अपने पति से बहस करने और अपनी सबसे अच्छी दोस्त के घर सोने के बाद, मुझे गलती से रात के 2 बजे फर्श के नीचे अजीब आवाज़ें सुनाई दीं: सच सुनकर मैं टूट गई।
अर्जुन और मेरी शादी को दो साल से ज़्यादा हो गए हैं। पहला साल शहद जैसा मीठा था। हम मुंबई में अपने प्राइवेट टाइम और फाइनेंशियल स्टेबिलिटी का मज़ा लेने के लिए फैमिली प्लानिंग पर राज़ी हुए थे। लेकिन दूसरे साल, जब मुझे अपने घर में बच्चों की हंसी की याद आने लगी, तो अर्जुन ने तुरंत यह आइडिया छोड़ दिया। “एक-दो साल और रुको, प्रिया। मेरा करियर आगे बढ़ रहा है; अब बच्चे पैदा करना बहुत बड़ा बोझ होगा। मुझे डर है कि मैं इसे मैनेज नहीं कर पाऊँगा,” अर्जुन अक्सर इसे टालने का बहाना बनाता था।

मैं अपने पति से प्यार करती थी और उन पर प्रेशर नहीं डालना चाहती थी, इसलिए मैं बिना मन के मान गई। लेकिन मुझे बच्चों की बात नहीं, बल्कि अर्जुन का बदलाव परेशान कर रहा था। वह बहुत बिज़ी हो गया, जल्दी निकल जाता और देर से घर आता, और हमारे बांद्रा अपार्टमेंट में हमारे फैमिली डिनर कम होने लगे। उसका सेल फ़ोन हमेशा लॉक रहता था, और जब कोई मैसेज आता था तो वह स्क्रीन नीचे कर लेता था। एक औरत के मन में आया कि कुछ गड़बड़ है।

उस शाम, अर्जुन थका हुआ घर आया। जैसे ही वह सोफ़े पर लेटा, उसका फ़ोन जल उठा। मैंने उस पर नज़र डाली और एक अनजान नंबर से मैसेज देखा: “क्या तुम आज रात फ़्री हो? मैं इंतज़ार कर रहा हूँ…” मेरी दबी हुई जलन फूट पड़ी। मैंने फ़ोन छीन लिया और भेजने वाले के बारे में उससे पूछा। अर्जुन ने फ़ोन वापस ले लिया, चिल्लाते हुए, “इतना शक मत करो! यह बस एक बिज़नेस पार्टनर है जो तुम्हें एक कॉन्ट्रैक्ट पर बात करने के लिए बुला रहा है। तुम हमेशा अपने पति को इतना बुरा इंसान क्यों समझती हो? तुम मेरा दम घोंट रही हो!”

“कौन सा बिज़नेस पार्टनर मुझे इस समय टेक्स्ट करेगा? मेरे साथ बेवकूफ़ जैसा बर्ताव मत करो!” मैं चिल्लाई, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे। अर्जुन ने मुझे घूरते हुए कहा, “अगर हमें अब एक-दूसरे पर भरोसा नहीं है, तो साथ रहने का क्या मतलब है? चलो बस तलाक़ ले लेते हैं!” यह कहकर, उसने अपनी जैकेट उठाई, दरवाज़ा ज़ोर से बंद किया और चला गया, मुझे खाली अपार्टमेंट में अकेला छोड़कर। दुखी और नाराज़ महसूस करते हुए, मैं बेकाबू होकर रोने लगा। अपने सबसे कमज़ोर पल में, मुझे तुरंत मीरा का ख्याल आया – कॉलेज की मेरी सबसे अच्छी दोस्त।

मीरा ने दो साल पहले अपने पति को तलाक दे दिया था और अब जुहू के पास एक अपार्टमेंट में अकेली रहती है, जो मेरे घर से ज़्यादा दूर नहीं है। मीरा हमेशा से मेरी बात सबसे अच्छे से सुनती और समझती है। मैं आराम की उम्मीद में मीरा के घर टैक्सी से गया। मैंने बहुत देर तक खटखटाया, और मीरा को दरवाज़ा खोलने में पाँच मिनट लग गए। उसका चेहरा लाल था, उसके बाल थोड़े बिखरे हुए थे, और वह घबराई हुई और कन्फ्यूज़ लग रही थी: “ओह… प्रिया… तुम मुझे बताए बिना इस समय क्यों आ गईं? क्या हुआ?” मैं रोया और उसे कसकर गले लगा लिया: “मेरा अर्जुन से झगड़ा हो गया है। वह तलाक चाहता है। क्या मैं रात रुक सकता हूँ?” मीरा एक पल के लिए हिचकिचाई, उसकी नज़रें घर में इधर-उधर घूम रही थीं, फिर उसने अजीब तरह से मुझे अंदर खींच लिया: “उह… उह, अंदर आ जाओ। बेचारे तुम। तुम्हें शायद गलत समझ लिया है।” जैसे ही हम सोफे पर बैठे, मैंने देखा कि मीरा के नाइटगाउन के बटन गलत लगे थे, कपड़ा अंदर से बाहर था। मुझे घूरता देखकर, मीरा ने जल्दी से उसे ठीक किया, और मुस्कुराने की कोशिश की: “मैं आधी नींद में थी, और जब मैंने दस्तक सुनी, तो मैंने जल्दी से उसे पहन लिया, और किसी तरह मैंने उसे गलत तरीके से पहन लिया।”

उस समय, मैं इतनी परेशान थी कि मुझे कुछ शक नहीं हुआ। हमने थोड़ी व्हिस्की निकाली और पी। मैंने पी और अपने पति की इनसेंसिटिविटी के बारे में शिकायत की, जबकि मीरा मुझे ड्रिंक्स देती रही, मुझे सलाह देती रही: “बस तब तक पियो जब तक नशे में न हो जाओ, सो जाओ, और कल सुबह सब ठीक हो जाएगा। मर्द ऐसे ही होते हैं।” जैसे ही शराब का असर हुआ, मेरा सिर घूमने लगा। जैसा कि मेरी आदत थी जब भी मैं मीरा के घर जाती थी और रात भर रुकती थी, मैं सीधे उसके मास्टर बेडरूम में चली जाती थी।

मीरा मेरे पीछे दौड़ी और मेरा हाथ पकड़ लिया: “अरे, आज रात लिविंग रूम में क्यों नहीं सोते? मेरा कमरा… बहुत गंदा है, मुझे डर है कि तुम इसमें सो नहीं पाओगे।” मैंने मीरा का हाथ हटा दिया, और धीरे से कहा, “बवाल मत करो, हम एक-दूसरे को जानते हैं, सफाई क्यों करते हो? मुझे इस बिस्तर की आदत है, लिविंग रूम बहुत ठंडा है।” यह कहकर, मैं नक्काशीदार लकड़ी के फ्रेम वाले बिस्तर पर लेट गया, कंबल ओढ़ लिया, दरवाज़े पर हैरान खड़ी मीरा को नज़रअंदाज़ करते हुए, जैसे रोने ही वाली हो। शायद यह देखकर कि मैं कितना नशे में था, मीरा ने लाइट बंद कर दी और चुपचाप दरवाज़ा बंद करके बाहर चली गई।

कमरा एकदम अंधेरा और शांत था। मैं थोड़ी देर के लिए सो गया, लेकिन प्यास और उल्टी जैसा महसूस होने से मेरी नींद खुल गई। उस शांति में, मुझे अचानक पास से एक अजीब सी आवाज़ सुनाई दी। “उफ़… उफ़…” एक हल्की, रुक-रुक कर आने वाली कराह, ऐसा लग रहा था जैसे कोई दर्द दबा रहा हो। मैंने अपनी साँस रोकी और सुनने लगी। आवाज़ बिस्तर के नीचे से आ रही थी।

मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था। कोई चोर? या कुछ और? मेरा नशा गायब हो गया, उसकी जगह बहुत ज़्यादा डर ने ले ली। मैं उछल पड़ी, और बेडसाइड लैंप के तेज़ स्विच तक पहुँची। मैंने लंबे तकिये को हथियार की तरह पकड़ा, पूरी हिम्मत जुटाई, नीचे झुकी, और नीचे की जगह देखने के लिए बेडशीट उठाई। मेरे सामने जो नज़ारा था, उससे मैं हैरान रह गई… मेरी रूह लगभग मेरे शरीर से निकल गई। उस तंग, धूल भरे बिस्तर के नीचे कोई और नहीं बल्कि अर्जुन – मेरे पति – लिपटे हुए थे।

वह बिना शर्ट के था, सिर्फ़ शॉर्ट्स पहने हुए था। उसके हाथ पिंडलियों को पकड़े हुए थे, दर्द से उसका चेहरा टेढ़ा था, और वह पसीने से भीगा हुआ था। रोशनी और मेरे डरे हुए एक्सप्रेशन को देखकर, अर्जुन पीला पड़ गया, उसका मुँह कुछ अजीब तरह से हकला रहा था। पता चला कि, मुझसे छिपने के लिए इतने लंबे समय तक उस तंग जगह पर नीचे वाले बिस्तर के नीचे बंद रहने की वजह से, उसे बहुत तेज़ ऐंठन हुई थी। बहुत ज़्यादा दर्द से वह कराह उठा, और उस कराह से उसकी अजीब हरकत सामने आ गई।

मैं जम गया, ऐसा लगा जैसे किसी ने मेरे चेहरे पर ज़ोर से थप्पड़ मारा हो। सब कुछ एक पल में साफ़ हो गया। मैसेज, “क्या तुम आज रात फ़्री हो?” मीरा का था? अर्जुन मेरे सबसे अच्छे दोस्त से “मिलने” के लिए घर से भागा था? और मीरा का बेमेल कुर्ता कुछ ऐसा था जो उसने हमारी मीटिंग के बाद जल्दी से पहन लिया था जब उसने मुझे खटखटाते सुना? मीरा शोर सुनकर बाहर से अंदर आई। सीन देखकर, उसने अपना सिर नीचे कर लिया, मेरी आँखों में नहीं देख पा रही थी।

अर्जुन बेड के नीचे से रेंगते हुए बाहर आया, घुटनों के बल बैठकर अपना पैर रगड़ रहा था और मेरा हाथ पकड़ लिया: “प्रिया… प्लीज़ मेरी बात सुनो। मैंने… मुझसे गलती हो गई। मैं यहाँ बस एक पल के लिए आया था। मुझे बहुत तेज़ क्रैम्प आया था और मैं दर्द बर्दाश्त नहीं कर पा रहा था, इसलिए मैंने वो आवाज़ निकाली। प्लीज़ मुझे माफ़ कर दो…” मैंने उस आदमी को देखा जिससे मैं कभी प्यार करता था और जिस पर भरोसा करता था, अब इतनी बुरी हालत में था, गंदगी और मैल से सना हुआ था, और मेरे अंदर बहुत ज़्यादा नफ़रत भर गई। “चुप रहो! मुझे मत छुओ!” मैंने उसका हाथ हटा दिया। अर्जुन ने फिर भी खुद को रोकने की कोशिश की: “मुझे डिवोर्स नहीं चाहिए। मेरा करियर आगे बढ़ रहा है; अब डिवोर्स का बहुत बड़ा असर पड़ेगा। कसम से, मीरा के साथ मेरा रिश्ता बस एक पल का प्यार था। उसका मेरे साथ कोई लंबे समय का इरादा नहीं था। प्रिया, प्लीज़ हमारे परिवार की इज़्ज़त, हमारे भविष्य के बारे में सोचो!”

यह सुनकर मैं ज़ोर से हँसा। पता चला कि अब भी, उसे मुझे खोने का डर नहीं था, बल्कि उसका “करियर” और “इज्ज़त” थी। और मीरा – मेरी करीबी दोस्त – बस उसके मनोरंजन का एक ज़रिया थी।

मैंने उन दो लोगों को देखा जिन्हें मैं कभी अपनी ज़िंदगी में सबसे ज़रूरी मानती थी, अब वे मेरे सामने झुककर खड़े थे। मेरे अंदर दर्द और नफ़रत का एहसास उमड़ आया। मैंने एक शब्द भी नहीं कहा, मुड़ी, और अर्जुन की कॉल को इग्नोर करते हुए सीधे अपार्टमेंट से बाहर निकल गई। उस रात, मैं मुंबई की सुनसान सड़कों पर घूमती रही, समुद्री हवा चल रही थी, लेकिन वह मेरे दिल में हुए धोखे जितनी ठंडी नहीं थी।

मुझे पता था कि आज रात के बाद, यह शादी खत्म हो जाएगी। लेकिन मैं सोच रही थी कि क्या मैं इस दोहरे दर्द से उबरने के लिए काफी मज़बूत हूँ? और वे इस घिनौने धोखे की क्या कीमत चुकाएंगे? ज़िंदगी कितनी अजीब है; जो इंसान हर रात मेरे बगल में लेटा होता है, वही मुझे सबसे ज़्यादा दुख देता है, और जिसे मैं शांति की पनाह समझती थी, वह जगह है जहाँ इतना भयानक धोखा होता है।