मेरा गला रुंध गया था, मेरे पैर मानो ठंडे टाइल वाले फर्श पर अटक गए हों। मैं चीखना चाहती थी, उससे पूछना चाहती थी कि वो कौन है, वो यहाँ क्यों है, उनका असल रिश्ता क्या है। लेकिन एक भी शब्द मुँह से निकल नहीं पा रहा था।

आज रात मुंबई में रोज़ाना से ज़्यादा रौनक थी, या शायद, ये बस मेरे दिल में थी। मैंने पूरा हफ़्ता अपने पति अर्जुन के 35वें जन्मदिन की पार्टी की तैयारी में बिताया था। बांद्रा के बाहरी इलाके में स्थित छोटा सा विला गर्म पीली रोशनियों और रंग-बिरंगे गुब्बारों से सजा हुआ था। दोस्तों और रिश्तेदारों की हँसी मधुर जैज़ संगीत के साथ घुल-मिल गई थी। अर्जुन सबके बीच खड़ा था, उसका चेहरा खुशी से चमक रहा था। उसे देखकर मुझे लगा कि मैंने जो भी मेहनत की थी, वो पूरी तरह से सार्थक थी।

दस साल साथ, पाँच साल पति-पत्नी के रूप में, आज हमारे पास जो संपत्ति है, उसे पाने के लिए हमने साथ मिलकर सबसे मुश्किल दिन भी गुज़ारे हैं। उसके लिए मेरा प्यार कभी कम नहीं हुआ है, और मुझे हमेशा लगता है, उसका भी नहीं। मेरी नज़र में वो एक आदर्श पति था: प्रतिभाशाली, परिपक्व, और हमेशा अपनी पत्नी और बच्चों से प्यार करने वाला।

पार्टी अपने चरम पर थी, मैंने अपने नन्हे बेटे के लिए केक काटना अभी-अभी पूरा किया था कि तभी दरवाज़े की घंटी बजी। मुझे लगा कि शायद कोई दोस्त देर से आया होगा, इसलिए मैंने खुशी-खुशी दरवाज़ा खोला, उसे कुछ बातें चिढ़ाने की नीयत से।

लेकिन जब लकड़ी का भारी दरवाज़ा खुला, तो मेरे होठों की मुस्कान गायब हो गई। मेरे सामने एक अजीब औरत खड़ी थी। वह लगभग मेरी ही उम्र की थी, हरे रंग की रेशमी पोशाक पहने हुए, खूबसूरत और आलीशान। उसके बाल लहरों में घुंघराले थे, चेहरे पर हल्का मेकअप था, लेकिन एक सौम्य सुंदरता, थोड़ी उदासी के साथ, झलक रही थी। उसके हाथ में एक नाज़ुक ढंग से लिपटा हुआ उपहार का डिब्बा था।

“माफ़ कीजिए, आप किसे ढूँढ़ रही हैं?” – मैंने अपनी आवाज़ को शांत रखने की कोशिश करते हुए पूछा, हालाँकि मेरे दिल में एक बुरी भावना उठ रही थी।

उस औरत ने तुरंत जवाब नहीं दिया, उसकी नज़र मेरे कंधे पर पड़ी, पार्टी में गहराई तक देख रही थी। फिर वह मुस्कुराई, एक विनम्र मुस्कान जिसने मेरे दिल को दुखाया। “मैं अर्जुन को ढूँढ़ने आई हूँ। मैं मीरा हूँ, उसकी एक पुरानी दोस्त।”

“मीरा” नाम मानो वज्रपात जैसा था। यह वही नाम था जिसका ज़िक्र मैंने अर्जुन को बहुत पहले, दिल्ली विश्वविद्यालय में कॉलेज के दौरान अपने गहरे पहले प्यार के बारे में करते हुए सुना था, जिसके बारे में उसने कहा था कि मुझसे मिलने से पहले ही उसका अंत अफ़सोस में हो गया था। उसने कहा था कि यह बस अतीत है, और अतीत को यूँ ही छोड़ देना चाहिए।

इससे पहले कि मैं होश में आ पाती, अर्जुन अंदर से आ गया था। दरवाज़े पर खड़ी महिला को देखकर, उसके हाथ में शराब का गिलास रुक गया, उसके चेहरे का रंग बदल गया। उसकी आँखों में उलझन, आश्चर्य और थोड़ी घबराहट भी साफ़ दिखाई दे रही थी।

“मीरा? क्यों… तुम यहाँ क्यों हो?” – अर्जुन की आवाज़ थोड़ी काँप उठी।

मीरा नाम की महिला बस हल्की सी मुस्कुराई। “मैंने सुना है आज तुम्हारा जन्मदिन है। मुझे बुलाया नहीं गया था, फिर भी मैं तुम्हें बधाई देने आई हूँ। यह रहा एक छोटा सा तोहफ़ा।”

जिस पल अर्जुन ने अजीब तरह से उपहार का डिब्बा स्वीकार किया, मुझे लगा जैसे मेरे आस-पास की दुनिया ही ढह गई। पार्टी का शोरगुल वाला माहौल अचानक गायब हो गया, और हम तीनों के बीच बस एक भयानक सन्नाटा छा गया। उनके एक-दूसरे को देखने के अंदाज़ में कुछ अजीब था, एक अदृश्य रिश्ता जिसमें मैं – उसकी पत्नी – एक अजनबी सी हो गई थी।

मेरा मुँह बिना आवाज़ किए हिल गया। मैं बस वहीं खड़ी रही, स्तब्ध, अपने पति और उस महिला को देखती रही जिसने उसका “अतीत” कहा था।

जिस पूर्ण प्रसन्नता का मुखौटा मैंने हमेशा गर्व से ओढ़ा था, वह उसी क्षण उतरकर टुकड़े-टुकड़े हो गया।

जन्मदिन की पार्टी संगीत और हँसी के साथ जारी रही, लेकिन मेरी दुनिया में, दरवाज़ा खुलते ही वह खत्म हो गई। बिन बुलाई मेहमान न सिर्फ़ एक तोहफ़ा लेकर आई, बल्कि एक ऐसा सच भी लेकर आई जिसका सामना करने के लिए शायद मैं कभी तैयार नहीं थी।

भाग 2: जन्मदिन की मोमबत्तियों के पीछे का अँधेरा

मैं पत्थर की तरह जड़ खड़ी रह गई, उँगलियाँ इतनी काँप रही थीं कि केक की प्लेट हाथ से छूट ही जाती।
उधर अर्जुन मेहमानों के सामने मेज़बान का मुखौटा ओढ़े, हल्के-से इशारे कर रहा था कि सब लोग पार्टी जारी रखें। फिर वह चुपचाप मीरा को लेकर दालान के अँधेरे कोने की तरफ़ बढ़ा।

मैं भी जैसे कोई अदृश्य साया बनकर उनके पीछे चल दी।

— “तुम यहाँ क्यों आई हो, मीरा?” अर्जुन की आवाज़ दबी हुई थी, आँखें चारों तरफ़ भटक रही थीं।
— “सिर्फ़ जन्मदिन की बधाई देने… लेकिन तुम जानते हो, हमारे बीच एक कर्ज़ बाकी है।” मीरा का स्वर कोमल था, पर उसकी गूँज भीतर तक चुभ गई।

अर्जुन ठिठक गया, चेहरा पीला पड़ गया। मीरा ने हल्की मुस्कान के साथ सिर झुका लिया।

— “कौन-सा कर्ज़…?” – मेरी जुबान खुद-ब-खुद फट पड़ी। आवाज़ इतनी तेज़ थी जैसे हवा को चीर रही हो।

दोनों ने पलटकर देखा। अर्जुन की आँखों में अपराधी-सा डर था, जबकि मीरा बेहद ठंडी और निश्चल खड़ी रही।

— “क्या तुम्हें सच में पता नहीं?” – मीरा ने मेरी ओर सीधी निगाह डालते हुए कहा। – “दिल्ली में, अगर मैंने सब संभाला न होता तो अर्जुन मुंबई आकर करियर नहीं बना पाता। उसका भविष्य मैंने सँवारा है… और उसका दिल भी।”

ये शब्द हथौड़े की तरह मेरे सीने पर गिरे। मैंने अर्जुन की तरफ़ देखा, उम्मीद थी कि वह तुरंत नकार देगा। लेकिन वह चुप था, होंठ काँप रहे थे पर आवाज़ नहीं निकली।

— “अर्जुन?” – मैंने रोके हुए आँसुओं के बीच उसका नाम पुकारा।

उसने सिर झुका लिया, मानो अपराध स्वीकार कर रहा हो।

मीरा ने एक और क़दम बढ़ाया, उसकी आँखें मुझसे हटती ही नहीं थीं:
— “मैं यहाँ छीनने नहीं आई। मैं बस उसे याद दिलाने आई हूँ कि अतीत इतनी आसानी से नहीं मिटता। और कुछ वादे… दफनाए नहीं जा सकते।”

हवा भारी हो गई। पार्टी हॉल से आती जैज़ की धुन अब किसी ताने जैसी लग रही थी। मेरा सीना जलने लगा, ग़ुस्सा और दर्द एक साथ उमड़ पड़ा।

— “अतीत मर चुका है, मीरा!” – मैं चीख़ उठी। – “और तुम, अर्जुन… सच बताओ! ये औरत तुम्हारे लिए क्या है? एक पुरानी दोस्त? कोई भटकी हुई मोहब्बत? या फिर…”

मैं रुक गई, पर आँखों में जलती आग सब कुछ कह गई।

अर्जुन ने सिर थाम लिया, साँसें तेज़ हो गईं:
— “हाँ… मैं मीरा का कर्ज़दार हूँ। लेकिन वो सब बहुत पुराना है। मैंने सोचा था सब ख़त्म हो गया…”

मीरा हँसी, उसकी हँसी में ज़हर घुला हुआ था:
— “ख़त्म? अर्जुन, इतना आसान नहीं। यमुना किनारे जो वादा किया था उसका क्या? और उस बच्चे का क्या… जिसे मैंने तुम्हारे लिए खो दिया?”

कमरा घूमने लगा। मैं लड़खड़ा गई, दीवार पकड़ ली। मेरे कान सुन्न हो गए, दिल टूटकर बिखर गया। एक राज़ जो कभी सामने नहीं आया था, आज मेरे पति के जन्मदिन की रात उजागर हो गया।

अब मुझे समझ आ गया— असली पार्टी अभी शुरू हुई है। लेकिन ये पार्टी सच्चाइयों, धोखों और उस टकराव की है, जिससे अब हम तीनों में से कोई भी नहीं बच सकता।