सास ने एक कपड़े का थैला इस निर्देश के साथ छोड़ा था: जब वह मर जाएँ, तो उसे अपने साथ ताबूत में रख देना, लेकिन लालची बहू को लगा कि उसने उसमें सोना छिपा रखा है, इसलिए उसने उसे चुपके से छिपा दिया। अंतिम संस्कार के बाद, उसने खुशी-खुशी उसे खोला और अंदर जो था उसे देखकर दंग रह गई…
सास – श्रीमती कमला देवी – जीवन भर सख्त, अनुशासित, मितव्ययी और कुछ हद तक सादगी पसंद रही थीं।

अपने पति के निधन के बाद से, वह अपने सबसे बड़े बेटे – रवि और उसकी पत्नी, अनिका के साथ रहती थीं। कई सालों तक, वह बस बिस्तर के सिरहाने एक छोटा सा कपड़े का थैला लटकाए रहती थीं। किसी को नहीं पता था कि अंदर क्या है, लेकिन हर बार जब कोई पूछता था, तो वह कहती थीं:

“जब मैं मर जाऊँ, तो इस थैले को मेरे ताबूत में रखना याद रखना। वरना मुझे चैन नहीं मिलेगा।”

इस बात ने बड़ी बहू – अनिका – को कई सालों तक शक में डाल दिया।

श्रीमती कमला जब 82 साल की थीं, तब हल्के स्ट्रोक के बाद, रात में चुपचाप उनका निधन हो गया।

जब पूरा परिवार अंतिम संस्कार को लेकर असमंजस में था, तभी अनिका को बरसों पुराना वह कपड़े का थैला याद आ गया। कमला ने उसे ताबूत में रखने के लिए कहा था?

“क्यों नहीं! यह सोना होगा, कोई लाल किताब या वसीयतनामा या कुछ और। उसने बरसों से पैसे जमा किए थे, उसके पास ज़रूर कुछ होगा।”

अनिका ने चुपके से थैला उठाया, उसे अपनी मोटरसाइकिल की डिक्की में ठूँस दिया और ताला लगा दिया।

अंतिम संस्कार सुचारू रूप से हुआ। सभी ने अनिका की विचारशीलता की प्रशंसा की, बड़ी बहू ने अच्छा काम किया। वह मन ही मन हँसी:

“मैंने अंतिम संस्कार का ध्यान रखा, और मेरी माँ ने एक योग्य ‘इनाम’ छोड़ा।”

उस रात, जब पूरा परिवार गहरी नींद में सो रहा था, अनिका ने पर्दे खींचे, दरवाज़ा बंद किया, कपड़े का थैला मेज़ पर रखा, गहरी साँस ली… और उसे खोला।

थैले में, न सोना था, न लाल किताब। न पैसे।

यह बस पुराने कागज़ों का एक ढेर था, जिसे नमीरोधी प्लास्टिक में सावधानी से लपेटा गया था, और साथ में कमला का एक काँपता हुआ हस्तलिखित पत्र था: “उस बच्चे के लिए जो मुझे सच्चा प्यार करता है।
यह अर्जुन का असली जन्म प्रमाण पत्र है – सबसे छोटा बच्चा।
वह इस परिवार का जैविक बच्चा नहीं है, वह एक पड़ोसी महिला का बच्चा है जिसने गलती से उससे शादी कर ली थी।
मैंने उसे गोद लिया क्योंकि मुझे उस पर तरस आ रहा था। बैग में उस खेत का अनुबंध भी है जो मैंने उसके नाम पर खरीदा था – वह लाल किताब जो मैंने उसे रखने के लिए दी थी।
अगर बैग खोलने वाला व्यक्ति बड़ी बहू है, तो मुझे उम्मीद है कि आप समझ जाएँगी:
मैंने आपको इसे गुप्त रखने के लिए कहा था, इसलिए नहीं कि मुझे उस पर भरोसा नहीं है, बल्कि इसलिए कि मैं जानती हूँ कि कौन मुझसे सच्चा प्यार करता है।
अगर आपने इसे लालच में खोला है… तो यह अफ़सोस की बात है।
मैंने आपको इसे ताबूत में रखने के लिए अंधविश्वास के कारण नहीं – बल्कि इसलिए कहा था क्योंकि मैं यह बात आपके साथ ले जाना चाहती थी।
लेकिन भाग्य उन्हीं को चुनता है जो अपना विश्वास बनाए रखते हैं।
अगर आपको लगता है कि आप इसके लायक नहीं हैं, तो इसे अर्जुन को दे दें। मुझे विश्वास है कि आपको पता होगा कि क्या करना है। करो…”

अनिका स्तब्ध रह गई, उसके हाथ ऐसे काँप रहे थे मानो उसे बिजली का झटका लगा हो।

तभी उसे याद आया: पिछले साल अर्जुन ने ही ज़मीन बेची थी और कमला के अस्पताल के बिल चुकाने के लिए पैसे दिए थे, जबकि वह और उसका पति इससे बचने का बहाना ढूँढ़ रहे थे। सालों तक, वह अपने “अकुशल” छोटे भाई को नीची नज़रों से देखती रही, जो हमेशा अपनी बुज़ुर्ग माँ की देखभाल में व्यस्त रहता था…

लेकिन कमला सब जानती थी – और उसने चुपके से चुनाव कर लिया।

अनिका, एक रात बिना सोए, अगली सुबह चुपचाप अर्जुन को ढूँढ़ने आई, कुछ नहीं बोली, बस बैग वापस रख दिया और चली गई।

पूछा गया, तो वह बस हल्की सी मुस्कुराई:

“मैं सिर्फ़ वही काम रखती हूँ जो मुझे रखना चाहिए। बाकी… एक सबक है।”

अर्जुन ने कपड़े का थैला थाम लिया जो कमला ने उसे दिया था, और उसे आश्चर्य भी हुआ और आभार भी। वह जानता था कि उसकी सास – एक सख्त लेकिन स्नेही महिला – ने गुप्त रूप से उसकी रक्षा की थी और उस पर भरोसा किया था, भले ही वह उसका जैविक पुत्र न हो।

इसके तुरंत बाद, अर्जुन ने थैले में रखे पैसों को कमला की इच्छा के अनुसार इस्तेमाल करने का फैसला किया: पुणे के उस छोटे से गाँव में, जहाँ कमला ने अपना सारा जीवन बिताया था, अकेले बुजुर्गों के जीवन को बेहतर बनाने के लिए। उसने उस पुराने नर्सिंग होम का जीर्णोद्धार किया जहाँ वह गई थी, और नर्सों को नियुक्त किया, बुजुर्गों के लिए पर्याप्त दवाइयाँ और भोजन उपलब्ध कराया, और गाँव के गरीब बच्चों को स्कूल जाने में मदद करने के लिए एक छोटा सा छात्रवृत्ति कोष स्थापित किया।

अपने पिछले लालची व्यवहार के सदमे के बाद, अनिका को धीरे-धीरे पितृभक्ति और पारिवारिक स्नेह का असली मूल्य समझ में आया। उसने अर्जुन से मिलने की पहल की और अपने संदेहों और स्वार्थी कार्यों के लिए खेद व्यक्त किया। अर्जुन मुस्कुराया और धीरे से बोला,

“सब कुछ अतीत की बात है। महत्वपूर्ण बात यह है कि हम जो कुछ भी हमारे पास है उसकी कद्र करें और अब से सही काम करें।”

तब से, अर्जुन और अनिका के बीच का रिश्ता और भी गहरा और मधुर होता गया। दोनों मिलकर एक चैरिटी संस्था चलाते थे, गाँव के बुज़ुर्गों की देखभाल करते थे और बच्चों की मदद करते थे। पुणे गाँव में हर किसी ने इस सकारात्मक बदलाव को महसूस किया: एक ऐसा परिवार जो एक-दूसरे की कद्र करता है, प्यार करता है और समुदाय का साथ देता है।

कमला की यादें आज भी उनके ज़ेहन में ताज़ा हैं – एक ऐसी महिला की छवि जो सादगी पसंद तो है, लेकिन सहनशील भी, जो सच्चे प्यार करने वालों और सिर्फ़ लालच के पीछे भागने वालों के बीच फ़र्क़ करना जानती है। वह साधारण सा दिखने वाला कपड़े का थैला नैतिक शिक्षा, मातृत्व और क्षमा का प्रतीक बन गया।

एक दोपहर सूर्यास्त के समय, अर्जुन, अनिका और गाँव के बुज़ुर्ग नर्सिंग होम के बगीचे के बाहर खड़े होकर लाल आसमान और अपने बगल में खेल रहे बच्चों को देख रहे थे। अर्जुन ने अनिका का हाथ पकड़ा और फुसफुसाया, “कमला ने हमें बिना शर्त प्यार करना सिखाया। अब हम इसे अगली पीढ़ी तक पहुँचाते रहेंगे।”

कहानी भारतीय सूर्यास्त की कोमल रोशनी में समाप्त होती है, तथा एक गहन संदेश देती है: पारिवारिक प्रेम केवल रक्त पर आधारित नहीं होता, बल्कि उन लोगों की देखभाल, सम्मान और देखभाल पर भी आधारित होता है जो आपको सचमुच प्यार करते हैं।