उस युवक ने अपने से 20 साल बड़ी महिला से शादी की क्योंकि उसे लगा कि “वह अमीर और अनुभवी है”। शादी की रात, वह आधी रात को बाथरूम जाने के लिए उठा और अपने कमरे में लौटा, अचानक हैरान रह गया, उसका पूरा शरीर सुन्न हो गया जब उसने देखा…
जिस दिन मैंने अंजलि से शादी की, पूरा मोहल्ला गपशप से गुलज़ार था। कुछ लोग कह रहे थे कि मैं “भाग्यशाली” हूँ, तो कुछ व्यंग्यात्मक लहजे में कह रहे थे कि “एक युवा पायलट एक बूढ़ी महिला का विमान उड़ा रहा है”। लेकिन मैं – राज, 26 साल का, फिर भी आत्मविश्वास से मुस्कुरा रहा था। मुझे लगता था कि मैं उनसे ज़्यादा समझदार हूँ।

अंजलि मुझसे 20 साल बड़ी है, मुंबई में एक सफल व्यवसायी, परिपक्व और शानदार तरीके से सुंदर। जिस तरह से वह बात करती है, हँसती है और व्यवहार करती है, उससे मैं उसका सम्मान करता हूँ। वह शोरगुल नहीं मचाती, न ही तुच्छ, और उसकी आँखें मुझे सुकून देती हैं। मैं सोचता था: “उसके जैसी अनुभवी महिला प्यार करना और पालन-पोषण करना जानती होगी। उससे शादी करके, मुझे सहारा और भविष्य दोनों मिलेंगे।”

शादी के दिन, उसने एक खूबसूरत सफ़ेद साड़ी पहनी थी और हल्के से मुस्कुरा रही थी। जब मेरे दोस्तों ने मुझे चिढ़ाया: “आज रात अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करो, यह शानदार होगा!” तो मैंने बस उपहास किया। मेरे मन में, मैंने एक भावुक, रोमांटिक रात की कल्पना की, मोमबत्ती की रोशनी और चमेली की खुशबू, कोमल, मधुर संगीत के साथ।

शादी की रात, आलीशान होटल का कमरा आवश्यक तेलों की खुशबू और हल्की पीली रोशनी से भरा हुआ था। अंजलि ड्रेसिंग टेबल पर चुपचाप अपने गहने उतार रही थी। मैं उसके पास गया और उसे पीछे से गले लगा लिया, चिढ़ाने के इरादे से: “अब तुम्हारे लिए असली दूल्हा बनने का समय है।” लेकिन वह धीरे से दूर हट गई, उदास मुस्कान के साथ: “राज… मैं थकी हुई हूँ, जल्दी सो जाओ। आज मुझे थोड़ा सिरदर्द है।”

उस वाक्य ने मुझे रुकने पर मजबूर कर दिया। मैं व्यंग्यात्मक ढंग से मुस्कुराया, यह सोचकर कि वह शर्मीली होगी। मैं बिस्तर पर लेट गया, उसके लाइट बंद करने का इंतज़ार कर रहा था। लेकिन पूरी रात, वह पीठ फेरे लेटी रही, बिल्कुल खामोश। एक बार भी हाथ नहीं मिलाया, एक बार भी अंतरंग नज़र नहीं डाली। मैं करवटें बदलती रही। थोड़ी असहज, थोड़ी आहत। “क्या तुमने मुझसे सिर्फ़ शोहरत पाने के लिए शादी की थी?” – मैंने सोचा।

सुबह के तीन बजे, मैं बाथरूम जाने के लिए उठी। जब मैं लिविंग रूम में गई, तो दरवाज़े की दरार से एक रोशनी आई। मैंने उत्सुकतावश उसे थोड़ा सा खोला, और मेरा पूरा शरीर मानो जम गया। बहन अंजलि खाने की मेज़ पर बैठी थीं, शादी की साड़ी नहीं, बल्कि हल्के नीले रंग का अस्पताली गाउन पहने हुए। मेज़ पर दवा की एक शीशी और एक मेडिकल जाँच का कागज़ रखा था। कागज़ पर साफ़ लिखा था: “निष्कर्ष: गर्भाशय कैंसर से पीड़ित मरीज़…”

मुझे ऐसा लगा जैसे किसी ने मेरे मुँह पर तमाचा मार दिया हो। दवा की शीशी के पास एक चिट्ठी थी। मैं उनके पास गई, उन्हें अभी भी पता नहीं था कि मैं वहाँ हूँ। पत्र काँपते हुए लिखा था:

“राज, तुमसे यह बात छिपाने के लिए मुझे माफ़ करना। मेरे पास ज़्यादा समय नहीं बचा है, लेकिन मैं आखिरी बार एक औरत की तरह पूरी तरह जीना चाहती हूँ – मेरे सिर पर छत हो, कोई मुझे अपनी पत्नी कहे। मैं नहीं चाहती कि तुम्हें तकलीफ़ हो, इसलिए मैंने शादी के कुछ महीने बाद तुम्हें सच बताने का फैसला किया। अगर तुम मुझसे नफ़रत करते हो, तो मैं मान जाऊँगी…”

मेरे आँसू कागज़ पर गिर पड़े। मैंने उसकी तरफ़ देखा – वही औरत जिसने कभी मुझे यह सोचने पर मजबूर किया था कि मैं “ख़ुशी का आनंद” लूँगा। अब, वह वहाँ बैठी थी, उसका चेहरा पीला पड़ गया था, उसके हाथ में पानी का गिलास था, उसकी आँखें घोर अकेलेपन में खोई हुई थीं।

मैं चुपचाप उसके पास गया, घुटनों के बल बैठ गया, और उसका हाथ थाम लिया। वह चौंक गई, उसकी आँखें डर से भरी हुई थीं जैसे कोई बच्चा किसी अपराध में पकड़ा गया हो: “राज… क्या तुमने देखा?” मैंने कुछ नहीं कहा, बस उसका हाथ कसकर पकड़ लिया, और फुसफुसाया: “मैंने देखा था। और मुझे तुम्हारे बारे में कभी ग़लत सोचने के लिए माफ़ करना।”

उस रात के बाद से, मैंने उसका साथ कभी नहीं छोड़ा। मैं उसे डॉक्टर के पास ले गया, मरीन ड्राइव बीच पर घुमाया, तस्वीरें खींचीं, खाना बनाया… मानो हर दिन आखिरी हो। एक बार उसने धीरे से पूछा: “तुम्हें पछतावा नहीं है? तुम जवान थे, तुम्हें किसी और से शादी कर लेनी चाहिए थी…”

मैं मुस्कुराया: “अगर तुम मुरझाने वाले फूल हो, तो मैं चाहता हूँ कि उसे आखिरी पल तक देखूँ।”

तीन महीने बाद, बीमारी और बिगड़ गई। आँखें बंद करने से पहले, उसने मेरा हाथ थामा और धीरे से कहा, “शुक्रिया… आने के लिए। हमारी शादी की रात, मुझे डर था कि मैं लायक नहीं हूँ। अब मैं सुकून में हूँ। मेरे मरने के बाद, मेरी आधी संपत्ति तुम्हें मुझसे शादी करने के नुकसान की भरपाई के रूप में दे दी जाएगी। बाकी आधी… मैं किसी चैरिटी संस्था को भेज दूँगा।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ा। हमारी शादी की रात कोई प्यार नहीं था, बस एक औरत की खामोशी थी जो अपने प्यार की रक्षा के लिए अपना दर्द छुपाने की कोशिश कर रही थी। और मैं समझता हूँ – मैंने एक अमीर औरत से नहीं, बल्कि एक ऐसी आत्मा से शादी की है जो अंत तक गहरी और सहनशील है।

ऐसे लोग हैं जो हमारे जीवन में लंबे समय तक रहने के लिए नहीं आते हैं, बल्कि हमें यह सिखाने के लिए आते हैं कि बिना लाभ, बिना शर्त और बिना समाप्त होने के डर के प्रेम क्या होता है।