंत पहचान लिया: प्रिया शर्मा, मेरे पति की पूर्व प्रेमिका। मेरा दिल धड़क उठा।

प्रिया मुस्कुराई, जल्दी से बिस्तर के पास गई और प्यार से बोली:
– “आंटी, आपकी तबियत कैसी है? मैंने सुना है कि आप बीमार हैं, मैं बहुत चिंतित थी, आज सुबह दिल्ली से भागी-भागी आई हूँ आपसे मिलने।”

सविता देवी के चेहरे का रंग तुरंत बदल गया। उन्होंने प्रिया का हाथ थाम लिया, उनकी आँखें नम हो गईं:
– “ओह, प्रिया, तुम वापस आ गईं! मुझे तुम्हारी बहुत याद आई। अब भी विचारशील, अब भी पहले जैसी नाज़ुक… पहले जैसी नहीं…”

उसकी नज़रें मेरी तरफ़ घूम गईं, उसके शब्द अधूरे लेकिन क्रूरता से भरे थे।

प्रिया मेरी तरफ़ मुड़ी, हल्की सी मुस्कुराई:
– “नमस्ते, आशा। बहुत समय हो गया। क्या तुम ठीक हो? ओह, आंटी ने कहा कि तुमने दलिया बनाया है… थोड़ा मुश्किल है, है ना?”

मैंने शांत रहने की कोशिश करते हुए अपने होंठ काटे:
– “मैंने तुम्हारे लिए दलिया बनाया है। शायद यह तुम्हारे स्वाद के अनुसार नहीं है।”

प्रिया ने कंधे उचकाए, मेरी सास की ओर मुड़ी और प्यार से बोली:

“आंटी, मैं आपका पसंदीदा मेवे वाला हलवा ले आती हूँ। यह दलिया… निगलने में थोड़ा मुश्किल है।”

सविता देवी ने सिर हिलाया और एक दुर्लभ, कोमल मुस्कान के साथ बोली:

“सिर्फ़ आप ही मेरे दिल की बात समझ सकती हैं। पहले विक्रम और मेरी इतनी अच्छी बनती थी, मुझे आज भी इसका अफ़सोस है…”

यह सुनकर मेरा दिल मानो भारी हो गया। पता चला कि इतने दिनों से मुझे डाँटा और नज़रअंदाज़ किया जा रहा था… सिर्फ़ मेरी सास के रूखे स्वभाव की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए भी कि उनके दिल में हमेशा उस बुज़ुर्ग का साया मंडराता रहता था।

मैंने गहरी साँस ली और खुद को मजबूर किया और कहा:

“माँ, अगर आपको दलिया पसंद नहीं आया, तो मैं इसे घर ले जाऊँगी। मैं आपके लिए गर्म पानी लाती हूँ।”

उनके जवाब का इंतज़ार किए बिना, मैं मुड़ी और बाहर चली गई। लंबे दालान में, मेरा दिल भारी था: “मुझे कोशिश करनी होगी… विक्रम के लिए, परिवार के लिए।” लेकिन दिल की गहराइयों में, मैं साफ़ जानती थी: एक बहू के रूप में मेरा सफ़र उतार-चढ़ाव से भरा होगा, क्योंकि मेरे पति का अतीत अब भी मेरी सास की आँखों में घूम रहा था।

उस रात, मैंने अपने पति विक्रम से कहा। उन्होंने मुझे गले लगाया, उनकी आवाज़ गर्मजोशी से भरी थी:

“मुझे माफ़ करना, तुम्हें बहुत तकलीफ़ हुई है। मैं सीधे अपनी माँ से बात करूँगा। मेरे लिए, तुम सबसे महत्वपूर्ण हो।”

मैंने उनके कंधे पर टिककर सिर हिलाया, लेकिन मेरा दिल अभी भी बेचैन था। दलिया के कटोरे को हिलाते हुए, प्रिया की आधी मुस्कान, और मेरी सास की आँखें… सब ऐसे ज़ख्मों की तरह थे जो आसानी से नहीं भरेंगे।

भाग 2: जब बुज़ुर्ग का साया और बड़ा हो जाता है

अस्पताल में दिन बिताने के बाद, मैंने सोचा था कि प्रिया शिष्टाचारवश सिर्फ़ एक बार ही आएगी। लेकिन नहीं। वह रोज़ आती थी – कभी बादाम के दूध का डिब्बा लेकर, कभी हर्बल सूप का बर्तन लेकर, और यहाँ तक कि मेरी सास के लिए महंगे सप्लीमेंट भी बड़े ध्यान से खरीदती थी।

जब भी प्रिया अस्पताल के कमरे में दाखिल होती, सविता देवी का चेहरा तुरंत खिल उठता। वह हमेशा मेरा हाथ थामे रहतीं, और उनके मुँह से तारीफ़ में निकलता:
– “दिल्ली की लड़कियाँ वाकई अलग, नाज़ुक, ख्याल रखने वाली होती हैं, बाकियों से अलग…”

वह दूसरा इंसान – यानी मैं। मैं वहाँ एक अजनबी की तरह खड़ी रही।

व्यंग्य

जब मेरी सास अस्पताल से छुट्टी पाकर घर लौटीं, तो प्रिया अचानक ज़्यादा दिखाई देने लगीं। बार-बार आने के लिए वह “आंटी के पूरी तरह ठीक न होने की चिंता” का बहाना बनाती थीं। एक बार, जब मैं चाय की ट्रे लिविंग रूम में ले जा रही थी, तो मैंने उन्हें और प्रिया को फुसफुसाते हुए सुना:
– “अगर विक्रम ने उस समय तुमसे शादी कर ली होती, तो बात अलग होती, प्रिया।”

प्रिया ने विनम्रता का नाटक करते हुए धीरे से मुस्कुराते हुए कहा:

“आंटी, ऐसा मत कहो… लेकिन सच कहूँ तो, मुझे हमेशा से उसकी परवाह रही है।”

मेरे हाथों में चाय की ट्रे हिल रही थी, पानी बाहर गिर रहा था। मुझे खुद को शांत करने के लिए गहरी साँस लेनी पड़ी।

मेरे पति काँपने लगे।

हालाँकि विक्रम हमेशा कहता था कि वह मुझसे प्यार करता है, लेकिन जब भी प्रिया सामने आती, मैं उसकी आँखों में एक अजीब सा भाव देख पाती। कॉलेज में दोनों के बीच गहरा प्यार था, लेकिन प्रिया के परिवार द्वारा उसकी किसी और से शादी करने के लिए मजबूर करने के कारण उनका ब्रेकअप हो गया। अब वह फिर से अकेली थी, और उसकी सास खुलकर उसका पक्ष लेती थीं।

एक बार, विक्रम ने धीरे से मुझसे कहा:

“आशा, प्रिया सिर्फ़ इसलिए आई थी क्योंकि उसे अपनी माँ की चिंता थी। ज़्यादा मत सोचो।”

मैंने अपने होंठ काटे:

“लेकिन क्या तुम नहीं देख रही कि वह बीच में आने की कोशिश कर रही है? मैं अपने ही घर में एक एक्स्ट्रा नहीं बनना चाहती।”

वह चुप था, मेरी नज़रों से बचता हुआ। यही वह खामोशी थी जिसने मेरे दिल को दुखाया।

निर्णायक मोड़

एक शाम, जब मेरी सास ने प्रिया के ठीक होने की खुशी में एक छोटी सी पार्टी रखी, तो सब कुछ चरम पर था। उन्होंने प्रिया को भी आने के लिए आमंत्रित किया, यहाँ तक कि उसे विक्रम के बगल में बिठाया भी। खाने के दौरान, वह बार-बार पुरानी कहानियाँ सुनाती रहीं, मेरी तुलना प्रिया से करती रहीं। उनकी हर तारीफ़ मेरे दिल में मानो चाकू घोंप रही थी।

यह बर्दाश्त न कर पाने के कारण, मैं खड़ी हो गई, मेरी आवाज़ काँप रही थी, लेकिन दृढ़ थी:
– “माँ, मुझे पता है कि आप प्रिया से प्यार करती हैं। लेकिन मैं विक्रम की कानूनी पत्नी हूँ, इस परिवार की बहू। अगर आप हमेशा बाहर वालों के सामने मेरी तुलना और अपमान करती हैं, तो मुझे साफ़-साफ़ पूछना होगा: क्या आप चाहती हैं कि मैं चली जाऊँ, या आप चाहती हैं कि मैं एक सच्ची बहू बनकर रहूँ?”

कमरे में सन्नाटा छा गया। सबकी नज़रें मेरी ओर मुड़ गईं। प्रिया एक पल के लिए चौंक गई, और सविता देवी ने उसे घूरा, इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, विक्रम अचानक खड़ा हो गया।

उसने मेरा हाथ पकड़ा और ज़ोर से बोला:
“माँ, प्लीज़ आशा को अब और तकलीफ़ मत देना। प्रिया अब अतीत है। आशा मेरा वर्तमान और भविष्य है। अगर आप मेरी पत्नी को स्वीकार नहीं करतीं, तो मैं घर छोड़कर उसके साथ रहना पसंद करूँगा।”

सविता देवी अवाक रह गईं। प्रिया भी अवाक रह गई, उसकी बनावटी मुस्कान अचानक गायब हो गई।

चुनाव

उस रात, विक्रम ने मुझे कसकर गले लगाया और फुसफुसाया:
“तुम्हें तकलीफ़ देने के लिए मुझे माफ़ करना। लेकिन आज, मुझे साफ़ दिख गया: अगर मैं तुम्हारे साथ नहीं खड़ा हुआ, तो मैं तुम्हें हमेशा के लिए खो दूँगा।”

मेरी आँखों में आँसू आ गए। आख़िरकार, मुझे समझ आया: प्रिया की मौजूदगी ख़तरनाक नहीं थी, बल्कि मेरे पति की खामोशी थी। लेकिन अब उन्होंने मेरे साथ खड़े होने का फ़ैसला किया – यही सबसे बड़ी जीत थी।

हालाँकि मेरी सास के दिल में चल रहा युद्ध अभी खत्म नहीं हुआ था, मुझे पता था कि मैंने अपनी सही जगह वापस पा ली है। अब मैं वो बहू नहीं रही जो सिर्फ़ चुपचाप सह सकती है। अब से, मैं एक सच्ची पत्नी की तरह रहूंगी, और कोई भी – यहां तक ​​कि अतीत की परछाई भी – इसे मुझसे दूर नहीं कर सकता।