“मैंने अपने बेटे को कभी नहीं बताया कि मैं एक अमीर CEO हूँ जो हर महीने लाखों कमाता है। उसे हमेशा लगता था कि मैं थोड़ी सी पेंशन पर जीता हूँ। जब उसने मुझे अपनी मंगेतर के माता-पिता के साथ डिनर पर बुलाया, तो मैंने उन्हें परखने के लिए एक गरीब औरत बनने का नाटक किया जिसने सब कुछ खो दिया था। लेकिन जैसे ही मैं दरवाज़े से अंदर गया, उसकी माँ ने अपनी ठुड्डी उठाई और कहा, ‘वह दिखती है… कितनी सादी! मुझे उम्मीद है कि वे हमसे शादी के खर्च में मदद की उम्मीद नहीं कर रहे होंगे।’ मैंने कुछ नहीं कहा। लेकिन उसके पिता ने एक सेकंड के लिए मुझे देखा और फिर अचानक डरकर खड़े हो गए…”

मार्गरेट लुईस ने कभी भी दिखावे की ज़्यादा परवाह नहीं की, और न ही उन्हें कभी तीन दशकों में मिली अपनी सफलता के बारे में शेखी बघारने की ज़रूरत महसूस हुई। लुईसटेक लॉजिस्टिक्स की फाउंडर और CEO के तौर पर, वह एक महीने में इतना कमाती थीं जितना ज़्यादातर लोग कई सालों में कमाते हैं। फिर भी उनके बेटे, डेनियल को लगता था कि वह अपने गुज़र चुके पति की ऑटो रिपेयर शॉप बेचने के बाद थोड़ी सी पेंशन पर आराम से गुज़ारा करती थीं। मार्गरेट ने उसे ऐसा सोचने दिया था, कुछ हद तक उसे ज़मीन से जोड़े रखने के लिए। ज़मीन, और कुछ हद तक इसलिए क्योंकि उसे एक शांत, बिना किसी रुकावट वाली ज़िंदगी पसंद थी।

जब डेनियल ने उसे अपनी मंगेतर के माता-पिता से मिलने के लिए डिनर पर बुलाया, तो मार्गरेट मान गई, हालाँकि उसे पहले से ही कुछ टेंशन महसूस हो रही थी। डेनियल की मंगेतर, एमिली कार्टर, काफी खुशमिजाज थी, लेकिन उसके माता-पिता पुराने अमीर परिवारों से थे और उसी के हिसाब से बर्ताव करते थे। मार्गरेट ने अपना हमेशा का सिंपल कार्डिगन और एक जोड़ी घिसे हुए फ्लैट्स पहनने का फैसला किया, यह देखने के लिए उत्सुक थी कि वे किसी ऐसे व्यक्ति के साथ कैसा बर्ताव करेंगे जिसके बारे में उन्हें लगता था कि उसके पास कुछ नहीं है। जैसे ही उसने कार्टर के सबअर्बन घर में कदम रखा, एमिली की माँ, विक्टोरिया ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा और एक हल्की सी मुस्कान दी जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँच रही थी।

“ओह,” उसने हल्के से अपनी ठुड्डी उठाते हुए कहा, “डेनियल ने अपनी माँ के बारे में नहीं बताया कि वह… इतनी सादी है।” उसने एमिली की तरफ देखा और फिर मार्गरेट की तरफ। “मुझे उम्मीद है कि वे हमसे शादी के खर्चों में मदद की उम्मीद नहीं कर रहे होंगे।”

एमिली के गाल लाल हो गए। डैनियल ने अपनी माँ का बचाव करने के लिए मुँह खोला, लेकिन मार्गरेट ने धीरे से उसका हाथ छुआ, यह दिखाते हुए कि वह ठीक है। बेशक, वह ठीक नहीं थी, लेकिन उसने बहुत पहले ही सीख लिया था कि किसी के असली कैरेक्टर को सामने लाने का सबसे तेज़ तरीका है कि उसे खुद उसे सामने लाने का मौका दिया जाए।

वे डाइनिंग रूम में गए, जहाँ एमिली के पिता, रिचर्ड कार्टर, डॉक्यूमेंट्स का ढेर पढ़ रहे थे। उन्होंने मार्गरेट को मुश्किल से पहचाना, जब तक कि उन्होंने आखिर में ऊपर नहीं देखा… और जम गए। उनकी आँखें ऐसी चौड़ी हो गईं जैसे उन्होंने कोई भूत देख लिया हो। धीरे-धीरे और जान-बूझकर, उन्होंने अपनी कुर्सी पीछे खिसकाई और खड़े हो गए।

मार्गरेट ने अपना एक्सप्रेशन शांत रखा, हालाँकि उसका दिल सीने में धड़क रहा था। रिचर्ड का रिएक्शन कन्फ्यूजन नहीं था: यह डर था। पहचान।

वह ठीक-ठीक जानता था कि वह असल में कौन है।

और उस पल, टेबल पर बैठे सभी लोगों ने माहौल में बदलाव महसूस किया।

“तुम…” उन्होंने कांपती आवाज़ में कहना शुरू किया। “तुम यहाँ क्या कर रहे हो?”

विक्टोरिया ने अपने पति के अचानक बदले हुए व्यवहार पर भौंहें चढ़ाईं। “रिचर्ड, तुम्हें क्या हो गया है?” “—उसने पूछा। एमिली कन्फ्यूज़ होकर अपने माता-पिता को देख रही थी, जबकि डेनियल मार्गरेट को देख रहा था, साफ़ तौर पर सिचुएशन को समझने की कोशिश कर रहा था।

रिचर्ड ने निगलते हुए अपनी कुर्सी का पिछला हिस्सा ऐसे पकड़ा जैसे इससे वह सीधा खड़ा रहेगा। “मार्गरेट लुईस,” उसने धीरे से, लगभग आदर से कहा। “मार्गरेट लुईस।”

विक्टोरिया ने पलकें झपकाईं। “तुम क्या बात कर रहे हो? लगता है वह गैराज सेल में शॉपिंग करती है।” मार्गरेट ने एक पोलाइट लेकिन संभली हुई मुस्कान दी। “मुझे एक अच्छी डील मिल रही है।”

लेकिन रिचर्ड ने अपना सिर हिलाया, उसका चेहरा पीला पड़ गया था। “तुम समझ नहीं पा रही हो।” उसने बेबसी से इशारा किया। “लुईसटेक लॉजिस्टिक्स। वह फाउंडर है। राज्य की सबसे अमीर सेल्फ-मेड एग्जीक्यूटिव में से एक। उसकी कंपनी उन आधी फर्मों के लिए ट्रांसपोर्टेशन हैंडल करती है जिनके साथ मेरी कंपनी कॉम्पिटिशन करती है।”

एक टन ईंटों की तरह सन्नाटा छा गया।

डेनियल धीरे से अपनी माँ की ओर मुड़ा। “माँ?” उसने धीरे से कहा। “क्या यह… सच है?”

मार्गरेट ने आह भरी, फिर सिर हिलाया। “मैंने तुमसे यह इसलिए नहीं छिपाया क्योंकि मुझे शर्म आ रही थी,” उसने धीरे से कहा। “मैं बस चाहती थी कि तुम मेरे पैसों के बोझ तले दबे बिना अपनी ज़िंदगी बनाओ। और आज रात के लिए…” उसकी नज़र जानबूझकर विक्टोरिया पर गई। “मैं देखना चाहती थी कि एमिली के रिश्तेदार असल में कौन हैं।”

विक्टोरिया का चेहरा गुस्से से लाल हो गया। “तुमने हमें धोखा दिया।”

“मुझे ऐसा करने की ज़रूरत नहीं थी,” मार्गरेट ने शांति से जवाब दिया। “तुमने मुझे खुद ही सब कुछ दिखा दिया।”

एमिली शर्मिंदा लग रही थी, उसकी आँखों में आँसू चमक रहे थे। “माँ, तुमने ऐसी बातें क्यों कहीं? डेनियल की माँ हमेशा से बहुत दयालु रही है।”

लेकिन विक्टोरिया ने बचाव करते हुए अपनी बाहें क्रॉस कर लीं। “खैर, मुझे माफ़ करना कि मैंने मान लिया कि यह वैसा ही है जैसा लग रहा था।”

“और इसका क्या मतलब है?” डेनियल की आवाज़ दर्द और गुस्से से मिली-जुली हो गई।

इससे पहले कि बहस बढ़ती, रिचर्ड ने कांपते हुए हाथ उठाया। “विक्टोरिया, रुक जाओ। प्लीज़।” वह मार्गरेट की तरफ मुड़ा, उसकी आवाज़ अब सच्ची थी। “मिस लुईस, मुझे नहीं पता था कि डेनियल आपका बेटा है। अगर मुझे पता होता…”

“क्या आप मेरे साथ इज़्ज़त से पेश आतीं?” मार्गरेट उदास होकर मुस्कुराई। “तब आप मेरी बिल्कुल भी इज़्ज़त नहीं कर रही होतीं। सिर्फ़ मेरे बैंक अकाउंट की।”

रिचर्ड ने कुछ नहीं कहा।

फिर मार्गरेट खड़ी हुई, अपने कार्डिगन को ठीक करते हुए। “मुझे लगता है कि आज रात के लिए मैंने काफ़ी देख लिया है।”

जैसे ही वह दरवाज़े की तरफ़ बढ़ी, विक्टोरिया हकलाते हुए विरोध करने लगी, एमिली उससे रुकने की गुज़ारिश करने लगी, और डेनियल भी हैरानी और वफ़ादारी के बीच उलझे हुए चेहरे के साथ पीछे-पीछे चला गया। लेकिन मार्गरेट सिर्फ़ एक बार, दहलीज़ पर रुकी, जहाँ उसने आख़िरकार वह सच कह दिया जिसकी विक्टोरिया को बिल्कुल उम्मीद नहीं थी।

“पैसे से कोई इंसान कीमती नहीं बनता,” उसने कहा। “लेकिन बेइज़्ज़ती हमेशा सच सामने लाती है।”

और यह कहकर, वह चली गई, पीछे एक हैरान डाइनिंग रूम छोड़कर।

डेनियल एंट्री पर उसके पास आया और धीरे से उसकी कोहनी पकड़ी। “मॉम, रुको।” उसकी आवाज़ भर्रा गई। “तुमने मुझे बताया क्यों नहीं?”

मार्गरेट नरम पड़ गई। “क्योंकि मैं चाहती थी कि तुम विरासत पर नहीं, बल्कि कड़ी मेहनत पर विश्वास करते हुए बड़े हो,” उसने कहा। “तुमने अपनी ज़िंदगी ईमानदारी पर बनाई है। मैं इसे बदलना नहीं चाहती थी।”

डेनियल ने कांपते हुए सांस ली। “मैं पैसों को लेकर परेशान नहीं हूँ। मैं इस बात से परेशान हूँ कि तुम्हें यह सब अकेले झेलना पड़ा।”

मार्गरेट ने उसके गाल को छुआ। “मैं अकेली नहीं थी। तुम मेरे साथ थे।”

अंदर, आवाज़ें उठीं: विक्टोरिया बचाव की मुद्रा में, रिचर्ड निराश, एमिली परेशान। डेनियल ने पीछे मुड़कर देखा, उलझन में। “अब हम क्या करें?”

“यह मुझे तय नहीं करना है,” मार्गरेट ने धीरे से कहा। “यह उनका रिश्ता है।”

एमिली जल्द ही सामने के दरवाज़े से बाहर आई, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे। वह सावधानी से मार्गरेट के पास गई। “मिसेज़ लुईस… मुझे अपनी माँ ने जो कहा उसके लिए बहुत अफ़सोस है।” यह बहुत बुरा था, और यह तुम्हारे साथ सही नहीं था। कसम से, मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि वह ऐसा बर्ताव करेगा।

मार्गरेट ने उसे कुछ देर तक देखा। एमिली की माफ़ी सच्ची थी, यहाँ तक कि सच्ची भी। “तुम एक अच्छी इंसान लगती हो, एमिली। लेकिन परिवार वैल्यूज़ दिखाते हैं। तुम्हें और डेनियल को तय करना होगा कि तुम कैसा घर बनाना चाहती हो।”

एमिली ने आँखें पोंछते हुए सिर हिलाया। “मुझे पता है। और मैं ऐसा घर बनाना चाहती हूँ जहाँ लोगों के साथ इज़्ज़त से पेश आया जाए। चाहे वे कैसे भी दिखें। चाहे उनके पास कुछ भी हो।”

डेनियल ने उसका हाथ पकड़ा, और मार्गरेट को वहाँ सच्चा प्यार दिखा: न सुविधा, न बड़ाई। फिर भी, उनके बीच आगे मुश्किल बातें होने वाली थीं।

“अपना समय लो,” मार्गरेट ने कहा। “सोचो कि तुम एक-दूसरे से शादी कर रहे हो… या एक-दूसरे के परिवारों से।”

एमिली ने एक आह भरी जो आधी हँसी, आधी सिसकी थी। “थैंक यू। ईमानदार होने के लिए।”

मार्गरेट ने उसे हल्की सी मुस्कान दी। “ईमानदारी किसी भी दौलत से ज़्यादा कीमती है।”

जब मार्गरेट अपनी कार की ओर चली, तो उसे जीत का एहसास नहीं हुआ, बस क्लैरिटी महसूस हुई। उसने किसी को एक्सपोज़ करने की कोशिश नहीं की थी, लेकिन सच अपने आप सामने आ गया, जैसा हमेशा होता है।

और शायद, उसने सोचा, इस डिनर ने डेनियल और एमिली को एक-दूसरे को ऐसे समझने का मौका दिया जैसा उन्हें पहले कभी नहीं मिला था।

अपनी कार में बैठने से पहले, उसने उन्हें आखिरी बार देखा: पोर्च की गर्म रोशनी में एक साथ खड़े होकर, इस अफ़रा-तफ़री के बावजूद एक-दूसरे को चुनते हुए।

शायद वह भी अमीरी थी। एक अलग तरह की।

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