यात्रा के दौरान बेटी लापता हो गई, 8 साल बाद माँ को एक आदमी के हाथ पर उसकी तस्वीर का टैटू मिला। इसके पीछे की सच्चाई ने पूरे गाँव को झकझोर कर रख दिया।
जुलाई की शुरुआत में एक दोपहर, पुरी बीच पर लोगों की भीड़ थी। हँसी और बच्चों की आवाज़ें लहरों की आवाज़ के साथ मिल रही थीं। लेकिन श्रीमती मीरा के लिए, इस जगह की यादें एक गहरा ज़ख्म है जो कभी नहीं भरेगा।

आठ साल पहले, यहीं उन्होंने अपनी इकलौती बेटी अंजलि को खोया था, जो उस समय सिर्फ़ 10 साल की थी।

उस दिन, परिवार का टूर ग्रुप तैराकी करने गया था। श्रीमती मीरा तौलिया लेने के लिए मुड़ी ही थीं कि उन्हें अपनी बेटी दिखाई नहीं दी। पहले तो उन्हें लगा कि अंजलि ग्रुप के बच्चों के पीछे भाग गई है, लेकिन उन्होंने हर जगह ढूँढ़ा, सभी से पूछा, लेकिन किसी ने उसे नहीं देखा। बीच मैनेजमेंट बोर्ड को तुरंत सूचित किया गया, लाउडस्पीकर पर नीले फूलों वाली ड्रेस और पोनीटेल वाली लड़की को ढूँढ़ने की कोशिश की गई, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।

बचाव दल समुद्र में गोता लगाने लगा, स्थानीय पुलिस भी जुट गई, लेकिन कोई सुराग नहीं मिला। एक भी चप्पल नहीं, एक भी खिलौना नहीं, सब कुछ मानो गायब हो गया हो।

यह खबर हर जगह फैल गई: “पुरी बीच पर 10 साल की बच्ची रहस्यमय तरीके से लापता हो गई।” कुछ लोगों को लगा कि वह लहरों में बह गई है, लेकिन उस दिन समुद्र शांत था। कुछ लोगों को शक था कि उसका अपहरण कर लिया गया है, लेकिन इलाके के कैमरों में कुछ भी स्पष्ट रूप से रिकॉर्ड नहीं हो रहा था।

कई हफ़्तों बाद, परिवार को खून बहता दर्द लिए उदास होकर घर लौटना पड़ा। उसके बाद से, श्रीमती मीरा ने अपनी बच्ची की तलाश में कई दिन बिताए: पर्चे छपवाए, चैरिटी समूहों से उसे ढूँढ़ने में मदद माँगी, “अंजलि जैसी दिखने वाली एक लड़की को देखने” की अफवाहों के बाद पड़ोसी राज्यों में चक्कर लगाए। लेकिन यह सब महज़ एक भ्रम था।

उनके पति, श्री रमेश, इस गहरे सदमे के कारण बीमार पड़ गए और तीन साल बाद उनका निधन हो गया। गाँव में सभी कहते थे कि श्रीमती मीरा जब अकेले एक छोटी सी किराने की दुकान चला रही थीं, तब भी बहुत दृढ़ थीं और अपनी बच्ची को ढूँढ़ने की उम्मीद में जी रही थीं। उसके लिए, अंजलि कभी मरी ही नहीं थी। उसे हमेशा यकीन था कि उसका बच्चा अभी भी कहीं है, अगर वह हार नहीं मानती, तो एक दिन ज़रूर आएगा जब वे फिर मिलेंगे।

आठ साल बाद, अप्रैल की एक तपती सुबह, श्रीमती मीरा अपने दरवाज़े के सामने सामान बेच रही थीं, तभी उन्हें अचानक एक मोटरसाइकिल रुकने की आवाज़ सुनाई दी। कुछ युवा पानी खरीदने के लिए रुके। उन्होंने एक पल के लिए ध्यान नहीं दिया, जब तक उनकी नज़रें ठहर नहीं गईं: एक आदमी के दाहिने हाथ पर, एक छोटी बच्ची का टैटू दिखाई दिया।

यह चित्र कोई ख़ास नहीं था, बस एक गोल चेहरे, चमकती आँखों और एक चोटी का रेखाचित्र था। लेकिन उनके लिए, यह बहुत जाना-पहचाना था। उनका दिल दुख रहा था, उनके हाथ काँप रहे थे, पानी का गिलास लगभग गिर ही गया। यह उनकी बेटी – अंजलि – का चेहरा था।

खुद को रोक न पाने के कारण, उन्होंने हिम्मत करके पूछा:
— “अंकल, यह टैटू… किसका है?”

वह आदमी एक पल के लिए झिझका, फिर अजीब तरह से मुस्कुराया:
— “आह… बस एक जान-पहचान वाला, आंटी।”

जवाब सुनकर श्रीमती मीरा का दिल ज़ोर से धड़कने लगा। उन्होंने शांत रहकर और पूछने की कोशिश की, लेकिन उन युवकों के समूह ने जल्दी से पैसे देकर गाड़ी स्टार्ट कर दी और गाड़ी लेकर निकल गए। वह जल्दी से उनके पीछे दौड़ीं, लेकिन सिर्फ़ गाड़ी का नंबर ही देख पाईं जो भीड़ में घुल-मिल गया था।

उस रात उन्हें नींद नहीं आई। अपनी बेटी के हाथ और चेहरे की तस्वीर उन्हें बार-बार सता रही थी। कोई अजनबी अंजलि पर टैटू क्यों बनाएगा? क्या वह अभी ज़िंदा थी, और क्या यह कोई सुराग था?

पता लगाने के बाद…

अगले दिन, उन्होंने कम्यून पुलिस स्टेशन जाकर घटना की रिपोर्ट दर्ज कराने का फैसला किया। पहले तो सबको लगा कि यह महज़ एक इत्तेफ़ाक है – शायद अंजलि जैसा कोई टैटू। लेकिन उन्होंने ज़िद की:
— “मैं एक माँ हूँ, मैं ग़लत नहीं हो सकती। वह मेरी बच्ची है।”

पुलिस ने इस जानकारी पर ध्यान दिया और इसकी पुष्टि करने में मदद करने के लिए राज़ी हो गईं। श्रीमती मीरा ने भी सक्रियता से आसपास पूछताछ की, टुक-टुक ड्राइवरों, मोटरबाइक टैक्सी ड्राइवरों और रेहड़ी-पटरी वालों से ध्यान देने को कहा।

एक हफ़्ते बाद, एक टुक-टुक ड्राइवर ने बताया:

उसने भुवनेश्वर बस अड्डे के पास एक छोटे से पब में युवकों के एक समूह को इकट्ठा देखा। वह तुरंत उन्हें ढूँढ़ने गई, लेकिन जब वह वहाँ पहुँची, तो वे जा चुके थे। मालिक ने बताया कि वे अक्सर आते थे, और जिस व्यक्ति के शरीर पर टैटू था, उसका नाम अर्जुन था, लगभग 30 साल का, और वह लंबी दूरी का ड्राइवर था।

यह सुनकर, श्रीमती मीरा और भी दृढ़ हो गईं। आठ सालों में पहली बार, उन्हें सचमुच एक रोशनी सी कौंधती हुई महसूस हुई।

सच्चाई सामने आ गई

पब में कई दिनों तक इंतज़ार करने के बाद, आखिरकार उन्होंने अर्जुन को फिर से देखा। वही पुरानी कार, वही हाथ जिस पर उस छोटी बच्ची का टैटू था। उसने जोखिम उठाया और पब का दरवाज़ा बंद करते हुए आगे बढ़ी, उसकी आँखें काँप रही थीं और वह दृढ़ थी:
— “सर, मैं आपसे एक बात पूछूँ… आपके हाथ पर टैटू किसका है?”

अर्जुन एक पल के लिए चौंका, फिर आह भरी। वह एक पल के लिए झिझका, फिर धीरे से बोला:
— “आंटी, ज़्यादा सवाल मत पूछिए। मैं बस किसी ऐसे व्यक्ति को याद करना चाहता हूँ जिससे मैं मिला था।”

श्रीमती मीरा रुँध गईं:
— “प्लीज़। आठ साल पहले पुरी में मेरी बेटी खो गई थी। उस तस्वीर को देखो… यह बिल्कुल उसकी जैसी दिखती है। अगर तुम्हें कुछ पता हो, तो मुझे बताओ।”

अर्जुन ने एक पल के लिए उसे टालने की कोशिश की, लेकिन जब उसने अपनी माँ के आँसू देखे, तो उसका चेहरा भारी हो गया। वह काफ़ी देर तक चुप रहा, फिर फुसफुसाया:
— “उस साल, मैं एक अजनबी आदमी के यहाँ काम करने गया था। संयोग से, मैंने उन्हें समुद्र तट के पास एक छोटी बच्ची को रोते हुए देखा। मैं तब छोटा लड़का था, मैंने बीच में बोलने की हिम्मत नहीं की। लेकिन उसका चेहरा मुझे हमेशा के लिए परेशान करता रहा, इसलिए मैंने उसका टैटू बनवा लिया ताकि मैं उसे भूल न जाऊँ।”

यह सुनकर श्रीमती मीरा स्तब्ध रह गईं। उनका दिल दुख गया और आशा की एक किरण दिखाई दी। अगर अर्जुन सही था, तो अंजलि डूबी नहीं थी, बल्कि उसे ले जाया गया था। लेकिन वह व्यक्ति कौन था? वह अब कहाँ है?

पुलिस ने हस्तक्षेप किया, अर्जुन का बयान लिया और पुराने गुमशुदगी मामले पर फिर से गौर किया। धीरे-धीरे पहेली के कुछ टुकड़े जुड़ते गए: उस समय, पुरी बीच के आसपास कुछ अजनबी लोग थे, जिन पर मानव तस्करी का शक था।

मीरा का पूरा गाँव यह खबर सुनकर स्तब्ध रह गया: उस साल हुई गुमशुदगी किसी आपराधिक गिरोह से जुड़ी हो सकती है। लोग हड़बड़ा गए, और कई अन्य परिवारों को भी अपने बच्चों के अजनबियों द्वारा बहकाए जाने की कहानी याद आ गई।

श्रीमती मीरा डरी हुई भी थीं और आशावान भी। आठ सालों से, उन्होंने इस नुकसान को स्वीकार करना सीखा था, लेकिन अब, अपने बच्चे को पाने की चाहत फिर से भड़क उठी थी। हर रात, वह अपने बच्चे को एक बार और देखने के लिए प्रार्थना करती थीं, भले ही सिर्फ़ यह जानने के लिए कि वह अभी भी जीवित है।

कहानी अभी भी अनसुलझी थी। लेकिन श्रीमती मीरा के लिए, उस टैटू को देखना इस बात का सबूत था: अंजलि किसी अजनबी की यादों में बसी हुई थी। और यही उनके लिए यकीन करने के लिए काफी था – उनका बच्चा अभी भी कहीं था, उस दिन के लौटने का इंतज़ार कर रहा था।

पुलिस ने कार्रवाई की, अर्जुन का बयान लिया और पुराने गुमशुदगी के मामले पर फिर से गौर किया। धीरे-धीरे पहेली के कुछ टुकड़े जुड़ते गए: उस समय, पुरी बीच के आसपास कुछ अजनबी लोग थे, जिन पर मानव तस्करी का शक था।

मीरा का पूरा गाँव यह खबर सुनकर स्तब्ध रह गया: उस साल हुई गुमशुदगी किसी आपराधिक गिरोह से जुड़ी हो सकती है। लोग हड़बड़ा गए, और कई अन्य परिवारों को भी अपने बच्चों के अजनबियों द्वारा बहकाए जाने की कहानी याद आ गई।

श्रीमती मीरा डरी हुई भी थीं और आशावान भी। आठ सालों से, उन्होंने इस नुकसान को स्वीकार करना सीखा था, लेकिन अब, अपने बच्चे को पाने की चाहत फिर से भड़क उठी थी। हर रात, वह अपने बच्चे को एक बार और देखने के लिए प्रार्थना करती थीं, भले ही सिर्फ़ यह जानने के लिए कि वह अभी भी जीवित है।

कहानी अभी भी अनसुलझी थी। लेकिन श्रीमती मीरा के लिए, उस टैटू को देखना ही सबूत था: अंजलि किसी अजनबी की यादों में बसी हुई थी। और यही उनके लिए यकीन करने के लिए काफी था – उनका बच्चा अभी भी कहीं था, उस दिन के लौटने का इंतज़ार कर रहा था।

अर्जुन की गवाही के बाद, ओडिशा पुलिस ने अंजलि के लापता होने के मामले को आधिकारिक तौर पर फिर से खोल दिया। पड़ोसी राज्य की पुलिस के साथ मिलकर एक विशेष जाँच दल का गठन किया गया, क्योंकि इस बात के संकेत मिले थे कि यह मामला कई वर्षों से चल रहे अंतरराज्यीय मानव तस्करी के नेटवर्क से जुड़ा हो सकता है।

यह खबर फैल गई और मीरा के पूरे गाँव में हड़कंप मच गया। लोग इकट्ठा होकर चर्चा करने लगे: “क्या अंजलि को कहीं और बेचा गया होगा? क्या पहले लापता हुए बच्चे भी इसमें शामिल हो सकते हैं?”

पुलिस ने पुराने रिकॉर्ड देखे और एक ऐसी जानकारी पाकर हैरान रह गई जिसे अनदेखा कर दिया गया था: उस साल, पुरी बीच के पास लोगों ने रात में एक सफेद वैन को जाते हुए देखा था। कार में एक बच्चा रो रहा था। उस गवाही को सालों पहले “अपर्याप्त सबूत” मानकर खारिज कर दिया गया था।

अब, अर्जुन की कहानी से तुलना करने पर, यह जानकारी बेहद महत्वपूर्ण हो जाती है। पुलिस ने सड़कों की घेराबंदी की और पता चला कि सफेद ट्रक इलाके की एक छोटी ट्रांसपोर्ट कंपनी का था। पिछले मालिक ने ट्रक बेच दिया था और लापता होने के कुछ समय बाद ही गाँव छोड़ दिया था।

जैसे-जैसे वे अपनी जाँच-पड़ताल जारी रखते गए, उन्हें अचानक अपनी फाइलों में एक पुरानी तस्वीर मिली – जो अंजलि के लापता होने के ठीक एक दिन बाद पुरी के बाहरी इलाके में एक पेट्रोल पंप पर ली गई थी। तस्वीर में, चोटी और नीले फूलों वाली पोशाक वाली एक छोटी बच्ची एक सफ़ेद ट्रक के पास एक अजनबी आदमी के बगल में खड़ी थी।

तस्वीर धुंधली थी, लेकिन बच्ची का चेहरा… अंजलि जैसा ही लग रहा था।

जब तस्वीर जारी हुई तो पूरा गाँव हड़बड़ा गया। अंजलि को जानने वाले लोग फूट-फूट कर रोने लगे: “यही है! पुरी से ज़िंदा निकल गया!”

पुलिस तस्वीर में दिख रहे आदमी का पता लगाने में जुटी रही। हैरानी की बात यह थी कि वह कोई अजनबी नहीं, बल्कि गाँव में रहने वाला कोई व्यक्ति था – राजीव, जो वहाँ के एक अमीर परिवार का दूर का रिश्तेदार था। राजीव पहले एक छोटा व्यापारी था, फिर अंजलि के लापता होने के ठीक समय पर गाँव से गायब हो गया।

इस सच्चाई ने गाँव वालों को चौंका दिया। जिस व्यक्ति को वे कभी अपना भला-चंगा पड़ोसी मानते थे, वह एक कुख्यात मानव तस्करी नेटवर्क में शामिल हो सकता है।

श्रीमती मीरा ने तस्वीर को देखा, उनकी आँखें आँसुओं से धुंधली थीं, लेकिन आशा से चमक रही थीं:
— “मेरा बच्चा कभी ज़िंदा था, कभी यहाँ बहुत पास था… मुझे विश्वास है कि वह अभी भी कहीं है, जब तक मैं हार नहीं मान लेती।”

पुलिस ने घोषणा की कि वे जाँच का विस्तार दूसरे राज्यों तक करेंगे, और राजीव और इसमें शामिल लोगों का पता लगाने के लिए तस्करी विरोधी बल के साथ समन्वय करेंगे।

पूरा गाँव सदमे में था। लोगों को न केवल अंजलि के लिए दुःख हुआ, बल्कि वे पिछले कुछ वर्षों में हुए अन्य रहस्यमयी गायबियों को भी याद करने लगे। और कितने मासूम बच्चे अँधेरे में गायब हो गए होंगे?

कहानी का अभी कोई अंत नहीं है। लेकिन मीरा के लिए, यह नया सुराग इस बात का सबूत है कि उसकी बेटी कभी खोई नहीं थी – वह अभी भी कहीं बाहर थी, लौटने का इंतज़ार कर रही थी।