मेरे पति 10 साल पहले गुज़र गए, मैंने अपने ससुराल वालों की देखभाल में खुद को लगा दिया, लेकिन उन्होंने मुझे एक ऐसा ‘बर्थडे गिफ़्ट’ दिया जिससे मैं कांप उठी।
मैं प्रिया शर्मा, 36 साल की हूँ, पिछले दस सालों से विधवा हूँ।
मेरे पति – अरुण, एक टैलेंटेड युवा इंजीनियर – की एक ट्रैफिक एक्सीडेंट में मौत हो गई, जब मैं सिर्फ़ 26 साल की थी।
उनकी मौत से मेरे आस-पास की दुनिया बिखर गई।
माता-पिता के बिना, भाई-बहनों के बिना, मेरे पास सिर्फ़ मेरे ससुराल वाले हैं – मिस्टर राजेश और मिसेज़ मीरा – जिन्होंने भी अपना इकलौता बेटा खो दिया।
अरुण के गुज़र जाने के बाद, मैंने दिल्ली में उनके तीन मंज़िला घर में रहने का फ़ैसला किया, इसलिए नहीं कि मैं इंडिपेंडेंट नहीं रह सकती थी, बल्कि इसलिए कि मैं उन्हें उनके बुढ़ापे में अकेला नहीं छोड़ सकती थी।
दस साल तक, मैं घर में एक बेटी की तरह रही।
मैं सुबह जल्दी उठकर खाना बनाती थी, अरुण को पसंद आने वाले फूलों के बगीचे की देखभाल करती थी, और रात में अपने ससुराल वालों के सोने से पहले उनके लिए दूध बनाती थी।

उन दस सालों में, मैंने कभी अपनी आवाज़ नहीं उठाई, कभी शिकायत नहीं की।

कई दोस्तों ने मुझसे कहा:

“प्रिया, तुम अभी जवान हो। आगे बढ़ो और दूसरी शादी कर लो। तुम्हारे ससुराल वाले अब तुमसे बंधे नहीं हैं।”

मैं बस हँस पड़ी।

वे समझ नहीं पाए — राजेश और मीरा सिर्फ़ मेरे पति के रिश्तेदार नहीं थे, बल्कि मेरा असली परिवार थे।

अगर मैं चली गई, तो उनके लिए नाश्ता कौन बनाएगा, उन्हें हॉस्पिटल कौन ले जाएगा, अरुण के लिए पूजा की जगह पर अगरबत्ती कौन जलाएगा?

हाल ही में, दिल्ली में एक बुक फेयर में, मैं कॉलेज के अपने एक्स-बॉयफ्रेंड रोहन से मिली।
उसका तीन साल पहले तलाक हो गया था और वह गुरुग्राम में अकेला रह रहा था।

पहले तो बस नमस्ते हुई, फिर कुछ कॉफी डेट्स, साथ में शॉपिंग ट्रिप्स, पुरानी बातें।

मैंने कुछ नहीं छिपाया — मेरी सास, मीरा, जानती थीं। उसने बस मुझे देखा, प्यार से मुस्कुराई, और कुछ ऐसा कहा जिससे मैं चुप हो गई:

“प्रिया, तुम दस साल से अपने मम्मी-पापा के साथ हो। अब समय आ गया है कि तुम अपने बारे में सोचो।”

मैं बस मुस्कुराई। मुझमें अभी भी आगे बढ़ने की हिम्मत नहीं थी।

एक अनचाहा बर्थडे गिफ्ट

इस साल, मैंने सोचा था कि यह हर साल जैसा ही होगा: घर पर बस एक छोटा सा खाना, राजेश और मीरा के साथ, अरुण के लिए कुछ अगरबत्तियां।

लेकिन उस रात, मीरा ने मुझसे कहा:

“आज कुछ मत बनाना। चलो बाहर खाना खाते हैं।”

मैं मान गई, थोड़ी हैरान हुई।

जब मैं रेस्टोरेंट पहुँची, तो मैं हैरान रह गई — वहाँ इंतज़ार कर रहा अकेला आदमी था…रोहन।

वह खड़ा हुआ, मुस्कुराया:

“हेलो। राजेश और मीरा ने मुझे यहीं इंतज़ार करने के लिए कहा था।”

मैं बैठ गई, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

खाने के दौरान, उसने बिना किसी अजीब हरकत के धीरे-धीरे कहानियाँ सुनाईं, सवाल पूछे।

आखिर में, जब डेज़र्ट सर्व किया गया, तो रोहन ने मेरी तरफ देखा और धीरे से कहा:

“प्रिया, मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे एक मौका दो — तुम्हारे साथ रहने का, तुम्हारा वैसे ही ख्याल रखने का जैसे तुमने दूसरों का रखा है।”

मैंने कुछ नहीं कहा।
आँसू गिरते रहे, मुझे नहीं पता था कि यह इमोशन की वजह से था या डर की वजह से।

जब मैं घर लौटा, तो मिस्टर और मिसेज़ राजेश अभी भी लिविंग रूम में इंतज़ार कर रहे थे।
उन्होंने धीरे से कहा:

“हम बूढ़े हो गए हैं, प्रिया। पिछले दस सालों से, तुमने अपना फ़र्ज़ निभाया है, एक बायोलॉजिकल बेटे से भी ज़्यादा।
लेकिन अरुण नहीं चाहता कि तुम पूरी ज़िंदगी अकेले रहो। तुम्हें खुश रहना होगा, इसी से उसे आराम मिलेगा।”

मिसेज़ मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा, उनकी आँखों में प्यार भरा था:

“आज तुम्हारा जन्मदिन है। हम तुम्हें जो गिफ़्ट देते हैं — वह है नए सिरे से शुरू करने की आज़ादी।”

मैं काँप रहा था, आँसू लगातार गिर रहे थे।
पिछले दस सालों से, मुझे लगता था कि मैं अपनी खुशी कुर्बान करके सही काम कर रहा हूँ। लेकिन पता चला कि उस कुर्बानी में, मैं भूल गई थी कि मुझे भी प्यार की ज़रूरत है। उस रात, मैं पूरी रात जागती रही। मेरा एक हिस्सा बाहर निकलना चाहता था, रोहन के साथ एक चांस लेना चाहता था, जो कभी सब कुछ था। लेकिन दूसरा हिस्सा डर रहा था — अरुण को “अनईज़ी” करने से डर रहा था, एहसान फरामोश कहलाने से डर रहा था। मैं बाहर पोर्च पर गई, अपने पति की पूजा की जगह की तरफ देखा। अरुण की फोटो पर अब भी वैसी ही प्यारी मुस्कान थी जैसी पहले थी। मैंने धीरे से आँसू बहाते हुए कहा: “अगर तुम अभी भी ज़िंदा होते, तो क्या तुम चाहते कि मैं खुश रहूँ?” एक हल्की हवा चली, तेल का दीया हिल गया। मुझे नहीं पता था कि यह कोई इशारा था, या सिर्फ़ एक इत्तेफ़ाक, लेकिन मेरे दिल में एक अजीब सी शांति थी। अगली सुबह, मैंने हमेशा की तरह अपने दादा-दादी के लिए चाय बनाई। मिस्टर राजेश ने मुझे देखा और मुस्कुराए: “बेटी, आज तुम अलग लग रही हो। तुम्हारी आँखें ज़्यादा चमकीली हैं।” मैंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया:

“क्योंकि आज, मैंने अपने लिए जीने का फैसला किया है।”

मुझे नहीं पता था कि रोहन का भविष्य क्या होगा।

लेकिन मुझे पता था कि अब मेरे लिए ज़िंदगी से फिर से प्यार करना सीखने का समय आ गया है — अरुण को भूलने का नहीं, बल्कि उसे यह जानकर मन की शांति देने का कि उसकी प्यारी पत्नी को आखिरकार एक नई रोशनी मिल गई है।

उस शाम, मुझे रोहन का एक टेक्स्ट मैसेज मिला:

“मेरी ज़िंदगी में दोबारा आने के लिए धन्यवाद। कोई जल्दी नहीं, मैं इंतज़ार करूँगा।”

मैंने फ़ोन रख दिया और अरुण के फ़ोटो फ़्रेम की तरफ़ देखा।

उसकी मुस्कान अभी भी हल्की थी जैसे कह रही हो:

“जाओ, प्रिया। ज़िंदगी लंबी है।”

और उस पल, मुझे समझ आया कि मेरे ससुराल वालों ने मुझे जो सबसे बड़ा बर्थडे गिफ़्ट दिया था, वह सिर्फ़ उनका आशीर्वाद नहीं था —
बल्कि नए सिरे से शुरू करने, जीने और फिर से प्यार करने का अधिकार था।