मैंने अपने पति को अपनी सबसे अच्छी दोस्त के साथ सोते हुए पकड़ा, इसलिए मैं उसके पति के साथ सो गई, लेकिन दो साल बाद यह घटना घटी…
उस रात, मैं मुंबई में अपने घर के बरामदे में खड़ी थी, बारिश मेरे चेहरे पर ऐसे पड़ रही थी जैसे कोई जानबूझकर मेरे सिर पर संयम की खुराक डाल रहा हो। मुझे एक बात समझ आ गई: कुछ दरारें थीं जो मेरे सामने वाले धोखेबाज़ की वजह से आई लगती थीं, लेकिन असल में वे मेरे अंदर बहुत समय से थीं। दो साल पहले, मैंने बदला लेने का फैसला किया – और सोचा कि मैं जीत गई हूँ। लेकिन रेत पर बनी कोई भी जीत अंततः लहरों में बह जाती है। और मेरे जीवन की लहरें तब आईं जब मुझे लगा कि मैं सबसे सुरक्षित हूँ।

मेरा नाम अनन्या है। मैं उनतीस साल की थी, एक शांतिपूर्ण वैवाहिक जीवन, मीठी नदी के किनारे एक छोटा सा अपार्टमेंट, और एक सबसे अच्छी दोस्त – मीरा – जो पूरे कॉलेज में मेरे साथ रही थी। हमने आईआईटी बॉम्बे में साथ में आर्किटेक्चर की पढ़ाई की, फिर अलग हो गए: मैंने एक इंटीरियर डिज़ाइन फर्म ज्वाइन की, और मीरा ने जल्दी शादी कर ली और बांद्रा में एक छोटी सी फूलों की दुकान खोल ली। मेरे पति, अर्जुन, सौम्य और शांत स्वभाव के थे। मैंने अर्जुन पर वैसे ही भरोसा किया जैसे कोई अपनी धड़कन पर करता है: स्थिर और वफ़ादार।

फिर एक शाम, मैं देर से काम खत्म करके कंपनी से उधार ली गई कार से अपार्टमेंट लौटी क्योंकि बारिश हो रही थी। दरवाज़ा खुला था – एक ऐसी बात जिसे अर्जुन कभी नहीं भूलेगा। स्ट्रीट लाइटों से घिरे अंधेरे में, मैंने एक जानी-पहचानी हँसी सुनी – मीरा की। मैं एकदम से रुक गई। बेडरूम से पीली रोशनी आ रही थी। जब दरवाज़ा खुला, तो नज़ारा देखकर मेरे होश उड़ गए: मेरे पति और मेरी सबसे अच्छी दोस्त बिस्तर पर थे।

कोई चीख-पुकार नहीं। कोई तोड़फोड़ नहीं। वे बस आँखें फाड़े ऊपर देखते रहे। मैंने मीरा को देखा, फिर अर्जुन को, मानो दो अजनबियों को देख रही हो। फिर मैं चुपचाप चली गई, बारिश में गाड़ी चलाती हुई, मेरे आँसू मुंबई की सड़कों के पानी में मिल रहे थे।

तीन दिन बाद, मैं मीरा के पति करण से पवई झील के पास एक कैफ़े में मिली। उसे मीरा के कबूलनामे से नहीं, बल्कि अर्जुन के बटुए से गिरी एक धुंधली तस्वीर से पता चला। करण आँखें फाड़े, सूखी हँसी हँसा:
– “तुम क्या करोगे?”

मैंने खुद को यह कहते सुना:
– “अगर वे सब कुछ बर्बाद करना चाहते हैं, तो हम चुपचाप खड़े होकर क्यों देखते रहें?”

उस रात, करण और मैं साथ थे। न प्यार था, न रोमांस। बस दो धोखेबाज़ लोग, जो बदला लेने के लिए एक-दूसरे के दर्द से चिपके रहना पसंद कर रहे थे।

अगली सुबह, मैं अर्जुन के पास लौटी और बोली:
– “मुझे पता है। और मैंने भी यही किया।”

वह पीला पड़ गया, फिर सिर हिलाया, मानो किसी बात को मान रहा हो। हमारा ब्रेकअप हो गया, हमारे घर और हमारा समय बँट गया। मीरा मेरी ज़िंदगी से गायब हो गई। करण ठाणे में अपने माता-पिता के साथ रहने वापस चला गया।

दो साल बाद… मैंने नौकरी बदली, प्रमोशन मिला, अंधेरी में दूसरे अपार्टमेंट में रहने लगी। मैंने पोर-ओवर कॉफ़ी बनाना सीखा, बालकनी में बैंगनी बोगनविलिया उगाया। मुझे लगा कि सब कुछ सामान्य है। फिर एक बरसाती दोपहर, मुझे एक अनजान नंबर से कॉल आया।

एक कर्कश आवाज़:
– “नमस्ते, मैं मीरा की माँ हूँ। वह… बच नहीं पाई। ब्रेन ट्यूमर। उसने यह बात सबसे छुपाई। जाने से पहले, उसने मुझसे तुम्हें एक चिट्ठी देने को कहा था।”

मैं दंग रह गया।

मृतक का एक पत्र

मुझे एक पुराने सफ़ेद लिफ़ाफ़े में चिट्ठी मिली। मीरा की लिखावट फूल की पंखुड़ी की तरह झुकी हुई थी:

“अनन्या,

अगर तुम ये पढ़ रही हो, तो इसका मतलब है कि मैंने आखिरी बार अपना वादा तोड़ दिया है। तीन साल पहले मुझे ब्रेन ट्यूमर का पता चला था। जब मैं छोटी थी, तो डॉक्टर ने मुझे इंतज़ार करने को कहा था। मैं डरी हुई थी। मरने से डरती थी, अपना दिमाग खोने से डरती थी, ज़िंदगी को धीमा पड़ते देखने से डरती थी। इसलिए मैंने ये बात करण से, तुमसे भी छिपाई।

अर्जुन को सबसे पहले पता चला। इसलिए नहीं कि मैं उसके पास गई थी, बल्कि संयोग से: फूलों की दुकान खाली थी, मैं एक इंटीरियर प्रोजेक्ट के लिए डिज़ाइन ले रही थी, और इंचार्ज अर्जुन था। फाइनल एग्जाम वाले दिन, मैं बेहोश हो गई। अर्जुन मुझे अस्पताल ले गया। उसके बाद से, उसने मुझसे सवाल पूछे, स्कैन और चेकअप के लिए ले गया। मैंने इसके बारे में कुछ नहीं सोचा… जब तक कि रिजल्ट खराब नहीं आया, मैं घबरा गई। उसने मुझे गले लगाया, कहा कि डरना मत। और बाकी… तुम्हें पता है।

मैं गलत थी। लेकिन सिर्फ़ वासना की वजह से नहीं। कमज़ोरी की वजह से, क्योंकि स्वार्थ, एक सामान्य इंसान की तरह दिखने की चाहत।

अनन्या, बदले का यह चक्र, कहीं रुकता नहीं। यह हम सबको कुचल देता है। और फिर एक दिन, तुम खुद को इसमें फँसा पाओगी।

मुझे माफ़ करना।
मीरा।”

मैंने इसे बार-बार पढ़ा, आँसू बूँद-बूँद गिर रहे थे।

दूसरी घटना

इसके तुरंत बाद, मुझे पता चला कि मैं गर्भवती हूँ। मेरे दिमाग का कैलेंडर उल्टा चलने लगा… यह अर्जुन नहीं हो सकता था। वह रात थी जब मैं करण के साथ थी। मैं बाथरूम के फर्श पर बैठ गई, और दो साल में पहली बार, मैं गुस्से से नहीं, बल्कि डर से रोई।

जब मैंने करण को यह खबर बताई, तो वह चुप हो गया और फिर फूट-फूट कर रोने लगा:
– “मैं पिता बनना चाहता हूँ।”

मुझे लगा जैसे मेरे दिल का दरवाज़ा खुल गया हो।

मैं अर्जुन से भी फिर मिली। उसने कबूल किया कि वह गलत था क्योंकि उसने मीरा की बीमारी मुझसे छिपाई थी, यह सोचकर कि चुप रहना खुद को बचाने का एक तरीका है। हमने एक-दूसरे को देखा, अब कोई नाराज़गी नहीं, बस एक पुरानी उदासी थी।

चक्र टूट गया

जिस दिन मेरे बच्चे का जन्म मुंबई के एक अस्पताल में हुआ, ज़ोरदार बारिश हुई और फिर जल्दी ही थम गई। मैंने उसका नाम समुद्र (हिंदी में “समुद्र”) रखा।

करण उसे गोद में लिए, पहली बार पिता बनने वाले की तरह बड़बड़ा रहा था। मीरा की माँ आईं, बच्चे को गले लगाया और मेरे माथे पर चूमा:

“अगर मीरा यहाँ होती, तो हँसती।”

उस रात, मैंने एक छोटा सा पत्र लिखा और मीरा की नोटबुक में रख दिया:

“मीरा, मैंने लहरों पर सवार होकर देखा है। उससे लड़कर नहीं, बल्कि तैरना सीखकर।”

तब से मुझे समझ आया: बदला कभी ज़ख्म नहीं भरता। सिर्फ़ जाने देने, सच्चाई से जीने और आगे बढ़ने का साहस ही आपको आज़ाद कर सकता है।

बदले का चक्र समाप्त होता है – घृणा से नहीं, बल्कि एक बच्चे के रोने से, और टूटे हुए दिलों के पुनरुत्थान से।