पहाड़ी इलाकों में दान-पुण्य का काम करने जा रहे उस युवक ने रास्ता भटककर जंगल के किनारे एक घर में शरण माँगी। अंदर घुसते ही, अचानक बचपन की अपनी एक तस्वीर देखकर वह काँप उठा…
हिमाचल प्रदेश के पहाड़ों में लगभग एक घंटे भटकने के बाद, उसके पैर थक गए थे, अर्जुन को अचानक पहाड़ी पर एक छोटा सा लकड़ी का घर दिखाई दिया जो अस्थिर सा बना हुआ था। पतली चिमनी से धुँआ सा सफ़ेद धुआँ उठ रहा था।

“शुक्र है, कोई तो है…” – अर्जुन फुसफुसाया और दरवाज़ा खटखटाने के लिए आगे बढ़ा।

लकड़ी का दरवाज़ा चरमराकर खुला। चाँदी के बालों वाली, दयालु चेहरे वाली, लेकिन उदास आँखों वाली एक बूढ़ी औरत प्रकट हुई।

“मेरे प्यारे, क्या तुम खो गए हो? अंदर आओ, अँधेरा है।” – उसकी आवाज़ कर्कश लेकिन गर्मजोशी भरी थी।

अर्जुन ने जल्दी से उसे धन्यवाद दिया और उस साधारण लकड़ी के घर में कदम रखा। अंदर, जलती हुई लकड़ी और जड़ी-बूटियों की हल्की गंध आ रही थी। कमरे के कोने में, एक छोटी सी वेदी भव्यता से रखी गई थी, जिस पर लगभग 5 साल के एक लड़के की श्वेत-श्याम तस्वीर थी – चमकदार गोल आँखें, एक दमकती मुस्कान।

अर्जुन थोड़ा काँप उठा। तस्वीर में दिख रहा लड़का बिल्कुल वैसा ही लग रहा था जैसा वह बचपन में था – आँखों से लेकर मुस्कान तक, और उसके बाएँ माथे पर छोटे से निशान तक।

वह स्थिर खड़ा रहा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था।

“दादी… तस्वीर में यह लड़का कौन है?” – अर्जुन ने काँपती आवाज़ में पूछा।

बुज़ुर्ग महिला ने उसकी तरफ देखा, फिर तस्वीर की तरफ़ मुड़ी। उसकी आँखें थोड़ी हैरान थीं। उसने धीरे से आह भरी और पुरानी रतन की कुर्सी पर बैठ गई।

“तुम इस लड़के के बारे में पूछ रहे हो? यह मेरा बेटा है… जिसका नाम अमन है। लेकिन यह 5 साल की उम्र में, यानी 20 साल से भी ज़्यादा पहले, लापता हो गया था।”

यह सुनकर अर्जुन के होश उड़ गए। वह तस्वीर के पास गया और हर छोटी-बड़ी बात को ध्यान से देखने लगा। बाएँ माथे पर छोटा सा निशान – बिल्कुल वैसा ही निशान जिसके बारे में उसकी पालक माँ ने उसे बताया था जब वह पाँच साल का था और गिर गया था।

वह हकलाया, उसकी आवाज़ लड़खड़ा रही थी:
“दादी… आपने कहा था कि यह लड़का लापता है? लेकिन… मैं… मुझे भी इसी पर्वत श्रृंखला पर मंदिर के पास एक अनाथालय में छोड़ दिया गया था। मेरी पालक माँ ने बताया कि उन्होंने मुझे मंदिर के द्वार के सामने पाया था जब मैं लगभग छह साल का था…”

बुढ़िया काँप उठी, उसके पतले हाथ कुर्सी के किनारे को कसकर पकड़े हुए थे, उसकी आँखें आँसुओं से भर गईं और वह अर्जुन को घूर रही थी:
“तुम… तुम किस साल पैदा हुए थे? क्या तुम्हें तारीख याद है?”

अर्जुन ने गटकते हुए, उसका दिल सीने से बाहर निकलने को हुआ, और धीरे से जवाब दिया।

बुढ़िया फूट-फूट कर रोने लगी। उसने काँपते हुए पुरानी लकड़ी की अलमारी खोली और एक छोटा सा चाँदी का कंगन निकाला जो वर्षों से धूमिल हो गया था।

“जिस दिन उसकी मौत हुई, उसने यह कंगन पहना हुआ था। मैं उसे बीस साल से ढूँढ़ रही हूँ… पर मुझे कभी उम्मीद नहीं थी कि आज ऐसा होगा…”

अचानक वहाँ सन्नाटा छा गया, बस बुढ़िया की सिसकियाँ चूल्हे में लकड़ियों की चटकती आवाज़ के साथ मिल गईं।

अर्जुन का दिल दुखने लगा। शायद आज की खोई हुई यात्रा कोई संयोग नहीं थी – बल्कि नियति का एक ऐसा इंतज़ाम था, जो उसे उसकी खोई हुई जड़ों तक वापस ले आया?

उस रात, अर्जुन सो नहीं सका। वह आग के पास बैठा, बुढ़िया के झुर्रियों भरे चेहरे और लाल आँखों को टिमटिमाती लपटों से रोशन होते देख रहा था। उसके कहे हर शब्द, अमन नाम के लड़के के बारे में हर छोटी-बड़ी बात – मानो उसके अवचेतन में दबी धुंधली यादें जगा रही थीं।

उसने मेज़ पर रखे पुराने चाँदी के कंगन को छुआ। उस पर बनी नक्काशी – एक छोटा कमल का फूल – बिल्कुल वैसी ही थी जैसी उसके बचपन के सपनों में थी।

एक मुश्किल वापसी

कुछ दिनों बाद, अर्जुन ने दिल्ली लौटने का फैसला किया, जहाँ वह अपनी पालक माँ – श्रीमती सावित्री के साथ रहता था। रास्ते भर, उसका दिल उथल-पुथल से भरा रहा: जिस महिला ने उसे पाला था, उसके लिए प्यार की भावना और अपनी जैविक जड़ों को खोजने की इच्छा उसके दिल में हिंसक रूप से टकरा रही थी।

जब वह पुराने घर में दाखिल हुआ, तो अर्जुन ने अपनी पालक माँ को बरामदे में बुनाई करते देखा। उसे देखते ही, वह मुस्कुराई, उसका चेहरा हमेशा की तरह कोमल था। लेकिन उसकी आँखें भारी, असामान्य थीं।

“तुम दान-पुण्य के काम से वापस आए हो? तुम मुझे इतने अजीब अंदाज़ से क्यों देख रहे हो?” – सावित्री ने पूछा।

अर्जुन काफी देर तक चुप रहा, फिर उसने अपनी जेब से चाँदी का कंगन निकाला और मेज़ पर रख दिया।

“माँ… मैं पूछना चाहता हूँ… क्या आप मेरे असली अतीत के बारे में कुछ जानती हैं?”

सावित्री एक पल के लिए रुकी। उसके हाथ, जो बुनाई कर रहे थे, बीच में ही रुक गए।

आँसुओं में एक स्वीकारोक्ति

“अर्जुन… क्या तुम्हें पहले से पता है?” – उसकी आवाज़ काँप रही थी।

उसने सिर हिलाया।

सावित्री ने आह भरी, उसकी आँखें दूर हट गईं:
“उस दिन, बीस साल से भी ज़्यादा पहले, मैं पहाड़ पर एक छोटे से मंदिर के पास से गुज़र रही थी। ज़ोरदार बारिश हो रही थी, मैंने एक धीमी सी चीख सुनी। मंदिर के द्वार के सामने, एक छह साल का लड़का खड़ा था, उसका शरीर कीचड़ से सना हुआ था, उसकी कलाई पर यह चाँदी का कंगन था। मुझे तुरंत पता चल गया कि आपको छोड़ दिया गया है… और मैं इसे अनदेखा नहीं कर सकता था।”

“लेकिन… आपको क्यों छोड़ दिया गया? आपको वहाँ किसने छोड़ा?” – अर्जुन ने रुँधे स्वर में पूछा।

सावित्री ने अपने होंठ काटे, आँसू बह निकले।

“उस समय, गाँव में एक अफवाह फैली थी… कि मेरे परिवार पर एक त्रासदी का साया मंडरा रहा है। मेरे पिता की एक रहस्यमय दुर्घटना में असमय मृत्यु हो गई थी। मेरी जैविक माँ – उन्हें डर था कि मेरे दुश्मन मुझे नुकसान पहुँचाएँगे। उन्होंने मेरी जान बचाने के लिए मुझे मंदिर भेजा। लेकिन फिर… वह भी गायब हो गईं, किसी ने उनकी फिर कभी खबर नहीं ली।”

एक विह्वल क्षण

अर्जुन अवाक रह गया। उसे पहाड़ी पर बैठी उस बूढ़ी औरत की उदास आँखें याद आईं – उसकी जैविक माँ, जिसने दो दशकों पहले अपने बेटे को खो दिया था। और अब, उसके सामने खड़ी वह औरत – उसकी दत्तक माँ – ही वह उपकारक थी जिसने उसे पाला-पोसा, उन दुःख के वर्षों में उसे आश्रय दिया।

उसने काँपते हुए कहा:
“माँ… तो इसका मतलब… क्या तुम जानती हो कि मैं तुम्हारा जैविक बेटा नहीं हूँ?”

सावित्री ने उसे गले लगा लिया, उसके कंधों से आँसू बह रहे थे:
“चाहे तुम अमन हो या अर्जुन, मेरे लिए… तुम अब भी मेरे बेटे हो। मैंने कभी इसके अलावा कुछ नहीं सोचा, एक दिन के लिए भी नहीं।”

अर्जुन चुप था, उसके दिल में भावनाओं का मिश्रण उमड़ रहा था: दर्द, कृतज्ञता और संघर्ष।

नया सुराग

सोने से पहले, सावित्री ने अर्जुन का हाथ कसकर पकड़ लिया और अपनी आवाज़ धीमी कर ली:
“एक बात है जो मैंने कभी किसी को नहीं बताई। जिस दिन मैंने तुम्हें पाया, उस चाँदी के कंगन के अलावा… गीले कागज़ का एक छोटा सा टुकड़ा भी था, शब्द लगभग धुंधले थे। लेकिन दो शब्द अभी भी साफ़ पढ़े जा सकते थे: “शर्मा एस्टेट।”

अर्जुन स्तब्ध रह गया। शर्मा एस्टेट – यह ज़मीन के एक बड़े टुकड़े का नाम था, जो कभी एक अमीर परिवार का था, लेकिन बीस साल पहले रहस्यमय तरीके से ढह गया था।

उसे अचानक समझ आया: अतीत को पूरी तरह से सुलझाने के लिए, यह जानने के लिए कि उसे क्यों छोड़ दिया गया था, उसे उस जगह वापस जाना होगा।

एक हफ़्ते बाद, अर्जुन शर्मा एस्टेट नाम की ज़मीन ढूँढ़ने के लिए उत्तर दिशा की ओर बस से गया। यह जगह कभी एक बड़ी जागीर हुआ करती थी, जो शर्मा परिवार की थी – हिमाचल प्रदेश के सबसे अमीर और ताकतवर परिवारों में से एक।

लेकिन अब, धुंध भरी घाटी के बीचों-बीच, शर्मा एस्टेट बस खंडहर बनकर रह गया है: खंडहर बाड़, काई से ढके पत्थर के खंभे, टूटी हुई टाइलों वाली छत वाला एक वीरान मुख्य विला। आस-पास के लोग इस जगह को “भूतिया घर” कहते थे, कोई भी पास जाने की हिम्मत नहीं करता था।

अर्जुन अंदर गया, उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। वह जानता था कि यहीं से उसका काला अतीत शुरू हुआ था।

वन रेंजर से सुराग

घर में इधर-उधर टटोलते हुए, अर्जुन की अचानक एक बूढ़े वन रेंजर से मुलाक़ात हुई, उसका चेहरा धूप से झुलसा हुआ था, उसकी आँखें गहरी थीं। उसने उसे बहुत देर तक देखा और फिर धीरे से आह भरी:

“तुम… बिल्कुल वैसे ही लग रहे हो जैसे कोई यहाँ रहता था। श्री राघव शर्मा का बेटा।”

अर्जुन चौंक गया:
“तुम मेरे पिता के बारे में क्या जानते हो?”

बूढ़े वन रेंजर ने धीमी आवाज़ में कहा:
“बीस साल पहले, श्री राघव शर्मा एस्टेट के मालिक थे, एक ईमानदार व्यक्ति। लेकिन उन्होंने कई प्रभावशाली लोगों को नाराज़ कर दिया था। लोग कहते हैं कि उन्होंने सीमा पार अवैध लकड़ी के व्यापार में शामिल होने से इनकार कर दिया था। कुछ ही समय बाद… उसी ढलान पर एक अजीबोगरीब कार दुर्घटना में उनकी मृत्यु हो गई।”

बूढ़े व्यक्ति ने घाटी में घुमावदार सड़क की ओर इशारा किया।
“लोगों ने कहा कि कार नियंत्रण खो बैठी थी। लेकिन मैंने अपनी आँखों से देखा कि पहिये का ब्रेक टूट गया था।”

अर्जुन स्तब्ध रह गया। तो उसके पिता की मृत्यु एक दुर्घटना नहीं, बल्कि एक जानबूझकर की गई हत्या थी।

उसकी माँ का गायब होना

अर्जुन ने आगे कहा:
“और मेरी माँ… मेरे पिता की मृत्यु के बाद वह कहाँ चली गईं?”

बूढ़े ने धीरे से जवाब दिया:
“तुम्हारी माँ – लीला – ने तुम्हें बचाने की कोशिश की। वह जानती थी कि उसका बेटा अगला निशाना है। एक तूफ़ानी रात में, वह तुम्हें शर्मा एस्टेट से ले गई। लेकिन उसके पास तुम्हें पहाड़ पर एक मंदिर में छोड़ने का ही समय था… और फिर वह पूरी तरह से गायब हो गई। कुछ लोग कहते हैं कि उसका अपहरण हो गया था, कुछ कहते हैं कि वह विदेश भाग गई थी। लेकिन सच्चाई यह है कि अब तक कोई भी सच्चाई नहीं जानता।”

अर्जुन ठिठक गया। यादों के टुकड़े धीरे-धीरे साफ़ दिखाई देने लगे: बारिश की आवाज़, किसी का हाथ कसकर पकड़े हुए उसका हाथ, और फिर एक पतली सी आकृति रात में गायब हो गई।

गुप्त दीवार

उस रात, अर्जुन चुपके से पुराने विला में घुस गया। अपने पिता के कार्यालय में, उसे एक दीवार में दरार दिखाई दी। उसने ज़ोर से धक्का दिया, और पूरी दीवार ढह गई, जिससे एक गुप्त कमरा दिखाई दिया।

वह धूल से ढका हुआ था, लेकिन लकड़ी की मेज पर एक पुराना, बंद लोहे का संदूक रखा था। अर्जुन ने उसे खोला, अंदर एक मोटी फाइल थी।

उसके कवर पर, लिखा था: “तस्करी गिरोह का सबूत – इसे अमन के लिए रखना।”

अर्जुन का दिल धड़कना बंद हो गया। उसके पिता सबूत छोड़कर गए थे, उसे देने के इरादे से – उसका खोया हुआ बेटा।

दिल दहला देने वाला सच

फाइलें पलटते हुए, अर्जुन के सामने नामों की एक सूची आई: स्थानीय अधिकारी, व्यापारी, यहाँ तक कि उच्च पदस्थ राजनेता भी। सभी लकड़ी के व्यापार, मनी लॉन्ड्रिंग और सीमा पार मानव तस्करी में शामिल थे।

उन नामों के बीच, अर्जुन दंग रह गया जब उसने लाल घेरे में एक रेखा देखी:

“विक्रम शर्मा – राघव का छोटा भाई।”

उसका चाचा।

वह जो अंधेरे में खड़ा था, अपने पिता को मारने के लिए काली ताकतों के साथ सांठगांठ कर रहा था, और अपनी माँ को गायब होने पर मजबूर कर रहा था।

उसके दिल में आग

अर्जुन ज़मीन पर बैठ गया, उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे। एक अनाथ बचपन, बीस साल का खोया हुआ जीवन – सब एक पारिवारिक साज़िश का नतीजा।

उसने फाइल को कसकर अपने हाथ में पकड़ लिया, उसका दिल जल रहा था:
“मैं वादा करता हूँ, पिताजी… मैं सब कुछ उजागर करूँगा। और माँ को वापस लाऊँगा, चाहे वह कहीं भी हों।”

खिड़की के बाहर, पहाड़ की चोटी पर नया चाँद छाया हुआ था। घने अंधेरे में, अर्जुन के लिए एक नई यात्रा प्रतीक्षा कर रही थी – अपने प्राणघातक शत्रु का सामना करने और 20 वर्षों से दबी यादों को बचाने की यात्रा।

फ़ाइल हाथ में लेकर शर्मा एस्टेट से निकलने के बाद, अर्जुन को साफ़ पता था: सब कुछ खत्म करने के लिए, उसे विक्रम शर्मा का सामना करना होगा – वही चाचा जिसने उसके पिता को मौत के घाट उतार दिया और उसकी माँ को गायब होने पर मजबूर कर दिया।

एक हफ़्ते बाद, अर्जुन दिल्ली में एक भव्य पार्टी में गया, जहाँ विक्रम – जो अब एक शक्तिशाली राजनेता है – उस शाम के “सुनहरे किरदार” के रूप में सामने आया।

60 साल के विक्रम के बाल सफ़ेद हो गए थे, लेकिन फिर भी उनका रूप-रंग प्रभावशाली था। जब उसने अर्जुन को देखा, तो वह एक पल के लिए रुका, लेकिन जल्दी ही अपने आप को संभाल लिया।

“मैंने तुम्हारे बारे में सुना है, अर्जुन। वह ऊर्जावान युवक जिसने पहाड़ों में दान-पुण्य का काम किया। यह सम्मान की बात है कि तुम अपने चाचा को याद करते हो।” – विक्रम मुस्कुराया, लेकिन उसकी आँखें चाकू की तरह तेज़ थीं।

अर्जुन ने सीधे देखा, टालते हुए नहीं:
“तुम्हें दिखावा करने की ज़रूरत नहीं है। मैं शर्मा एस्टेट गया था। और मैं जानता हूँ कि मेरे पिता की मौत कोई दुर्घटना नहीं थी।”

उनके आस-पास का माहौल तुरंत तनावपूर्ण हो गया। पार्टी का तेज़ संगीत मानो धीमा पड़ गया, बस दो आँखें मिल रही थीं।

आधे-अधूरे मन से किया गया कबूलनामा

विक्रम ने शराब का गिलास भरते हुए सूखी हँसी हँसी:
“राघव… मेरा भाई, हमेशा ईमानदार, ज़िद्दी। उसने करोड़ों डॉलर के लकड़ी के व्यापार के खिलाफ लड़ने की हिम्मत की? क्या तुम्हें लगता है कि वह अकेला इसे बदल सकता है? मैंने तो बस… इतिहास के पहिये को सही दिशा में घूमने दिया।”

अर्जुन ने दाँत पीसते हुए कहा:
“और तुमने उसकी जान ले ली। मेरा बचपन छीन लिया।”

विक्रम ने शराब का गिलास नीचे रख दिया, उसकी आवाज़ धीमी हो गई:
“हाँ। लेकिन क्या तुम जानते हो कि तुम्हारी माँ को क्यों गायब होना पड़ा?”

अर्जुन स्तब्ध रह गया।

विक्रम ने अपना सिर नीचे कर लिया, उसकी आँखों में द्वेष की चमक थी:
“वह यूँ ही भाग नहीं गई। वह बहुत कुछ जानती थी। और वह… अभी भी जीवित है।”

अर्जुन स्तब्ध रह गया:
“तुम्हारी माँ… अभी भी जीवित है? कहाँ?”

विक्रम मुस्कुराया:
“अगर मैं तुम्हें बता दूँ, तो क्या तुम शांत रह पाओगे? लीला के भागने के बाद, उसने मेरे खिलाफ सबूत इकट्ठा करने की कोशिश की। लेकिन मैं समय रहते… उसे ‘व्यवस्थित’ कर पाया। पिछले बीस सालों से, वह सीमा पर एक सुदूर मठ में कैद है, साये की तरह रह रही है। मैंने उसे चुप रहने के लिए रखा था। और आज तक, अगर तुमने शर्मा एस्टेट में तोड़फोड़ न की होती, तो शायद यह राज़ अभी भी सो रहा होता।”

अर्जुन को लगा जैसे दुनिया घूम रही हो। उसकी माँ – जिसे वह मरा हुआ समझ रहा था – अभी भी ज़िंदा थी, दो दशकों से कैद में।

उसने मुट्ठियाँ भींच लीं, अपने गुस्से को दबाते हुए:
“मैं उसे आज़ाद करने की कसम खाता हूँ। और इसकी कीमत तुम्हें चुकानी पड़ेगी।”

विक्रम ज़ोर से हँसा, लेकिन उसके हाथ थोड़े काँप रहे थे:
“तुम राघव जैसे हो। और यही तुम्हारी कमज़ोरी है। क्या तुम्हें लगता है कि तुम लोहे के संदूक में रखे कुछ सड़े हुए कागज़ों से इस पूरी व्यवस्था से लड़ सकते हो? अगर तुम और आगे बढ़े, तो तुम भी गायब हो जाओगे, जैसे तुम्हारी माँ गायब हो गई थी।”

अर्जुन एक कदम आगे बढ़ा और सीधे अपने चाचा की आँखों में देखते हुए बोला:
“नहीं, तुम ग़लत हो। मेरे पास सिर्फ़ रिकॉर्ड नहीं हैं… मेरे पास सच्चाई है। और इस बार, सच्चाई नहीं मरेगी।”

यह कहकर अर्जुन पार्टी से चला गया, विक्रम को वहीं कुटिल मुस्कान के साथ खड़ा छोड़ गया।

वापसी के रास्ते में, रात की ठंडी हवा उसके चेहरे पर लग रही थी, लेकिन अर्जुन का दिल जल रहा था। वह जानता था कि वापस लौटने का कोई रास्ता नहीं है।

उसके पिता की अन्यायपूर्ण मृत्यु हुई थी।
उसकी माँ अंधेरे में जी रही थी।
और एक अँधेरी ताकत सच्चाई को दफनाने के लिए इंतज़ार कर रही थी।

लेकिन इस बार, अर्जुन अकेला नहीं था। वह सब कुछ उजागर करने के लिए तैयार था – किसी भी कीमत पर