मेरे ससुर कभी मेरे अलावा किसी और के साथ डिनर नहीं करते थे, अगर मैं रात 10 बजे तक ओवरटाइम भी करती, तो भी वे खाने के लिए इंतज़ार करते थे। मेरी सास को मुझ पर शक था और वे मेरा और मेरे ससुर का मज़ाक उड़ाती थीं कि वे मेरे लिए कुछ महसूस करते हैं… जब तक कि एक दिन…
मेरी शादी को दो साल हो गए थे और मैं शर्मा परिवार से थी, जो जयपुर, राजस्थान में रहने वाला एक अमीर परिवार था।

और शायद इतना ही समय लगा यह समझने में कि उनके तीन मंज़िला घर में – जिसके बाहर हमेशा रोशनी रहती थी – कई ऐसे कोने थे जिनकी उम्मीद नहीं थी कि वे अंधेरे में होंगे।

सबसे अंधेरा कोना मेरे – मेरे ससुर – और मेरी सास के बीच का रिश्ता था।

62 साल के मिस्टर राजेंद्र शर्मा की हमेशा एक अजीब आदत थी:

वे कभी मेरे अलावा किसी और के साथ डिनर नहीं करते थे।

अगर मैं रात 10 बजे तक ओवरटाइम भी करती, तो भी वे पीली रोशनी में, लकड़ी की गहरे रंग की डाइनिंग टेबल पर चुपचाप मेरे दरवाज़ा खोलने का इंतज़ार करते।

पहले तो मुझे लगा कि वे अपनी बहू से प्यार करते हैं जो बहुत मेहनत करती है। लेकिन वह चिंता इस हद तक बनी रही कि… वह अजीब हो गई।

एक दिन मैंने कहा:

– पापा, आप पहले खा लो, मुझे डर है कि आपको बहुत देर तक इंतज़ार करना पड़ेगा।

वह बस धीरे से मुस्कुराए:

– कोई बात नहीं… पापा, अगर आप इंतज़ार करेंगे तो आपको अच्छा लगेगा।

उसी पल, मेरी सास – मिसेज़ कविता – किचन से बाहर निकलीं, उनकी आवाज़ भारी थी:

– तुम जिसके साथ चाहो खा सकती हो। मेरे पास तुम्हारी तरह बैठकर इंतज़ार करने का टाइम नहीं है!

उनकी आँखें मुझ पर टिकी थीं जैसे वह मेरे हर छोटे से छोटे इशारे को देखना चाहती हों।

और उस दिन से, वह हमेशा बुराई करने लगीं:

मैंने उनके लिए खाना उठाया – उन्होंने देखा।
उन्होंने मेरे खाने की तारीफ़ की – उन्होंने अपने होंठ सिकोड़े।
मैं घर में घुसा – उन्होंने कहा “क्या तुम घर पर हो?” – वह तुरंत मुड़ गईं।

मैं समझ गया:
उन्हें मुझ पर और मेरे ससुर पर… किसी गंदी बात का शक था।

मैं इतना डरा हुआ था कि मैं हमेशा तीन कदम की दूरी रखता था।

पूरे परिवार को खुश होना चाहिए था। लेकिन मिसेज़ कविता ने मुझे घूरा, फिर कुछ ऐसा कहा जिससे मेरा दिल रुक गया:

– ​​बच्चा… पक्का मेरे बेटे का है?

मेरे पति – विक्रम – हैरान रह गए:

– क्या कह रही हो, मम्मी?!

उन्होंने मुझे खून भरी आँखों से देखा:

– ​​मुझे नहीं पता! जिस दिन से वह यहाँ आए हैं, तुम्हारे पापा बस उन्हें ही देख रहे हैं! बस उनके डिनर का इंतज़ार कर रहे हैं! यह घर अस्त-व्यस्त है!

परिवार में माहौल इतना खराब था कि दम घुट रहा था।

मैंने अपने ससुर से परहेज़ किया, डिनर से परहेज़ किया। लेकिन उन्होंने फिर भी दरवाज़ा खटखटाया:

– ​​कुछ खा लो, मैं यहीं छोड़ आया हूँ।

मैंने बस धीरे से जवाब देने की हिम्मत की:

– मैंने खा लिया है…

उस रात, मैंने फिर से ओवरटाइम किया। जैसे ही मैंने दरवाज़ा खोला, मुझे बाथरूम से “धमाके!” की आवाज़ सुनाई दी।

मेरे ससुर गिर पड़े, उनका सिर फ़र्श से टकराया। ईंटों पर खून के धब्बे लग गए।

मैं दौड़कर उनके पास गई और उनका सिर पकड़ लिया:

– ​​डैड!

बेहोशी के एक पल में, उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा और एक नाम पुकारा:

– ​​अनन्या… डैड को मत छोड़ना… अनन्या…

मैं बोल नहीं पाई।

मेरा नाम मीरा है।

अनन्या कौन है?…सास पीली पड़ गईं जैसे उनके चेहरे से सारा खून सूख गया हो।

दो दिन बाद, मिस्टर राजेंद्र जागे।

डॉक्टर ने कहा:

– ​​उन्हें सेनील डिमेंशिया नहीं है। यह एक मेमोरी डिसऑर्डर है जो पिछले साइकोलॉजिकल ट्रॉमा की वजह से होता है।

डॉक्टर ने मेरी तरफ देखा:

– ​​मीरा का चेहरा एक लड़की जैसा है जो कभी उनके लिए बहुत ज़रूरी थी।

सास खड़ी हुईं:

– कौन सी लड़की?! मैंने तो तुम्हारे लिए ही तो एक बेटे को जन्म दिया है!

मिस्टर राजेंद्र फूट-फूट कर रोने लगे।
फिर उन्होंने बताया।

कई साल पहले, मिसेज कविता से शादी करने से पहले, उदयपुर में एक औरत के साथ उनका गहरा लव अफेयर था।

वे सीक्रेट रखते थे क्योंकि उनके परिवार वाले एतराज़ करते थे।

उनकी एक बेटी थी – अनन्या।

जब अनन्या 5 साल की थी, तो उसने – परिवार के प्रेशर में नशे में – गाड़ी चलाई और एक्सीडेंट कर दिया।

वह उसके सामने ही मर गई।

वह गिल्ट में जीता रहा, उस याद को दबा दिया, मेरी सास से शादी की और एक नया परिवार शुरू किया।

लेकिन वह याद नहीं गई।

जब मैं बहू बनी, तो वह चौंक गया:
मेरी आँखें, मुस्कान और व्यवहार अनन्या जैसे ही हैं।

हर डिनर का इंतज़ार, उसकी उदास आँखें, उसका कन्फ्यूजन –
यह सब बस अतीत का एक दर्द था जो उसे पूरा करने की कोशिश कर रहा था।

वह रोते हुए बोला:

– मुझे माफ़ करना मीरा… मेरा कुछ गलत मतलब नहीं था… मैं बस… उसे बहुत मिस कर रहा था…

मेरी सास कुर्सी पर गिर पड़ीं, ज़ोर-ज़ोर से रोने लगीं – अब गुस्से में नहीं, बल्कि दर्द में क्योंकि उन्होंने अपनी पूरी ज़िंदगी एक ऐसे पति के साथ बिताई थी जो हमेशा अपने दिल का एक कोना किसी और के लिए छिपाता था।

उस दिन से, परिवार का माहौल बदल गया।

मेरी सास शांत हो गईं, कम चिड़चिड़ी हो गईं, और कभी-कभी मुझसे सवाल पूछने की पहल भी करती थीं।

मेरे पति ने मुझे गले लगाया और कहा:

– ​​तुम्हें तकलीफ़ देने के लिए मुझे माफ़ करना।

और मिस्टर राजेंद्र हमेशा मुझे शुक्रगुज़ार और दोषी नज़रों से देखते थे।

मैं समझती हूँ कि वह मेरे डिनर का इंतज़ार क्यों करते थे।

मैं समझती हूँ कि मेरी सास को जलन क्यों होती थी।

मैं समझती हूँ कि बच्चा आख़िरी तिनका क्यों बन गया।

सबकी वजह:

एक छोटी सी जान: अनन्या। जिस दिन मैंने फोर्टिस जयपुर हॉस्पिटल में बच्चे को जन्म दिया, मेरे ससुर पूरे समय डिलीवरी रूम के बाहर खड़े रहे, उनके हाथ ऐसे जुड़े थे जैसे वे प्रार्थना कर रहे हों।

मेरी सास ने मेरा हाथ पकड़ा हुआ था, उनकी आवाज़ कांप रही थी:

– माँ… मुझे माफ़ करना, मीरा।

जब मेरा बच्चा जन्म के समय रोया, तो मेरे ससुर फूट-फूट कर रोने लगे:

– अनन्या… मुझे माफ़ करना… मैं इस पोते को स्वर्ग से मिले तोहफ़े की तरह प्यार करूँगा…

मैं समझती हूँ:

आखिरकार, वह उस दर्द से आज़ाद हो गया जिसे उसने पूरी ज़िंदगी छिपाया था।

शर्मा परिवार – इतनी उथल-पुथल के बाद – फिर से शांति में है।

और मैं… सच देखने के लिए शुक्रगुज़ार हूँ:
सबसे बुरे शक भी उस दर्द से पैदा हो सकते हैं जिसे कोई कहने की हिम्मत नहीं करता।