शहर के किनारे एक शानदार हवेली में डोन्या सेलेस्टे रहती है—एक जानी-मानी करोड़पति जो दस साल पहले बीमार पड़ने के बाद से व्हीलचेयर पर है। कई लोग उसकी दौलत से जलते हैं, लेकिन कम ही लोग जानते हैं कि सोने और महंगे गहनों के बावजूद, उसका दिल हमेशा खाली रहता है।

एक दोपहर, जब वह बगीचे की ओर देख रही थी, तो किसी ने उनके गेट पर दस्तक दी। वह एक पतला, गंदा और लगभग बिना स्किन वाला लड़का था। उसका नाम मार्को था, दस साल का, और उसे भूख की आदत थी। डोन्या की आँखों में दया देखकर स्टीवर्ड ने उसे अंदर आने दिया।

“बच्चे, तुम यहाँ क्यों हो?” डोन्या ने धीरे से लेकिन तेज़ी से पूछा।

वह धीरे से मुस्कुराई और अपना सिर हिलाया। “मैं भीख माँग रही हूँ… शायद मैं थोड़ा बचा हुआ खाना भी माँग सकती हूँ। लेकिन इसकी एक कीमत है।”

डोन्या ने भौंहें चढ़ाईं। “कीमत? एक पतला लड़का मेरे जैसे किसी को क्या दे सकता है?”

मार्को काँपते हुए लेकिन हिम्मत से खड़ा हुआ: “मैं तुम्हें ठीक कर दूँगा। खाने के बदले में।”

कमरे में एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। स्टीवर्ड अचानक ज़ोर से हँस पड़ा, और नौकरानियाँ भी धीरे से बोलने लगीं। लेकिन डोन्या सेलेस्टे नहीं हँसी—बल्कि, वह हल्की सी मुस्कुराई, ऐसी मुस्कान जो बहुत समय से किसी ने नहीं देखी थी।

“तुम बहुत कूल बच्चे हो,” डोन्या ने जवाब दिया। “ठीक है, मुझे ठीक कर दो। अगर तुम मुझे इस कुर्सी से उठा सको, तो मैं तुम्हें न सिर्फ़ बचा हुआ खाना… बल्कि टेबल पर रखा सारा खाना भी दे दूँगी।”

मार्को पास आया, और दवा या जादू के बजाय, उसने बस डोन्या का हाथ छुआ। एक अनाथ का गर्म, गंदा, काँपता हुआ हाथ एक करोड़पति की ठंडी हथेली से चिपका हुआ था।

“तुम्हें पता है, मुझे नहीं पता कि तुम कैसे ठीक होगे,” बच्चे ने धीरे से कहा। “लेकिन मेरी दादी ने मरने से पहले कहा था, कभी-कभी ज़ख्म सिर्फ़ शरीर में नहीं… बल्कि दिल में होता है। और इलाज, सिर्फ़ प्यार।”

डोन्या सेलेस्टे की आँखें चौड़ी हो गईं। उसके परिवार को उसे छोड़े हुए और उसके दोस्तों को खोए हुए दस साल हो गए थे। वह भी दस साल से डर, दुख और कड़वाहट में कैद थी। और पहली बार, एक भिखारी लड़का था जो पैसे या भीख नहीं मांगता था—बल्कि उम्मीद देता था।

जैसे ही उसके गालों पर आँसू बह रहे थे, उसे एक अजीब सी गर्माहट महसूस हुई। कोई चमत्कार नहीं, कोई जादू नहीं—बल्कि भावनाओं का एक उभार जो बहुत पहले गायब हो गया था। दर्द के बावजूद, उसकी उंगलियाँ धीरे-धीरे चल रही थीं। घर के नौकरों की साँसें थम गईं।

“डोन्या… अपना हाथ हिलाओ!” मैनेजर चिल्लाया।

लेकिन सिर्फ़ हरकत से ज़्यादा कुछ हुआ। डोन्या सेलेस्टे का दिल, जो बहुत देर से अंधेरे में सोया हुआ था, फिर से जाग गया।

दिन बीतते गए, मार्को हर दिन लौटता था। डोन्या उसे खाना खिलाती थी, और बदले में, वह हमेशा बूढ़े आदमी का हाथ पकड़ता था, वह हमेशा उसे अच्छी यादें सुनाता था, भले ही वह सिर्फ़ उसकी कल्पना से ही क्यों न हो। धीरे-धीरे, डोन्या का शरीर मज़बूत होता गया। सबने देखा कि कैसे वह औरत जो कभी ठंडी और गुस्सैल थी, अचानक मुस्कुराना और हँसना सीख गई।

और वो दिन आ गया जिसकी किसी ने उम्मीद नहीं की थी—बगीचे के बीच में, बैसाखियों के सहारे और मार्को के बगल में, डोन्या सेलेस्टे खड़ी हो गई। धीरे-धीरे, कांपते हुए, लेकिन खड़ी। और अपने पहले कदम के साथ, उसने उस छोटे भिखारी का हाथ कसकर पकड़ लिया।

“मार्को,” उसने रोते हुए कहा, “मुझे लगा था कि जीने की कोई वजह नहीं है। लेकिन तुम आए। तुमने मुझे सिर्फ़ उम्मीद ही नहीं दी, तुमने मुझे एक परिवार दिया।”

तब से, मार्को फिर कभी भूखा नहीं रहा। डोन्या सेलेस्टे ने उसे गोद ले लिया और उसे अपने पोते जैसा माना। जो हवेली कभी खामोशी से भरी रहती थी, वह हंसी और कहानियों से भर गई। और हर खाने की टेबल पर, बच्चे की प्लेट में अब सिर्फ़ बचा हुआ खाना नहीं होता—बल्कि सबसे स्वादिष्ट और पौष्टिक खाना होता है, साथ ही वह सबसे ज़रूरी चीज़ भी होती है जिसे वह लंबे समय से ढूंढ रहा था: एक घर का प्यार।

आखिर में, वे दोनों साबित करते हैं कि कुछ ऐसे ज़ख्म होते हैं जिन्हें न तो पैसा भर सकता है और न ही दवा—बल्कि सिर्फ़ एक हाथ पकड़ना, और प्यार करने के लिए तैयार दिल की हिम्मत भर सकती है।