मेरा नाम लूसिया है।
पाँच साल पहले, मैंने अपने पति को एक ऐसी घटना में खो दिया जो आज भी बहुत अचानक, बहुत अजीब… मानने में बहुत दर्दनाक लगती है।

उस दिन, मुंबई में बहुत तेज़ बारिश हो रही थी।
बिजली चली गई थी।
फ़र्श गीला था। वह बैकयार्ड के पास स्टोरेज रूम से ऊपर आ रहे थे, तभी वह फिसलकर सीढ़ियों से नीचे गिर गए।

पड़ोसियों ने टक्कर की आवाज़ सुनी और दौड़े।
मैं… मैं तब तक चिल्लाती रही जब तक मेरा गला फटने जैसा महसूस नहीं हुआ।

पैरामेडिक्स ने कहा कि सिर में गंभीर चोट लगी है।
उनकी तुरंत मौत हो गई।

किसी ने इस पर सवाल नहीं उठाया।
किसी को भी एक्सीडेंट में कुछ भी अजीब नहीं लगा।

मैं अगले पाँच साल एक परछाई की तरह रही।
बस एक चीज़ थी जिसे मैंने ऐसे रखा जैसे वह पवित्र हो:
बैंगनी ऑर्किड वाला एक मिट्टी का बर्तन जो उन्होंने मुझे हमारी शादी के दिन दिया था।
वह बेडरूम की खिड़की के पास रखा था। इसलिए नहीं कि वह सुंदर था—
बल्कि इसलिए कि वह उनकी आखिरी ज़िंदा याद थी।

मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि वही गमला मुझे एक ऐसे सच में खींच ले जाएगा जिसका मैं कभी सामना नहीं करना चाहता था।

उस दोपहर बहुत ज़्यादा गर्मी थी।
पड़ोसी की बिल्ली एक बार फिर मेरे कुत्ते का पीछा करते हुए मेरी बालकनी में कूद गई।
वे भागे, शेल्फ से टकराए, और—

धमाका!

मैं बाहर भागा।
ऑर्किड—उसका आखिरी टुकड़ा—फर्श पर बिखरा पड़ा था।

मेरे सीने में तेज़ दर्द हुआ…
लेकिन इससे पहले कि मैं टूटे हुए टुकड़ों को इकट्ठा कर पाता, मैंने उसे देखा।

मिट्टी के नीचे दबा हुआ एक छोटा सा कपड़े में लिपटा बंडल।

मैं जम गया।

वह गमला अर्जुन ने गिफ्ट किया था।
लेकिन मैंने उसे कभी उसके अंदर कुछ छिपाते नहीं देखा था।

मैंने उसे उठाया।
कपड़ा पीला पड़ गया था, एक पतले काले धागे से कसकर बंधा हुआ था।
यह साफ तौर पर कुछ ऐसा था जो सालों से छिपा हुआ था।

मेरे हाथ कांप रहे थे।

मैंने धीरे से बंडल खोला…

और मेरा दिल रुक गया।

अंदर थे:

— एक खरोंच वाली, सिल्वर USB ड्राइव
— एक मुड़ा हुआ कागज़ जिस पर हाथ से लिखा मैसेज था:

“लूसिया,
अगर तुम यह देख रही हो… तो इसका मतलब है कि मैं ज़िंदा नहीं बचा।
इसे पुलिस के पास ले जाओ।
किसी पर भरोसा मत करना।
उन्हें अपने पास मत आने देना।”

मैं घुटनों के बल गिर गई।
मेरा पूरा शरीर कांप रहा था।

क्या मेरे पति को… पता था कि वह मरने वाले हैं?
क्या नहीं बचेंगे?
“वे” कौन थे?

मैं इतनी ज़ोर से रोई कि फ़ोन मेरे हाथ से छूट गया।
मैं किसी तरह सिर्फ़ एक नंबर डायल कर पाई: 100।

पुलिस कुछ ही मिनटों में आ गई।
मैं मुश्किल से उन्हें बंडल दे पाई
“ह-यहाँ… मेरे पति… उन्होंने यह छोड़ दिया… वह… वह गलती से नहीं मरे…”

इंस्पेक्टर मेहता, जिन्होंने चार्ज संभाला, ने ध्यान से सबूत खोले और तुरंत एक डिजिटल फोरेंसिक टीम को बुलाया।

मैं कांपते हुए सोफ़े पर बैठ गई।
घर ठंडा लग रहा था, जैसे किसी और समय में फँस गया हो।

कुछ मिनट बाद, इंस्पेक्टर वापस आया।

“USB में एक वीडियो है। मिसेज़ लूसिया, प्लीज़ तैयार हो जाइए।”

मैंने सिर हिलाया, हालाँकि मुझे लगा कि मैं तैयार नहीं हूँ।

वीडियो शुरू हुआ।

और पहली तस्वीर ने मुझे हिलाकर रख दिया:

अर्जुन—मेरा अर्जुन—हमारे लिविंग रूम में डेस्क पर बैठा है।
लाइट धीमी।
उसका चेहरा पीला पड़ गया।
उसकी आँखें तनी हुई, डरी हुई।

वह बोलने लगा:

“लूसिया, अगर तुम यह देख रही हो… तो इसका मतलब है कि मैं चला गया।”

मैंने अपना मुँह ढक लिया।
आँसू बेकाबू होकर बहने लगे।

“मेरी मौत… कोई एक्सीडेंट नहीं होगी।
ध्यान से सुनो: कोई मुझे चुप कराना चाहता है।”

कमरे में मौजूद ऑफिसर अकड़ गए।

अर्जुन ने आगे कहा:

“यह तीन महीने पहले शुरू हुआ था।
मुझे कंस्ट्रक्शन कंपनी में गैर-कानूनी पैसे के लेन-देन का पता चला।
मनी लॉन्ड्रिंग। रिश्वत।
इसमें बहुत खतरनाक लोग शामिल हैं।”

“मैंने फाइलों की कॉपी बना ली थीं।
मैं इसकी रिपोर्ट करने वाला था… लेकिन उन्हें पता चल गया।”

मेरे आस-पास की दुनिया धुंधली हो गई।

“अगर वे मुझे मार देंगे, तो वे इसे गिरने जैसा दिखाएंगे।
जो कोई कहता है कि मैं ‘फिसल गया’, उस पर विश्वास मत करना।”

मैं कुर्सी पर गिर पड़ा, रोने लगा।

“मुझे माफ़ करना कि मैंने तुम्हें पहले नहीं बताया।
मुझे डर था कि तुम्हें कुछ हो जाएगा।
अगर तुम ज़िंदा हो… तो प्लीज़ सुरक्षित रहना।”

वीडियो खत्म हो गया।

कमरे में सन्नाटा छा गया।

इंस्पेक्टर मेहता ने गहरी सांस ली।

“मैडम… आपके पति की मौत शायद एक बनावटी हत्या थी।”

मैं बोल नहीं पा रही थी।
मैं सिर्फ़ रो सकती थी।

हम पुराने घर वापस गए—वही जहाँ अर्जुन “गिरा” था।

मैं एक खाली खोल की तरह चल रही थी।

इंस्पेक्टर ने पूछा:

“क्या एक्सीडेंट से पहले उस दिन घर पर कोई आया था?”

मैंने अपने आँसू पोंछे।

“हाँ… उसका एक कलीग।

वह कुछ डॉक्यूमेंट्स देने आया था।”

“नाम?”

मैंने याद करने की कोशिश की।

“मुझे लगता है… रमेश। लंबा, मीडियम रंग… हमेशा मुस्कुराता रहता है…”

इंस्पेक्टर का चेहरा तुरंत बदल गया।

“मिसेज़ लूसिया…
रमेश उस क्रिमिनल नेटवर्क में सस्पेक्ट है जिसका पर्दाफाश आपके पति ने किया था।

वह तीन साल से गायब है।”

मेरे शरीर में एक सिहरन दौड़ गई।

पुलिस ने सीढ़ियों की जाँच की।

एक ऑफिसर ने आवाज़ लगाई:

“सर! रेलिंग पर एक मेटल का निशान है। ऐसा लगता है कि यहाँ कोई डिवाइस लगाया गया था।”

“कोई डिवाइस?” मैंने काँपते हुए धीरे से कहा।

इंस्पेक्टर ने गंभीरता से सिर हिलाया।

“एक सिलिकॉन स्लिप पैड।
जानबूझकर गिराने के लिए इस्तेमाल किया जाता है।”

मेरे पैर जवाब दे गए।

यह असली था।
अर्जुन का मर्डर हुआ था। और मैंने महीनों उसके एक कातिल के आस-पास बिताए थे… अनजान। उस रात, पुलिस ने USB के अंदर सब कुछ एनालाइज़ किया। वहाँ थे: ईमेल— छिपी हुई रिकॉर्डिंग— नकली कॉन्ट्रैक्ट की तस्वीरें— और एक डरावनी आवाज़ की रिकॉर्डिंग: एक आदमी ने कहा: “चुप रहो और जियो। बोलो… और मरो। हमें बस एक बार गिरना है। तुम्हारी पत्नी जवान है… वह किसी और को ढूंढ लेगी।” मैं चिल्लाया। मैं पूरी तरह टूट गया। इंस्पेक्टर ने टेबल पर मुक्का मारा। “वह आवाज़ रमेश की है। बिना किसी शक के।” लेकिन जिस चीज़ ने हम सबको तोड़ दिया, वह आखिर में अर्जुन की आवाज़ थी: “अगर मैं मर गया… तो लूसिया वह करेगी जो मैं नहीं कर सका। वह सच सामने लाएगी।” मुझे लगा कि मेरी आत्मा टूट गई है। अगले दिन मुझे कुछ याद आया: “एक्सीडेंट” से एक घंटे पहले, मैंने अर्जुन की जेब में कुछ रेक्टेंगुलर देखा था। लेकिन जब उसके कपड़े इकट्ठा किए गए… तो वह गायब था।

वह USB था।
उन्होंने उसे ले लिया था।
लेकिन उन्हें नहीं पता था कि उसने दूसरी कॉपी छिपाई है—मेरे ऑर्किड पॉट के अंदर।

जैसा उसने कहा:

“मैंने दो कॉपी बनाईं।
एक मेरे पास।
एक ऐसी जगह जहाँ कोई देखने के बारे में सोच भी नहीं सकता।”

वह सही था।

सबूतों के साथ, पुलिस ने केस फिर से खोला।
तीन हफ़्ते बाद उन्होंने फ़ोन किया:
“मैडम… हमने उसे पकड़ लिया।
रमेश कस्टडी में है।”

मुझे कुछ महसूस नहीं हुआ।
कोई राहत नहीं।
कोई जीत नहीं।
बस खालीपन।

फिर उन्होंने मुझे उसका स्टेटमेंट दिया।

“उसे मनी लॉन्ड्रिंग के बारे में पता चल गया था।
हमारा मतलब सिर्फ़ उसे डराना था, लेकिन उसने मना कर दिया।
इसलिए हमने एक एक्सीडेंट का नाटक किया।
उसके पास एक USB था लेकिन हमारे लेने से पहले उसने उसे कहीं छिपा दिया।”

मैं घंटों रोती रही।

एक हफ़्ते बाद, इंस्पेक्टर मेहता मेरे घर आए।
उनके पास एक छोटा बैग था।

“हमें यह एक पुराने कंपनी आर्काइव में मिला।
हैंडराइटिंग… यह आपके पति की है।”

अंदर एक लेटर था।

“लूसिया,
अगर तुम यह पढ़ रही हो, तो मेरे पास अभी भी एक चांस है।
अगर मैं बच गया, तो मैं तुम्हें सब कुछ बता दूँगा।
अगर मैं नहीं बच पाया… तो प्लीज़ रोना मत।
मैंने सही किया।
मैं तुमसे प्यार करता हूँ।
तुम जितना सोचती हो उससे ज़्यादा मज़बूत हो।”

मैंने लेटर को अपने सीने से लगाया और रो पड़ी।

मैंने एक नया पर्पल ऑर्किड खरीदा।
उसे उसी शेल्फ़ पर रख दिया जहाँ पुराना वाला कभी खड़ा था।
उस सच की यादगार के तौर पर जिसकी उन्होंने अपनी जान देकर रक्षा की थी।

उस रात, उनके छोटे से मंदिर के सामने, मैंने एक अगरबत्ती जलाई और धीरे से कहा:

“अर्जुन… हो गया।
सच सामने आ गया है।
अब आराम करो, मेरे प्यार।”

पर्दा धीरे से हिला, जैसे किसी ने जवाब दिया हो।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

पाँच साल में पहली बार…
मैं पूरी साँस ले पा रही थी।

अब कोई डर नहीं।
अब कोई बोझ नहीं।
बस एक गर्म, शांत चाहत।
क्योंकि मुझे पता है… कहीं न कहीं…

वह अब भी मुझे देखकर मुस्कुरा रहा है।