सादे कपड़ों में सजे उस बुज़ुर्ग को विमान में खाना नहीं दिया गया और उतरने के बाद उसने कुछ ऐसा किया जिससे पूरा क्रू काँप उठा।

AI888 नंबर वाला बिज़नेस क्लास का विमान सिंगापुर से मुंबई के लिए उड़ान भरने वाला था।

चेक-इन काउंटर पर एक बुज़ुर्ग दिखाई दिया। उसने एक फीकी कमीज़, फीकी खाकी पैंट और प्लास्टिक के सैंडल पहने हुए थे। उसके हाथ में बस एक पुराना कपड़े का थैला था – पुराना सुपरमार्केट वाला थैला – जिसमें कुछ निजी सामान था।

चेक-इन काउंटर के कर्मचारियों ने उसकी तरफ देखा, फिर टिकट की तरफ देखा। बिज़नेस क्लास का टिकट। वे एक पल के लिए स्तब्ध रह गए, लेकिन फिर भी विनम्रता से उसे वीआईपी लाउंज तक ले गए।

सीट 1A – सबसे महंगी सीट – उस बुज़ुर्ग की सीट थी।

जैसे ही वह बैठा, एक फ्लाइट अटेंडेंट उलझन में दिख रही थी, उसके पास आई:
“माफ़ कीजिए… क्या मैं टिकट दोबारा देख सकती हूँ?”

बुज़ुर्ग ने धीरे से मुस्कुराते हुए अपनी जेब से टिकट निकाला:
“यह लो।”

फ्लाइट अटेंडेंट ने उस पर नज़र डाली, यह वाकई बिज़नेस क्लास का टिकट था, लेकिन उसकी आँखें अभी भी शक से भरी थीं।

सीट 1C पर अरमानी सूट और रोलेक्स घड़ी पहने एक युवा व्यवसायी बैठा था, उसने उसे ऊपर से नीचे तक देखा, फिर मुँह फेरकर फ़ोन दबा दिया। केबिन में, “क्लास के अंतर” की बेचैनी साफ़ दिखाई दे रही थी।

जब विमान स्थिर हुआ, तो फ्लाइट अटेंडेंट ने खाना परोसा: वाग्यू बीफ़, फ्रेंच वाइन, इटैलियन ब्रेड, और मिठाई के लिए पन्ना कोट्टा।

बुज़ुर्ग ने धीरे से पुकारा:
“माफ़ कीजिए, क्या मैं खाना खा सकता हूँ?”

फ्लाइट अटेंडेंट थोड़ा मुस्कुराई, लेकिन ठंडे स्वर में बोली:
“हाँ… आज बिज़नेस क्लास का खाना सीमित है, नियमित वीआईपी मेहमानों को प्राथमिकता दी जाती है। मुझे उम्मीद है कि आप समझ गए होंगे।”

उसने सिर हिलाया, और कुछ नहीं कहा।

कुछ यात्री हँसे और फुसफुसाए:
“मुझे लगा था कि बिज़नेस क्लास एक लग्ज़री खाना है? मेरे पास टिकट खरीदने के लिए पैसे हैं, लेकिन स्टाइल खरीदने के लिए पर्याप्त नहीं हैं।”

दो घंटे की उड़ान के दौरान, वह बस चुपचाप खिड़की से बाहर देखता रहा, उसकी आँखें गहरी थीं।

जब विमान मुंबई में उतरा, तो यात्री एक-एक करके चले गए। केवल उस बूढ़े व्यक्ति को रुकने के लिए कहा गया।

अचानक, केबिन का दरवाज़ा खुला। काले सूट पहने लोगों का एक समूह अंदर आया।

नेता एक लंबा, अधेड़ उम्र का सज्जन था, जिसके बाल अच्छी तरह से कंघी किए हुए थे और उसकी छाती पर एक बैज लगा हुआ था: “एयर इंडिया के महानिदेशक”।

वह उस बूढ़े व्यक्ति के पास गया और उसे प्रणाम किया:

“हम आपसे क्षमा चाहते हैं… उड़ान AI888 के पूरे चालक दल को तुरंत निलंबित कर दिया जाएगा। हमने निदेशक मंडल के अध्यक्ष का अनादर किया है।”

केबिन में सन्नाटा छा गया। फ्लाइट अटेंडेंट के चेहरे पीले पड़ गए थे। सीट 1C पर बैठा व्यापारी काँप उठा।

किसी को उम्मीद नहीं थी कि वह साधारण बूढ़ा व्यक्ति एयर इंडिया विमानन समूह का संस्थापक था, जिसने इसे एक छोटी घरेलू एयरलाइन से एक अंतरराष्ट्रीय ब्रांड बनाने में 40 से ज़्यादा साल लगाए। सेवानिवृत्ति के बाद, उन्होंने एकांतप्रिय, सादा जीवन जिया, उन्हें बहुत कम लोग पहचानते थे।

सबक कभी पुराना नहीं पड़ता

बुज़ुर्ग व्यक्ति ने बस अपना सिर थोड़ा हिलाया:
“किसी को निलंबित करने की ज़रूरत नहीं है। वे बस वैसा ही व्यवहार कर रहे हैं जैसा समाज उन्हें सिखाता है। लेकिन सेवा उद्योग में काम करते हुए, सबसे पहली बात जो सीखनी चाहिए वह है वर्गों के बीच भेद न करना… बल्कि लोगों का सम्मान करना।”

वह धीरे-धीरे, लेकिन सीधी पीठ के साथ, एक फीके कपड़े का थैला पकड़े हुए, बाहर चले गए। सूट पहने लोगों का समूह उनके पीछे आना चाहता था, लेकिन उन्होंने धीरे से अपना हाथ उठाया:
“मैं अकेला जा सकता हूँ।”

उस घटना के बाद, एयरलाइन में एक विशेष निर्देश जारी किया गया:

“किसी भी ग्राहक को सिर्फ़ उसके रूप-रंग के कारण सेवा देने से कभी इनकार न करें। ग्राहकों का सम्मान करना एक सभ्य एयरलाइन का सम्मान है।”

और कई सालों बाद, एयर इंडिया के नए फ़्लाइट अटेंडेंट प्रशिक्षण सत्रों में, “सीट 1A पर बैठे बुज़ुर्ग व्यक्ति” की कहानी का ज़िक्र अब भी होता था – अहंकार के बारे में एक चेतावनी के रूप में, और लोगों को उनके रूप-रंग से आंकने की क़ीमत चुकाने के लिए।

यह खबर 48 घंटों के अंदर लीक हो गई। शुरुआत में, यह उड़ान संख्या AI888 के एक यात्री का एक अस्पष्ट ट्वीट था:

“मैंने अभी-अभी एक ऐसा पल देखा जिसने पूरे बिज़नेस क्लास केबिन को खामोश कर दिया… एक साधारण बुज़ुर्ग व्यक्ति को खाना नहीं दिया गया, और लैंडिंग के बाद, जब उन्हें पता चला कि वह एयरलाइन का संस्थापक है, तो पूरा क्रू सदमे में आ गया। सेवा उद्योग के अहंकार पर एक करारा तमाचा।”

रातोंरात, हैशटैग #OldManIn1A भारत में टॉप 1 ट्रेंडिंग में शामिल हो गया।

द टाइम्स ऑफ इंडिया, हिंदुस्तान टाइम्स, इंडियन एक्सप्रेस जैसे प्रमुख अखबारों ने एक साथ निम्नलिखित खबर प्रकाशित की:

“एयर इंडिया के संस्थापक को उनकी ही फ्लाइट अटेंडेंट ने खाना देने से मना कर दिया।”

“मानवता का एक सबक: जब चेयरमैन प्लास्टिक की चप्पल पहनकर सीट 1A पर बैठे।”

“असली क्लास बनियान में नहीं होती।”

फ़ेसबुक पर एक टिप्पणी हज़ारों बार शेयर की गई:

“एक चेयरमैन जिसने अपना जीवन एक एयरलाइन बनाने में लगा दिया, उसे अंततः अपने ही वंशजों ने अपने प्लास्टिक के सैंडल की वजह से नीची नज़रों से देखा। सबसे दर्दनाक बात खाना न मिल पाना नहीं, बल्कि लोगों का आपको देखना है।”

युवा लोग इसे “भारतीय सेवा उद्योग का जागृति क्षण” कहते हैं।

जनता के दबाव के कारण एयर इंडिया को एक ज़रूरी प्रेस कॉन्फ्रेंस करनी पड़ी। महानिदेशक ने टीवी कैमरे के सामने सिर झुकाकर कहा:

“हम सभी ग्राहकों और संस्थापक चेयरमैन से माफ़ी मांगते हैं। आज से, एयर इंडिया फ्लाइट अटेंडेंट प्रशिक्षण कार्यक्रम में व्यापक सुधार करेगी, और लोगों का सम्मान करने के सिद्धांत को – चाहे वह किसी भी वर्ग का हो – एक अनिवार्य प्रावधान बनाएगी।”

सिर्फ़ एयर इंडिया ही नहीं, इंडिगो, विस्तारा, स्पाइसजेट जैसी कई अन्य एयरलाइनों ने भी जनमत को खुश करने के लिए एक साथ नई नीतियों की घोषणा की।

एक सामाजिक कार्यकर्ता ने टेलीविजन पर टिप्पणी की:
“यह सिर्फ़ एक उड़ान की कहानी नहीं है। यह एक आईना है जो दर्शाता है कि कैसे भारतीय समाज अनजाने में लोगों को उनके रूप-रंग से आंकता है। सीट 1A पर बैठा बूढ़ा आदमी अनजाने में एक पीढ़ी के लिए शिक्षक बन गया है।”

फ्लाइट अटेंडेंट प्रशिक्षण कक्षाओं में, नए पाठ्यक्रम में एक विशेष अध्याय है: “केस स्टडी: सीट 1A पर बैठा बूढ़ा आदमी”। हर साल, हज़ारों नए फ्लाइट अटेंडेंट उस कहानी को फिर से सुनते हैं – एक अनुस्मारक के रूप में कि सेवा का मतलब “देना” नहीं, बल्कि दूसरों की गरिमा बनाए रखना है।

जहाँ तक जनता की बात है, जब भी वे #OldManIn1A हैशटैग देखते हैं, तो उन्हें न केवल विमान में हुई एक घटना याद आती है, बल्कि यह सबक भी याद आता है:

“क्लास चप्पल या कमीज़ में नहीं है। असली क्लास तो हमारे एक-दूसरे के साथ व्यवहार करने के तरीके में है।