शादी के दिन से पहले, मेरे जीजा को अचानक पता चला कि उन्हें टर्मिनल कैंसर है। पूरे परिवार ने मेरी बहन की जगह किसी बीमार इंसान से शादी करने के लिए मुझ पर दबाव डाला। मैंने दांत पीसकर हाँ कर दी, फिर शादी की रात कुछ ऐसा किया जिसकी उन्होंने उम्मीद नहीं की थी।

मेरी बहन दीया की शादी के दिन से पहले, मेरे होने वाले जीजा अर्जुन मुंबई के एक बड़े स्टोर में शेरवानी ट्राई करते समय अचानक बेहोश हो गए।

परिवार उन्हें हॉस्पिटल ले गया। कई टेस्ट के बाद, डॉक्टर ने मेरे माता-पिता को कमरे में बुलाया:

अर्जुन को टर्मिनल लिवर कैंसर था।

दोनों परिवार टूट गए।

दीया, जो लाल लहंगा पहनकर शादी के मंडप में जाने से बस कुछ ही दिन दूर थी, इतना रोई कि वह खड़ी नहीं हो सकी।

लेकिन मेरी माँ—आशा की माँ—अपनी बेटी के लिए दुखी होने की वजह से नहीं, बल्कि उस दहेज की वजह से रो रही थीं जो दूल्हे के परिवार ने एक दिन पहले दिया था: सोना, गहने, और शादी के 50 लाख रुपये।

मेरे पापा, राघव ने बस आह भरी:

“शादी के बाद पता चलना ठीक है…
लेकिन अगर हमने अभी सगाई कैंसिल कर दी, तो शर्मा परिवार और जोधपुर के पूरे गाँव के लिए शर्मिंदगी होगी!”

और फिर… दोनों ने मेरी तरफ देखा।

“अनिका, तुम जवान हो, तुम्हारा कोई लवर नहीं है, तुम्हारी सगाई नहीं हुई है…
मेरे लिए सैक्रिफाइस करो। बस शादी कर लो और फिर कुछ महीने बाद वह मर जाए, और बस।”

मैं चुप रह गई।

मैं कोई ऐसा इंसान नहीं थी जो किसी रस्म में रोल बदल ले।

मैं अर्जुन से प्यार नहीं करती थी।

मैं किसी ऐसे इंसान से शादी नहीं करना चाहती थी जो मरने का इंतज़ार कर रहा हो।

लेकिन पूरे राजस्थान परिवार का प्रेशर,
शानदार तरीके से तैयार की गई शादी का,
मेरी माँ का घुटनों के बल बैठकर रोना और यह कहना:
“अगर हमने सगाई कैंसिल कर दी, तो दूल्हे का परिवार केस कर देगा, परिवार को ज़िंदगी भर बेइज्जत होना पड़ेगा…”

और दीया, जो शॉक और ट्रॉमा में कमरे में सिमटी हुई थी…

मैंने दाँत पीसकर हाँ में सिर हिलाया।

मैंने उसकी जगह अर्जुन से शादी कर ली।

शादी की रात

दुल्हन का कमरा भारतीय परंपरा के अनुसार चमेली और गुलदाउदी के फूलों से भरा था,
लेकिन वहाँ इतनी घुटन थी कि मैं मुश्किल से साँस ले पा रही थी।

अर्जुन—अब कागज़ पर मेरा पति—एक परछाई की तरह शांत पड़ा था।

वह जानता था कि उसके पास ज़्यादा समय नहीं बचा है।

मैं उससे नाराज़ नहीं थी।

मैं इस घर से, बीमार घमंड से, परंपरा के प्रेशर से नाराज़ थी जिसने मुझे एक जलती हुई चीज़ की तरह शादी में धकेल दिया था।

और मैंने पहले से तैयारी कर रखी थी।

रात ठीक 11 बजे, जब पूरा परिवार नीचे जश्न मना रहा था, मैंने अपनी साड़ी के नीचे छिपे बैग से कुछ निकाला… अपने मेडिकल रिकॉर्ड की एक फोटोकॉपी,
और एक USB जिसमें मेरे माता-पिता की रिकॉर्डिंग थी, जिसमें वे मेरी बहन से शादी करने के लिए मुझ पर ज़ोर दे रहे थे।

मैंने बटन दबाया।

लिविंग रूम में बड़ी टीवी स्क्रीन जल उठी।

आशा की माँ की आवाज़ उस भयानक सन्नाटे में गूंजी:

“अनिका से शादी कर लो!

कुछ महीनों में जब वह विधवा हो जाएगी, तो दूल्हे का परिवार हमारे परिवार को दोगुना दहेज देगा!”

दूल्हे और दुल्हन दोनों के परिवार इतने हैरान थे कि उनका दम घुटने लगा।

कई लोग फुसफुसाने लगे।
अर्जुन का परिवार वहीं खड़ा रहा।

मैं सीढ़ियों से नीचे उतरी, मैंने अभी भी लाल दुल्हन की साड़ी पहनी हुई थी, जो कमरे के बीच में झूठ से भरे एक लंबे खून के धब्बे जैसी लग रही थी।

मैंने सीधे अपनी माँ की तरफ देखा:

“आज से, मैं अब आपकी बच्ची नहीं हूँ।
और कल मैं इस शादी को रद्द करवाने के लिए कोर्ट जाऊँगी।
मुझे शादी करने के लिए मजबूर किया गया था। यह मेरी मर्ज़ी से नहीं था।”

मैंने अर्जुन की तरफ देखा:

“तुम मर सकते हो।
लेकिन मैं चुपचाप नहीं मरूँगी।”

अगली सुबह

मैंने शर्मा परिवार छोड़ दिया, राजस्थान छोड़ दिया, अपना परिवार छोड़ दिया।
मैं अपने सादे कपड़ों में जोधपुर गाँव से गायब हो गई, पीछे एक ऐसा परिवार छोड़ गई जो इस खुलासे से बिखर गया था।

तीन महीने बाद

मुझे मेरे पति के रिश्तेदारों का फ़ोन आया।

अर्जुन मर चुका था।

लेकिन आँखें बंद करने से पहले, उसने मेरे लिए एक चिट्ठी छोड़ी:

“चुप न रहने के लिए शुक्रिया।
मुझे यह दिखाने के लिए शुक्रिया कि,
जब मौत पास थी,
तब भी कोई था जिसने सच में जीने की हिम्मत की।”

मैं रोई।
शादी की वजह से नहीं,
बल्कि इसलिए कि आखिरकार…
कोई था जो मेरा दर्द समझता था।

अपने पति के परिवार से टॉर्चर और बेइज्ज़ती झेलने वाली रात के बाद, अनिका की ज़िंदगी ने एकदम नया मोड़ लिया। वह रायन के समुद्र किनारे वाले विला में रहने लगी – बड़ा, शांत और पूरी तरह से सुरक्षित।

सुबह, वह किसी के कदमों की आहट के डर से बिना कांपे उठी। शाम को, वह किसी ऐसे व्यक्ति के साथ बैठकर डिनर कर पाई जो सच में उसकी इज़्ज़त करता था। रायन ने बेडरूम में हीटर लगाया, हर सुबह उसके लिए अदरक वाली चाय बनाई, और एक नया पियानो भी खरीदा क्योंकि वह जानता था कि उसे बचपन में पियानो बजाना बहुत पसंद था लेकिन पुराने घर में उसे कभी छूने की इजाज़त नहीं थी।

उसे धीरे-धीरे कुछ ऐसा महसूस हुआ जो उसने अपनी ज़िंदगी में कभी महसूस नहीं किया था: शांति।

लेकिन शांति ऐसी चीज़ नहीं थी जिसे किस्मत ने उसे ज़्यादा समय तक रखने दिया…

परिवार का मुकदमा: कोई रास्ता नहीं

चोट के असेसमेंट के रिज़ल्ट और गलत व्यवहार के सबूत कोर्ट में जमा होने के बाद, अनिका के पति का परिवार घबरा गया। समाज में उनकी इज़्ज़त खतरे में पड़ गई। इसीलिए उन्होंने पलटवार करने के लिए एक वकील हायर किया: अनिका पर “परिवार को फंसाने और बर्बाद करने” का आरोप लगाया।

ट्रायल के पहले दिन कोर्टरूम रिपोर्टरों से भरा हुआ था। जब अनिका अंदर आई, तो जो लोग उसे “बेकार” कह रहे थे, वे अब उसकी आँखों से बचने लगे, जैसे उन्हें डर हो कि कहीं उनकी पोल न खुल जाए।

दूसरी तरफ का वकील ज़ोर से चिल्लाया:

“क्या तुम्हारे पास कोई सबूत है कि तुम्हारे पति के परिवार ने तुम्हारे साथ मारपीट की और तुम्हें बेइज्जत किया?”

अनिका खड़ी हो गई। उसकी आँखें अब पहले जैसी कमज़ोर नहीं थीं।

उसने रायन का तैयार किया हुआ USB खोला। स्क्रीन पर एक वीडियो दिखा — जिसमें वह सीन रिकॉर्ड हो रहा था जहाँ उसकी सास ने उसे एक खंभे से बाँध दिया, उस पर “फेलियर”, “बेकार” होने का आरोप लगाया, और फिर उस पर ठंडा पानी डाल दिया।

पूरा कोर्टरूम शांत हो गया।

रिपोर्टरों की तरफ से फ्लैशबल्ब जलते रहे। उसके पति का परिवार पीला पड़ गया, किसी की हिम्मत नहीं हुई कि वह एक और शब्द कहे। उसके बाद से, केस अनिका के फेवर में झुक गया।

दिया की वापसी

जैसे ही सब कुछ ठीक होने लगा, अनिका को एक अचानक कॉल आया।

एक जानी-पहचानी आवाज़, धीमी लेकिन मतलब भरी:

“अनिका… क्या तुम्हें मैं याद हूँ?”

दुनिया टूटती हुई सी लगी।

यह दीया थी – उसकी कज़िन जिसने महीनों तक बुरे बर्ताव के दौरान उसे छोड़ दिया था, और जो कई बार सज़ा मिलने पर उसके साथ खड़ी होकर हँसी भी थी।

लेकिन अनिका के रोंगटे खड़े हो गए, वह दीया की वापसी नहीं थी…

…बल्कि अगली बात थी:

“मेरे पास कुछ है… तुम्हारे अपने परिवार के बारे में एक राज़।
अगर तुम सच जानना चाहती हो, तो मुझसे मिलो।”

फ़ोन कट गया।

अनिका वहीं खड़ी रही। उसके हाथ काँप रहे थे — डर की वजह से नहीं, बल्कि इस पहले से अंदाज़े की वजह से कि दीया जो सच बताने वाली है… वह उसके अब तक के किसी भी अनुभव से भी ज़्यादा भयानक हो सकता है।