शादी की रात – दरवाज़े के पीछे का राज़ शादी की रात, हर कोई सोचता है कि एक लड़की की ज़िंदगी का सबसे खूबसूरत पल होता है। लेकिन मेरे लिए, यह एक ऐसी रात थी जिसे याद करके आज भी मेरी पीठ काँप उठती है।

मैं – मीरा – नई दिल्ली में शादी के एक लंबे दिन के बाद अभी-अभी एक भारी लाल लहंगा पहना था। छतरपुर विला (दक्षिण दिल्ली) के सुइट रूम में, संगीत प्रांगण में हँसी-ठिठोली धीरे-धीरे कम हो गई, बस नीम के पेड़ों से बहती हवा की सरसराहट सुनाई दे रही थी। मुझे लगा कि मेरे पति – अर्जुन – अभी ऊपर आ जाएँगे, लेकिन इसके बजाय, ताला धीरे से खटखटाया गया।

जो व्यक्ति अंदर आया वह वह नहीं था, बल्कि कमला दीदी थीं – जो लंबे समय से नौकरानी थीं, दुबली-पतली, चांदी जैसे बालों वाली। वह आगे बढ़ी, दरवाज़ा ज़ोर से बंद किया और काँपती आवाज़ में फुसफुसाई:
— “बहू, अगर ज़िंदा रहना है, तो सीधे पिछले दरवाज़े से चली जाओ। अभी, जल्दी।

मैं सन्न रह गई। अपनी जान गँवा दूँगी? अपनी सुहाग रात की रात? उसकी घबराई हुई आँखें देखकर, मेरी हिम्मत नहीं हुई। मैंने जल्दी से सलवार कमीज़ पहनी और काँपती हुई उसके पीछे पिछवाड़े की तरफ़ चल पड़ी। उसने फ्रांगीपानी के बगीचे से होते हुए एक छोटे से रास्ते की ओर इशारा किया जो साइड गेट की तरफ़ जाता था:
— “अभी जाओ! मत मुड़ना।

मैंने अपने होंठ काटे, आँसू बह निकले। यह मेरे पति का घर था – पारिवारिक हवेली, जहाँ मैंने अभी-अभी कदम रखा था। लेकिन कमला दीदी की आँखें मज़ाक नहीं कर रही थीं। मैं सिर झुकाकर भाग गई, ढोल की आवाज़ को पीछे छोड़ते हुए।

उपकारी

अगली सुबह, मैंने कमला दीदी को उस कोयले वाले चूल्हे के कोने पर ढूँढ़ा जहाँ वह बैठकर मसाला चाय बनाया करती थीं। जैसे ही मैंने उसे देखा, मैं घुटनों के बल गिर पड़ा और रो पड़ा:
— “कल… अगर तुम न होतीं, तो मैं…”
उसने मुझे जल्दी से ऊपर खींच लिया:
— “किसी को भी तुम्हें घुटनों के बल बैठे हुए न देखने देना, बेटा। मैं भी अपनी जान नहीं बचा पाऊँगी। लेकिन तुम्हें पता होना चाहिए: यह घर वैसा नहीं है जैसा तुम सोच रही हो।”

उसने कहा। अर्जुन सावित्री देवी का इकलौता बेटा है – एक सास जो अपनी दबंगई के लिए मशहूर है। अर्जुन की पहली पत्नी का दो साल पहले देहांत हो गया था, तो सबने कहा था “सीढ़ियों से गिर गया”। लेकिन उस रात, कमला दीदी ने उन्हें ज़ोरदार बहस करते सुना। कुछ दिनों बाद, उनकी ननद का देहांत हो गया।

सावित्री देवी अपनी बहू को पोते-पोतियों को जन्म देने और पारिवारिक निगम में शेयर रखने का एक ज़रिया समझती थीं। अर्जुन अस्थिर स्वभाव का था: कभी विनम्र, कभी शैतान जैसा गुस्सैल। शादी से पहले, कमला दीदी ने गलती से माँ-बेटे की फुसफुसाहट सुनी:
— “इसकी शादी कर लो, इसे दवा दे दो, कह दो कि यह अपनी पिछली बहू की तरह उदास है। कंपनी के शेयर जल्द ही तुम्हारे हाथ में होंगे।”

— “ठीक है, माँ।

मेरा खून जम गया। अगर मैं कल रात भाग न जाती…

रोंगटे खड़े कर देने वाला सच

आगे के दिनों में, मैंने हवेली लौटने में देरी करने के लिए “वेस्टिबुलर शॉक” का बहाना बनाया। मैंने चुपके से लाजपत नगर स्थित अपनी माँ के घर की जाँच-पड़ताल की। ​​सौभाग्य से, शादी के दिन, मेरी माँ ने मेरे हाथ में एक छोटा सा रिकॉर्डिंग पेन थमा दिया:

“मेरे पति के घर में, गरीबी से भी ज़्यादा डरावनी चीज़ है। इसे संभाल कर रखो, एक दिन तुम्हें इसकी ज़रूरत पड़ेगी।”

मैं चुपके से कमला दीदी से मिलने विला में वापस गया। बर्तन धोते हुए, उन्होंने मुझे रिकॉर्डिंग पेन सागौन के लिविंग रूम के पास रखने का इशारा किया। उस रात, जब मैंने उसे फिर सुना, तो मेरी साँस रुक गई। सावित्री देवी की आवाज़ तीखी थी:

“वो बेवकूफ दामाद कंपनी नहीं चला सकता। इस लड़की से शादी कर लो, फिर पिछली वाली की तरह ‘चले जाओ’। शेयर ट्रांसफर के कागज़ात तैयार हैं।”

अर्जुन हल्के से मुस्कुराया:
— “चिंता मत करो, माँ। आज रात उसे बादाम का दूध पिला देना। कल सुबह सब ठीक हो जाएगा।”

मेरा पूरा शरीर काँप रहा था। लेकिन इस बार, मेरे पास सबूत था।

मुठभेड़ की रात

मेरी माँ और मैंने चुपके से दिल्ली पुलिस – क्राइम ब्रांच से संपर्क किया। उन्होंने मुझे छतरपुर वापस जाने को कहा, मानो मुझे कुछ पता ही न हो। उस रात, मैंने फिर से अपना लहंगा पहना और दुल्हन के कमरे में बैठ गई। अर्जुन के कदमों की आहट सुनते ही मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

वह हल्दी छिड़का हुआ बादाम का दूध लाया और मुस्कुराया:
— “पी लो, बेबी, यादगार रात।”

मैंने अपने होंठ चाटे। तभी दरवाज़े पर ज़ोर से दस्तक हुई। पुलिस दौड़कर अंदर आई और दूध का गिलास ले गई; एक त्वरित जाँच से पता चला कि उसमें ज़्यादा मात्रा में बेहोशी की दवा मिलाई गई थी। मेज़ पर पहले से ऑर्डर किए गए शेयर ट्रांसफर के दस्तावेज़ों का एक सेट रखा था।

सावित्री देवी पीली पड़ गईं। अर्जुन ने कोशिश की, लेकिन कोई फ़ायदा नहीं हुआ। मैं वहीं खड़ी रही, आँसू बह रहे थे – राहत के आँसू।

हर व्यक्ति का अंत

सावित्री देवी और अर्जुन पर सुनियोजित हत्या का आरोप लगाया गया। इस मामले ने दक्षिण दिल्ली को हिलाकर रख दिया, और उसकी पहली पत्नी की मौत से जुड़ी अफ़वाहों का आखिरकार पर्दाफ़ाश हो गया।

कमला दीदी – जो ज़िंदगी भर डर में रही थीं – को गवाह संरक्षण कार्यक्रम में डाल दिया गया, फिर उन्होंने अपने गृहनगर जयपुर लौटकर अपने सुकून भरे साल बिताने का फैसला किया।

मेरी माँ ने मुझे गले लगाया और रो पड़ीं:
— “देखो, क्रूरता के साथ दौलत एक जेल है। एक सादा लेकिन शांतिपूर्ण जीवन बेहतर है।”

जहाँ तक मेरी बात है, मैंने अपने पति की कंपनी की नौकरी छोड़ने का फैसला किया और अपनी बचत से लाजपत नगर मार्केट में अपनी माँ के साथ एक छोटी सी लहंगा सिलाई की दुकान खोली। जब किसी ने मुझसे पूछा कि मैंने “कॉर्पोरेट बॉस” बनने का मौका क्यों छोड़ दिया, तो मैं बस मुस्कुरा दी: “अगर मुझे अपनी ज़िंदगी का सौदा करना पड़े, तो दौलत तो बस एक बेड़ी है।”

उस शादी की रात ने मुझे एक कड़ा सबक सिखाया: कभी-कभी, सबसे खतरनाक चीज़ सड़क पर कोई अजनबी नहीं, बल्कि वह परिवार होता है जिसमें मैं अभी-अभी आई हूँ। और मेरी रक्षक – दुबली-पतली कमला दीदी – ने मुझे उस मुश्किल घड़ी में नरक से बाहर निकाला।