मेरे सबसे बड़े चाचा 20 साल बाद जेल से रिहा हुए। वे तुरंत घर लौट आए, लेकिन मेरे सबसे छोटे चाचा ने दरवाज़ा बंद कर लिया, मेरे तीसरे चाचा ने बीमार होने का नाटक किया, सिर्फ़ मेरे पिताजी ने ही उनका स्वागत करने के लिए दरवाज़ा खोला, और फिर जब मेरे पूरे परिवार को सच्चाई पता चली तो वे दंग रह गए…
उस साल, मैं अठारह साल का था – ज़िंदगी में पहली बार, मैंने अपने पिताजी को बच्चों की तरह रोते देखा।

वाराणसी के छोटे से घर के आँगन में, मेरे पिताजी सफ़ेद बालों और सांवली त्वचा वाले एक आदमी के सामने स्थिर खड़े थे, उनके काँपते हाथ उन्हें कसकर पकड़े हुए थे – मानो अगर वे उन्हें छोड़ दें, तो सब कुछ हमेशा के लिए गायब हो जाएगा।

वह मेरे सबसे बड़े चाचा अर्जुन थे – मेरे पिताजी के सगे भाई – जो बीस साल के अलगाव के बाद अभी-अभी लौटे थे।

बचपन से ही, मैंने बड़ों को उनके बारे में सिर्फ़ संयमित शब्दों में बात करते सुना था। कुछ कहते थे कि वे दिल्ली में व्यापार में असफल हो गए, कुछ कहते थे कि वे क़ानून के पचड़े में पड़ गए। मेरी माँ ने मुझसे सिर्फ़ इतना कहा था:

“कुछ दर्द ऐसे होते हैं जो बड़ों को सहने पड़ते हैं, ज़रूरी नहीं कि वे सब कुछ जानें।”

जिस दिन वह लौटा, गंगा नदी के किनारे बसे पूरे छोटे से गाँव की साँसें थम सी गईं।
सबसे छोटे चाचा रमेश ने दरवाज़ा बंद कर दिया, और तीसरे चाचा मनोज ने बीमार और बिस्तर पर पड़े होने का नाटक किया।

सिर्फ़ मेरे पिताजी – जिन्होंने कभी उन्हें बुरा-भला नहीं कहा था या उन्हें दोष नहीं दिया था – बाहर निकले, धूप और हवा से घिसे हुए लकड़ी के दरवाज़े को खोलते हुए उनके हाथ काँप रहे थे।

अर्जुन चाचा अंदर आए, उनका शरीर दुबला-पतला था, उनके कदम धीमे थे मानो वे किसी सपने में चल रहे हों।

मेरे पिताजी दौड़कर उन्हें गले लगाने लगे, दोनों में से कोई भी कुछ नहीं बोल सका। बस दूर से मंदिर की घंटी की आवाज़ गूँज रही थी, जो आँगन में लगे पुराने इमली के पेड़ों से बहती हवा की आवाज़ के साथ मिल रही थी।

उस रात, मैंने उनकी बातचीत सुन ली।

चाचा ने धीरे से कहा, उनकी आवाज़ भावुकता से भारी हो गई थी:

“क्या सब लोग… अभी भी ठीक हैं?”

मेरे पिताजी ने जवाब दिया:

“हाँ… बस बात यह है कि हर कोई अतीत को नहीं भूल सकता।”

चाचा काफी देर तक चुप रहे, फिर पूछा:

“क्या तुम्हें अब भी मुझ पर भरोसा है?”

मेरे पिता ने अपना दुबला हाथ दबाया:

“अगर तुम्हें मुझ पर यकीन नहीं होता, तो मैं दरवाज़ा ही नहीं खोलता।”

मुझे समझ नहीं आया कि “पुरानी कहानी” क्या थी, मैंने सिर्फ़ दो आदमी देखे, एक का दिल टूटा हुआ था, दूसरे के दिल में थोड़ा-सा स्नेह था जो अभी तक कम नहीं हुआ था।

तभी मेरी नज़र मेरे चाचा के हाथ में रखे कपड़े के थैले पर पड़ी। उसमें एक पुरानी नोटबुक थी जिसका चमड़े का कवर फटा हुआ था, और बाहर की तरफ़ एक थरथराती हुई पंक्ति लिखी थी
“आनंद के नाम पत्र।”

मैंने उसे खोला। अंदर वे पंक्तियाँ थीं जो मेरे चाचा ने बीस साल जेल में रहने के दौरान लिखी थीं।

उन्होंने मुझे बताया कि अतीत में, एक करीबी दोस्त द्वारा व्यापार में धोखा दिए जाने के कारण, उन्हें भारी कर्ज़ लेना पड़ा था। हताशा में, उन्होंने अपनी पुश्तैनी ज़मीन गिरवी रखने के लिए एक ऋण पत्र पर हस्ताक्षर कर दिए – और उन पर गबन का झूठा आरोप लगाया गया।

परिवार में किसी ने भी उनकी बात पर विश्वास नहीं किया। अदालत ने उन्हें सज़ा सुना दी। और उसके बाद से वह हमारी दुनिया से गायब हो गया।

डायरी में उसने लिखा:

“मैं किसी से नाराज़ नहीं हूँ। मुझे बस सुबह-सुबह मंदिर की घंटी की आवाज़, तुम्हारे मुझे खाने पर घर बुलाने की आवाज़ और दिवाली पर मेरी माँ द्वारा पकाई गई सब्जी की खुशबू याद है। अगर किसी दिन मैं आँगन में वापस आ सकूँ, तो रसोई के धुएँ और गीली मिट्टी की खुशबू में बस एक गहरी साँस ले लूँ – बस इतना ही काफी है।”

मैंने आँखों में आँसू भरकर उसे पढ़ा। जिस व्यक्ति को पूरा गाँव भूल गया था, वह वही निकला जिसने अपने पूर्वजों की ज़मीन की रक्षा के लिए संघर्ष किया था। जिस व्यक्ति को “पापी” माना जाता था, वह वही था जिसने दूसरों के लिए शांति से रहने के लिए सारे कष्ट सहे थे।

मैंने वह किताब अपने पिताजी को दे दी। उन्होंने उसे बहुत देर तक पढ़ा, उनकी आँखें आँसुओं से भर आईं।

अगली सुबह, उन्होंने मुझे अपने सबसे छोटे चाचा रमेश के घर चलने के लिए बुलाया।

मेरे पिता को देखते ही रमेश अंकल भड़क उठे:

“क्या तुम फिर से उसका बचाव कर रहे हो? क्या तुम भूल गए हो कि उसने इस परिवार का मान-सम्मान बिगाड़ दिया है?”

मेरे पिता ने किताब मेज़ पर रख दी, उनकी आवाज़ शांत थी:

“इसे पढ़ लो। फिर भी अगर दोष देना है, तो दोष दो।”

तीन दिन बाद, रमेश अंकल मेरे घर आए। उनकी आँखें झुकी हुई थीं, उनकी आवाज़ हवा की तरह धीमी थी:

“मुझे… उम्मीद नहीं थी कि हालात ऐसे हो जाएँगे।”

अर्जुन अंकल बस हल्के से मुस्कुराए:

“मैं घर आ गया हूँ, सबको सुरक्षित देखना ही काफी है।”

कुछ दिन बाद, मनोज अंकल भी पके आमों की एक टोकरी और गरमागरम चाय का एक बर्तन लेकर आए। हम तीनों बरामदे में बैठकर बातें करने लगे मानो बीस सालों से हम कभी अलग ही न हुए हों।

उस दिन से, मेरा घर हर दोपहर रोशन हो जाता था।
पूरे आँगन में हँसी गूँजती थी, मसाला चाय की महक हवा में घुली हुई थी, चाय के प्यालों के आपस में टकराने की आवाज़ अजीब सी गर्माहट देती थी।

जब भी मैं अपने चाचा को पुराने इमली के पेड़ के नीचे दोपहर की धूप में पुराने खत पढ़ते देखता, तो मुझे समझ आता:
कुछ लोग ऐसे भी होते हैं जिन्हें माफ़ी की ज़रूरत नहीं होती, उन्हें बस अपना घर दोबारा देखने की ज़रूरत होती है, यह जानने की कि प्यार कभी नहीं मरता।
अब जब मैं बड़ा हो गया हूँ, तब भी कभी-कभी उस दिन के बारे में सोचता हूँ।
अगर मेरे पिता ने उस दिन दरवाज़ा नहीं खोला होता, तो शायद पूरा परिवार हमेशा के लिए नाराज़गी में जी रहा होता, कभी सच्चाई नहीं जान पाता।

और अगर कोई मुझसे पूछे कि दयालुता कहाँ से शुरू होती है, तो मैं कहूँगा:

“वाराणसी की उस तेज़ दोपहर में मेरे पिता ने जो दरवाज़ा खोला था, उससे – वह दरवाज़ा जो सहिष्णुता की ओर ले जाता है, जो बीस साल के मौन को मिटा सकता है।”