काम से घर आते ही, जैसे ही मैं घर में दाखिल हुई, मुझे रसोई में खाने की स्वादिष्ट खुशबू फैली हुई महसूस हुई। मेज़ पर चावल और सूप बड़े करीने से सजाए हुए थे, अजीब तरह से खूबसूरत। मैं मुस्कुराई, मेरा दिल धड़क रहा था, सोच रही थी: “मेरे पति ने खाना बनाना कब से सीख लिया?”

लेकिन कुछ ही सेकंड बाद, रसोई से बाहर निकली उस महिला ने मुझे अवाक कर दिया। वह कोई और नहीं… मेरे पति की पूर्व पत्नी थी।

वह इतनी शांत थी मानो यह उसका अपना घर हो, अभी भी एप्रन पहने हुए, आराम से अपने बेटे के साथ बातें और हँसी कर रही थी।

मैं दंग रह गई, शांत रहने की कोशिश करते हुए पूछने की कोशिश कर रही थी:
— तुम बिना इजाज़त मेरे घर में क्यों आए?

वह बस हल्की सी मुस्कुराई और शांति से जवाब दिया:
— तुम्हारे पति ने मुझे चाबी दी थी। उन्होंने मुझसे कहा था कि अगर मैं चाहूँ तो वापस आ सकती हूँ, इसमें शर्म की कोई बात नहीं है।

मैं चौंक गई।

उसके तुरंत बाद मेरे पति घर आ गए। मैंने पूछा:
— तुमने अपनी पूर्व पत्नी को चाबी क्यों दी?

उसने – राजेश – शांति से जवाब दिया:
— उसने इस घर को खरीदने के लिए पैसे दिए हैं, इसलिए उसका हक़ बनता है। इतना स्वार्थी मत बनो। तुम्हें मेरे लिए खाना बनाना नहीं आता, और तुम मुसीबत खड़ी कर रहे हो!

मेरे अंदर विश्वासघात और तिरस्कार की भावना उमड़ पड़ी, मेरा गला रुंध गया। मैं अवाक रह गई। उस रात, मैंने अपना सामान पैक किया और कानपुर में अपनी माँ के घर वापस चली गई।

लेकिन वे गलत थे… मैं इसे आसानी से जाने नहीं दूँगी। उस समय मेरे दिमाग में, बदले की एक सूक्ष्म और अप्रत्याशित योजना बनने लगी थी।

अतीत दफ़न सा लग रहा था।

मैंने लगभग दो साल पहले राजेश से शादी की थी। उस समय मेरी नज़र में, वह एक शांत, विचारशील, देखभाल करने वाला और अपने परिवार के प्रति समर्पित व्यक्ति था। वह लखनऊ की एक बड़ी कंपनी में सॉफ्टवेयर इंजीनियर के रूप में काम करता था, अक्सर तकनीकी परियोजनाओं और लंबी बैठकों में व्यस्त रहता था।

मैं – अनन्या – तकनीकी उद्योग में काम नहीं करती थी, बस एक साधारण ऑफिस कर्मचारी थी। मैंने अपने पति की नौकरी स्वीकार कर ली, और उनके अतीत के बारे में कभी ज़्यादा कुछ नहीं पूछा, बस इतना जानती थी कि उनकी एक पत्नी – प्रिया – और एक सात साल का बेटा, अमित है।

मुझे अपने पति के अतीत से कभी जलन नहीं हुई। मैं राजेश और अमित के बीच पिता-पुत्र के रिश्ते का सम्मान करती थी। हालाँकि वह मेरी जैविक माँ नहीं थी, फिर भी मैंने उसे अपने बेटे की तरह प्यार और देखभाल करने की कोशिश की। सप्ताहांत में, मैं अमित को पार्क ले जाती, उसके लिए किताबें खरीदती और उसे अंग्रेज़ी पढ़ाती। कभी-कभी अमित मुझे “माँ अनन्या” कहकर बुलाता, और मेरा दिल खुश हो जाता।

मुझे लगता था कि मैंने सही किया है, एक ऐसे परिवार को पूरा कर दिया है जिसकी कभी कमी थी।

उस बरसाती शाम तक…

चुनौती

जब मैंने उससे पूछा, तो राजेश बोला:

— तुम बढ़ा-चढ़ाकर कह रहे हो। यह घर सिर्फ़ तुम्हारा नहीं है। प्रिया ने पैसे दिए हैं, इसलिए उसे आने-जाने का हक़ है।

मेरा गला रुंध गया। राजेश ने कहा था कि यह घर बैंक लोन से खरीदा गया था और उसके माता-पिता ने मदद की थी। उसने कभी यह नहीं कहा था कि “उसकी पूर्व पत्नी ने पैसे दिए थे”। अब, उसके शब्द मेरे मुँह पर तमाचे जैसे थे, मानो मैं किरायेदार हूँ और प्रिया मालकिन।

मैं हल्के से मुस्कुराई। कोई बहस नहीं, कोई झगड़ा नहीं। मैं बरसात की रात में चली गई।

मेरी माँ ने मेरी तरफ़ देखा और बस एक कप गरम चाय डाल दी। मैं चुपचाप बैठी रही, अपना गुस्सा पीती रही। लेकिन उस गुस्से में, एक योजना बनी: मैं रोऊँगी नहीं, मैं उन्हें अपने फ़ैसलों पर पुनर्विचार करने पर मजबूर करूँगी।

असली मालकिन

तीन दिन बाद, मैंने न फ़ोन किया, न मैसेज किया। उन्होंने मुझे ढूँढा भी नहीं।

खुद से यह पूछने के बजाय कि “उन्होंने मेरे साथ ऐसा क्यों किया?”, मैं सोचने लगी, “अब मैं क्या करूँगी?”

मैं बदल गई: मैंने अपने बाल कटवा लिए, अपनी त्वचा का ध्यान रखा, कुछ नई साड़ियाँ और सलवारें खरीदीं। “खूबसूरती से बदला लेने” के लिए नहीं, बल्कि खुद को यह याद दिलाने के लिए कि मैं कोई कमज़ोर पत्नी नहीं हूँ जो दया की बाट जोह रही हो।

मैंने अमित को स्कूल से लिया। वह दौड़कर मुझे कसकर गले लगाने लगा:

— माँ अनन्या, तुम इतने दिनों कहाँ थीं? मुझे तुम्हारी बहुत याद आती है!

मेरा दिल बैठ गया। मुझे एहसास हुआ: मैं किसी मर्द के लिए नहीं लड़ रही थी, मैं बस एक मासूम बच्ची को किसी बड़े के पावर प्ले का शिकार नहीं बनने देना चाहती थी।

मैं अमित को आइसक्रीम खिलाने बाहर ले गई, फिर घर लौट आई। मैंने खुद ही दरवाजे की घंटी बजाई। राजेश ने मुझे देखकर उलझन में दरवाज़ा खोला। प्रिया अभी भी रसोई में एप्रन पहने खड़ी थी।

मैंने शांति से कहा:
— मैं अमित को घर ले जाऊँगी। अब से, अगर मैं बच्चे को कुछ दिनों के लिए कहीं ले जाना चाहूँ, तो मुझे मत रोकना। अगर उसे यहाँ आने का हक़ है, तो मुझे भी अमित की माँ होने का हक़ है।

राजेश चुप रहा। मैं मुँह फेरकर चली गई, उसे दुविधा में छोड़कर।

अप्रत्याशित कदम

अगले दिन, मैंने संपत्ति के बँटवारे के लिए अदालत में याचिका दायर कर दी। अगर इस घर में मेरी पूर्व पत्नी की पूँजी होती, तो क़ानून साफ़ कर देता। अब “मेरी कोई बात नहीं” वाली बात नहीं होती।

राजेश का संदेश आया:

“अनन्या, तुम बहुत आगे बढ़ रही हो। यह एक पारिवारिक मामला है, अदालत जाने की कोई ज़रूरत नहीं है।”

मैंने कोई जवाब नहीं दिया।

मैंने प्रिया से एक छोटे से कैफ़े में मिलने का इंतज़ाम किया। उसने मुझे सावधानी से देखा। मैं मुस्कुराई:
— तुम अच्छा खाना बनाती हो। अमित को बहुत पसंद है। मैं भी तुम्हारा शुक्रिया अदा करती हूँ। लेकिन हमें स्पष्ट होना चाहिए। वह घर अब ऐसी जगह नहीं रहा जहाँ तुम अपनी मर्ज़ी से आ-जा सको। अगर तुम अमित से मिलना चाहती हो, तो मैं तुम्हें नहीं रोकूँगी। लेकिन अगर तुम मेरी शादीशुदा ज़िंदगी में दखलअंदाज़ी करती रहोगी, तो मैं मरते दम तक लड़खड़ाती रहूँगी।

प्रिया चुप रही। पहली बार मैंने उसकी आँखें डगमगाती देखीं।

एक हफ़्ते बाद, प्रिया ने चाबी लौटा दी। बिना एक शब्द कहे।

राजेश ने सुलह करने की कोशिश शुरू कर दी। उसने माफ़ी मांगी, ताले बदलने को राज़ी हुआ, शादी की काउंसलिंग के लिए राज़ी हुआ। हालाँकि वह हिचकिचा रहा था, उसके पास वापस लौटने का कोई रास्ता नहीं था।

तीन महीने बाद, मैं घर लौट आई। न प्रिया रही, न अजीब चाबियाँ। राजेश थोड़ा बदल गया था, सुनना सीख गया था, विनम्र होना सीख गया था।

नतीजा

मुझे यकीन नहीं था कि यह शादी टिकेगी। लेकिन मुझे पता था कि अगर मैं खड़ी नहीं होती, स्पष्ट सीमाएँ नहीं खींचती, तो मैं किसी और की ज़िंदगी में खो जाती।

कभी-कभी, बदला लेने के लिए आँसू या क्रूरता की ज़रूरत नहीं होती। आपको बस अपनी कीमत जानने और दूसरों को उसे दिखाने के लिए मजबूर करने की ज़रूरत होती है।

मेरी कहानी एक जीत नहीं, बल्कि एक चुनाव है: एक मूल्यवान महिला के रूप में जीने का चुनाव, यहाँ तक कि पूर्वाग्रहों से ग्रस्त भारतीय समाज के बीच भी।