मैंने अपनी तीनों बेटियों से अपने सबसे छोटे बेटे का 3 करोड़ रुपये का कर्ज़ चुकाने में मदद करने के लिए बहुत कहा, लेकिन जब उन्होंने साफ़ मना कर दिया, तो मैंने गुस्से से कहा, “यह सच है, आप किसी भी चीज़ के लिए बेटियों पर भरोसा नहीं कर सकते,” फिर कमरे में गया और कुछ निकाला… उन तीनों ने मेरे प्लान के बारे में सोचा भी नहीं होगा।
मिस्टर देव, 68 साल के, भारत के केरल राज्य के एक छोटे से शहर में रहते हैं। उनकी पत्नी जल्दी गुज़र गईं, जिससे उन्हें चार बच्चों – तीन बेटियों और सबसे छोटे बेटे – को अकेले पालना पड़ा।

उनकी बेटियाँ बड़ी होकर अच्छी पढ़ी-लिखी हुईं। सबसे बड़ी, प्रिया, कोच्चि की एक कंपनी में अकाउंटेंट का काम करती है। दूसरी, मीरा, दिल्ली की एक बड़ी दुकान पर साड़ी के कपड़े और गहने बेचती है। सबसे छोटी, अंजलि, राजधानी तिरुवनंतपुरम में एक सिविल सर्वेंट है। सबसे छोटा बेटा, अर्जुन, दयालु, सीधा-सादा और हमेशा दूसरों की मदद करने को तैयार रहता था। हालाँकि, इसी ज़्यादा दयालुता की वजह से उसे बार-बार मुसीबत और बिज़नेस में नुकसान हुआ।

कुछ महीने पहले, अर्जुन ने अपनी ज़िंदगी बदलने की उम्मीद में एक छोटी सी लकड़ी की दुकान खोली। लेकिन उसके बिज़नेस पार्टनर ने उसे धोखा दिया, जिसने कॉन्ट्रैक्ट तोड़ दिया, जिससे उस पर 3 करोड़ रुपये का कर्ज़ हो गया। बैंक ने ज़ब्त कर लिया, और लेनदार पेमेंट मांगने के लिए फ़ोन करते रहे। अपने बेटे को थका हुआ और हताश देखकर पिता का दिल टूट गया।

मिस्टर देव ने फ़ैमिली मीटिंग करने का फ़ैसला किया। उन्हें अब भी यकीन था कि उनकी कामयाब बेटियाँ उनके साथ हमदर्दी रखेंगी और इस मुश्किल समय में मदद के लिए तैयार रहेंगी। लेकिन चीज़ें वैसी नहीं हुईं जैसी उन्होंने उम्मीद की थी।

उस दोपहर, तीनों बहनें अपने पुराने फ़ैमिली होम लौट आईं। सबके बैठने के बाद, मिस्टर देव ने चाय डाली, उनकी आवाज़ कांप रही थी:

“मैं आप सबसे रिक्वेस्ट करता हूँ… प्लीज़ सब थोड़ा-थोड़ा कंट्रीब्यूट करें, अर्जुन के लिए 3 करोड़ रुपये जमा करने लायक पैसे जमा करें। वह छोटा है, वह फिर से शुरुआत कर सकता है। इसे अपने भाई का फ्यूचर बचाने जैसा समझें…”

लेकिन सबसे बड़ी बेटी प्रिया, जिसने एक साफ-सुथरी बिज़नेस साड़ी पहनी थी, सीधी बैठ गई और रूखेपन से जवाब दिया:

“डैड, अब मेरा अपना परिवार है। 3 करोड़ रुपये कोई छोटी रकम नहीं है। अगर वह इसके बाद फिर फेल हो गया तो?”

दूसरी बेटी मीरा, जिसके पास एक डिज़ाइनर हैंडबैग था, ने गुस्से में कहा:

“सच कहूँ तो, अगर बाद में उसकी मदद करने से उसे डिपेंडेंस की आदत पड़ जाए तो? अर्जुन बड़ा हो गया है, वह अब बच्चा नहीं रहा, और परिवार हमेशा बोझ नहीं उठा सकता।”

सबसे छोटी बेटी अंजलि, जो प्रेग्नेंट थी, ने अपनी दोनों बहनों को देखा और आह भरी:

“मैं बच्चे को जन्म देने वाली हूँ, और खर्चे बहुत ज़्यादा हैं। मैं दूसरों का कर्ज़ अकेले नहीं उठा सकती, डैड, प्लीज़ समझिए।”

हर शब्द मिस्टर देव के दिल में चाकू की तरह चुभ रहा था। उन्होंने मुश्किल से निगला, मुस्कुराने की कोशिश की:

“किसी ने नहीं कहा कि तुम इसे मुफ़्त में दे दोगे। बाद में, जब हम घर के पीछे की ज़मीन बेचेंगे, तो मैं तुम्हें पैसे वापस कर दूँगा। अभी के लिए, हमें बस ज़रूरत के समय एक-दूसरे की मदद करनी है…”

प्रिया गुस्से से भरी आवाज़ में उछल पड़ी:

“तुम कितनी आसानी से कह देते हो! उस ज़मीन पर किसका नाम है? क्या तुम भूल गए? तुमने उस साल इसे अर्जुन के नाम कर दिया था! अभी हम पैसे से मदद कर रहे हैं, लेकिन जब वह बाद में ज़मीन बेचेगा, तो पैसे किसे मिलेंगे?”

कमरे का माहौल टेंशन से भर गया। मिस्टर देव ने अपनी तीनों बेटियों को देखा – हर एक को उन्होंने अपनी पीठ पर उठाया था, पसीने और आँसुओं से पाला था – अब उन्हें दूर, हिसाब-किताब वाली आँखों से देख रहे थे।

वह कांपते हुए, कड़वी हंसी हंसे:

“हाँ… तीन चालाक बेटियाँ! वे शादी करने, आराम की ज़िंदगी जीने चली गईं, और अपने छोटे भाई को भूल गईं जिसके साथ वे कभी हर खाना और हर कपड़ा शेयर करती थीं…”

मीरा ने गुस्से में जवाब दिया:

“यह हमारी बेइज्ज़ती है, पापा! सबकी अपनी ज़िंदगी होती है, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि हम गैर-ज़िम्मेदार हैं!”

मिस्टर देव सीधे आगे देखते हुए, धीरे-धीरे बोले, हर शब्द सुनने वाले के दिल में चुभ रहा था:

“गैर-ज़िम्मेदार का मतलब पैसे न देना नहीं है… बल्कि अपने ही खून के लिए अपने दिल को ठंडा कर लेना है।”

तीनों बेटियाँ चुप हो गईं। मिस्टर देव अंदर वाले कमरे में गए और एक पुराना लकड़ी का बक्सा निकाला। अंदर था…

एक सेविंग्स पासबुक जिसमें उनके नाम पर 5 करोड़ रुपये थे।

“मेरे पास पैसों की कमी नहीं है… मैं बस यह जानना चाहती हूँ, तुम तीनों में से, क्या तुममें से कोई अब भी अर्जुन को अपना छोटा भाई मानता है?”

कमरे में अजीब तरह से सन्नाटा था। तीनों के चेहरे पीले पड़ गए थे, आँखें लाल और सूजी हुई थीं। प्रिया फूट-फूट कर रोने लगी और अपने पिता के पैरों में घुटने टेक दिए:

“डैड, हम…हम गलत थे। हमें लगा कि आप हमें परख रहे हैं, लेकिन हमें एहसास नहीं हुआ कि उसके लिए हालात कितने मुश्किल थे…”

मिस्टर देव ने अपनी बेटी के कंधे पर हाथ रखा, उनकी आवाज़ इमोशन से भर गई:

“मुझे पैसे नहीं चाहिए। मुझे बस यह देखना है कि आप सब एक-दूसरे से प्यार करते हैं और एक-दूसरे को सपोर्ट करते हैं। इस तरह, मैं शांति से जा सकता हूँ…”

एक हफ़्ते बाद, अर्जुन ने अपने पिता को सेविंग्स पासबुक लौटा दी। उसने कहा कि उसे लकड़ी मिल के लिए एक खरीदार मिल गया है, और पैसे बस कर्ज़ चुकाने के लिए काफ़ी थे।

फिर तीनों बहनों ने घर के पीछे की ज़मीन वापस खरीदने के लिए अपने पैसे जमा किए और उसे अपने पिता के नाम कर दिया।

उस दिन, मिस्टर देव पोर्च पर रॉकिंग चेयर पर बैठे थे, अपनी तीनों बेटियों को अर्जुन को बगीचे में पौधे लगाने में मदद करते हुए देख रहे थे, उनके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान थी। उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा:

“पैसा तो वापस कमाया जा सकता है, लेकिन पारिवारिक रिश्ते, जो एक बार खो जाएं…शायद पूरी ज़िंदगी में वापस नहीं खरीदे जा सकते।”