सोलह साल एक अकेली माँ के रूप में समर्पित, अपनी बेटी जूलिया को सर्वश्रेष्ठ देने के लिए संघर्ष करते हुए। और उसकी शादी के दिन ही मैंने उसके मंगेतर को अपने दोस्तों से यह कहते सुना, “उसकी गंदी सुअर जैसी बेटी से शादी करना ही वह कीमत है जो मुझे उस दौलत पर हाथ रखने के लिए चुकानी होगी।” उस पल, मेरे अंदर कुछ टूट गया। मैंने तय कर लिया कि वह मेरी बनाई हुई चीज़ों का एक पैसा भी नहीं देखेगा, चाहे इसके लिए मेरी इकलौती बेटी के एक आदर्श शादी के सपने को तोड़ना ही क्यों न पड़े।

जब मैंने अपनी दुल्हन की सहेली की पोशाक पहनकर तैयार होना समाप्त किया, तो घड़ी में सुबह के 10:13 बज रहे थे। मेरी बेटी जूलिया की शादी पाँच घंटे से भी कम समय में होने वाली थी, और सब कुछ बिल्कुल सही होना था। सोलह साल एक अकेली माँ के रूप में बिताने ने मुझे बारीकियों पर ध्यान देना सिखाया था, और यह भी कुछ अलग नहीं था।

मैंने अपनी इकलौती बेटी को उसके सपनों की शादी देने के लिए एक-एक पैसा जमा किया था। जिस होटल में समारोह होना था, वह आलीशान था, लेकिन लियोनार्डो के मानकों के हिसाब से साधारण था। वह एक धनी परिवार से था, हालाँकि हाल ही में उसे आर्थिक तंगी का सामना करना पड़ा था। मैंने जूलिया से कभी इस बारे में ज़िक्र नहीं किया, लेकिन मैंने देखा कि हमारे छोटे से पेस्ट्री के कारोबार के फलने-फूलने के बाद उसकी दिलचस्पी उसमें कैसे बढ़ती गई। पिछले तीन सालों में, हम एक अस्थायी रसोई से ग्वाडलहारा क्षेत्र में बेहतरीन मिठाइयों के सबसे बड़े वितरकों में से एक बन गए हैं।

“माँ, क्या आप दूल्हे के तैयार होने वाले कमरे में मेरा गुलदस्ता ढूँढ़ सकती हैं? मैं उसे तोहफ़ा देने गई थी तो वहीं भूल गई थी,” जूलिया ने मेकअप आर्टिस्ट का काम खत्म होते ही पूछा। मैंने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। मेरी बेटी खुशी से झूम रही थी, उसकी आँखें उत्सुकता से चमक रही थीं। उसने हमेशा एक परीकथा का सपना देखा था, और मैं यकीन करना चाहती थी कि उसे उसका राजकुमार मिल गया है। मैं होटल के गलियारे से नीचे चली गई, अपनी पोशाक पर सिलवटें न पड़ने देने की कोशिश करते हुए। बॉलरूम को पहले से ही मेरे द्वारा चुने गए सफेद और सुनहरे फूलों से सजाया जा रहा था।

मैं उस कमरे के पास पहुँची जहाँ लियोनार्डो और उसके दूल्हे के दोस्त तैयार हो रहे थे। दरवाज़ा थोड़ा खुला था, और मुझे एक आदमी की हँसी सुनाई दी। मैं दस्तक देने ही वाली थी कि मुझे लियोनार्डो की आवाज़ सुनाई दी, जो साफ़ और चिढ़ाने वाली थी। बस कुछ घंटे और हैं, दोस्तों। फिर मैं उन पार्टनरशिप के कागज़ों पर दस्तखत कर दूँगा, उसकी बेकरी पर कब्ज़ा कर लूँगा, और बस। उसकी उस घटिया सुअर जैसी बेटी से शादी करना, मेरे पिता ने बिज़नेस में जो खोया है, उसकी भरपाई के लिए एक छोटी सी क़ीमत है। मैं स्तब्ध रह गया, मेरे पैर कमज़ोर हो गए, और मेरा दिल मानो रुक गया हो।

सहज रूप से, मैं दरवाज़े से दूर हट गया, गिरने से बचने के लिए दीवार से टिक गया। “लेकिन यार, तुम्हें उसके साथ सोना ही होगा,” एक आवाज़ आई जिसे मैंने ब्रूनो की आवाज़ पहचाना, जो उसका सबसे अच्छा दोस्त था। “एक बोतल टकीला कुछ भी ठीक नहीं कर सकती,” लियोनार्डो ने हँसते हुए जवाब दिया। “वह इतनी दयनीय है कि जब मैं कहता हूँ कि मैं उससे प्यार करता हूँ तो वह मुझ पर यकीन कर लेती है। और उसकी माँ, वह बेवकूफ़, उस बेकरी में दिन-रात काम कर रही है। उसे अंदाज़ा भी नहीं है कि छह महीने में हम सब कुछ बेच देंगे और वह उस मोहल्ले में वापस आ जाएगी जहाँ उसे कभी नहीं जाना चाहिए था।”

हँसी तेज़ हो गई। मेरा खून खौल उठा। मेरी साँस मेरे गले में अटक गई। एक पल के लिए मेरी नज़र धुंधली पड़ गई, और मुझे खुद को उस कमरे में घुसने और उस बेवकूफ़ के एक-एक करके दाँत उखाड़कर उसके दंत-रोग का अंत करने से रोकना पड़ा। “और जब वो किसी भी बात पर रोने लगता है, तो वो किसी समुद्र तट पर फँसी व्हेल जैसा हो जाता है,” लियोनार्डो बेरहमी से कहता रहा। मैं अब और बर्दाश्त नहीं कर सका। काँपते हाथों और टूटे दिल के साथ, मैं चुपचाप वहाँ से चला गया। जूलिया, मेरी नन्ही सी बच्ची, मेरा अभिमान, एक ऐसे राक्षस से शादी करने वाली थी जो उसे सिर्फ़ एक साधन समझता था।

मैं उस कमरे में वापस गया जहाँ वो तैयार हो रही थी, बिना गुलदस्ता लिए। मेरा दिमाग़ तेज़ी से दौड़ रहा था, जो मैंने अभी सुना था उसे समझने की कोशिश कर रहा था। मैं जूलिया को कैसे बताऊँगा? क्या वो मुझ पर यकीन करेगी, या वो सोचेगी कि मैं उसकी शादी में खलल डालने की कोशिश कर रहा हूँ? “माँ, आप ठीक हैं? और गुलदस्ता?” जूलिया ने मेरे हाव-भाव देखकर पूछा। वो बंद था। “मैं चाबी ले आता हूँ,” मैंने थोड़ा समय निकालने की कोशिश करते हुए झूठ बोला। मैं वापस बाहर गया, दरवाज़ा बंद किया, और अपना माथा ठंडी लकड़ी पर टिका दिया। मेरे चेहरे पर खामोश आँसू बह रहे थे।

मुझे तुरंत फ़ैसला लेना था। मैंने अपना मोबाइल फ़ोन उठाया और अपने अकाउंटेंट और पुराने दोस्त एंटोनियो को फ़ोन किया। वो इकलौता ऐसा शख़्स था जिस पर मुझे आर्थिक मामलों में पूरा भरोसा था। “एंटोनियो, मुझे चाहिए कि तुम फ़ौरन लास पालमास होटल आओ और वो आपातकालीन योजनाएँ लेकर आओ जो हमने पिछले साल बनाई थीं। हाँ, वो आपातकालीन योजनाएँ।” “नहीं, मैं अभी कुछ नहीं बता सकती। ये बहुत ज़रूरी है।” वो बिना किसी सवाल के मान गया। यही हमारी दोस्ती थी। फिर मैंने अपने वकील को फ़ोन किया। अगर लियोनार्डो को लगता था कि वो मेरी मेहनत और आँसुओं से बनाई हुई चीज़ों पर हाथ डाल देगा, तो वो बहुत बड़ी ग़लतफ़हमी में था।

मेरे पास ज़्यादा वक़्त नहीं था, लेकिन मैं दृढ़ थी। मैंने एक गहरी साँस ली, अपने आँसू पोंछे, और जूलिया के कमरे में वापस चली गई, इस बार दिल में एक दृढ़ संकल्प के साथ। एक माँ होने के नाते, मेरे सामने दो ही मुश्किल विकल्प थे: या तो सच बताकर अपनी बेटी के शादी के सपने को तोड़ दूँ, या उसे एक ऐसे आदमी के जाल में फँसने दूँ जो सिर्फ़ उसका इस्तेमाल करना चाहता था। मैंने उसे आईने में देखा जब स्टाइलिस्ट उसके बाल संवार रही थी। जूलिया मुस्कुरा रही थी, उसे इस बात का बिल्कुल भी अंदाज़ा नहीं था कि उसके ऊपर क्या आने वाला है। उसकी लेस वाली ड्रेस बिल्कुल साधारण और खूबसूरत थी, बिल्कुल वैसी जैसी वह हमेशा से चाहती थी।

मैंने इस दिन के लिए बरसों से पैसे जमा किए थे, बेकरी में रात-रात भर काम किया था। तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो,” मैंने कहा, मेरी आवाज़ भावनाओं से भर गई थी। “माँ, अभी मत रोओ।” “तुम अपना मेकअप खराब कर दोगी,” उसने मज़ाक में कहा, मेरे आँसुओं की असली वजह से अनजान। उसे अंदाज़ा नहीं था कि अगले कुछ घंटों में, वह ऐसे कठोर कदम उठाएगी जो हमारी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदल देंगे। ज़मीन से उठकर एक बिज़नेस खड़ा करने वाली दृढ़निश्चयी महिला अब अपने करतब दिखाने ही वाली थी। एंटोनियो रिकॉर्ड समय में पहुँच गया, अपनी बाँह में एक काला ब्रीफ़केस लिए।

हम होटल की लॉबी में, आपातकालीन सीढ़ियों के पास एक कोने में मिले। “रेजिना, क्या हुआ?” उसने चिंतित होकर पूछा। मैंने उसे वो सब कुछ बता दिया जो मैंने सुना था, लियोनार्डो के मुँह से निकले हर गंदे शब्द। एंटोनियो का चेहरा पीला पड़ गया। फिर मैंने उसकी आँखों में बढ़ते गुस्से को देखा। “वह कमीना,” उसने बुदबुदाया। “हम क्या करेंगे? अभी आपातकालीन योजना लागू करें। बाद में नहीं, कल नहीं। अभी।” यह आकस्मिक योजना हमने तब तैयार की थी जब हमने अपना कारोबार बढ़ाना शुरू किया था, ताकि अगर मुझे कुछ हो जाए तो कंपनी की सुरक्षा हो सके।

मैंने कभी नहीं सोचा था कि हम इसका इस्तेमाल एक धोखेबाज दामाद को सब कुछ अपने कब्ज़े में लेने से रोकने के लिए करेंगे। “रेजिना, क्या तुम्हें यकीन है?” इससे लियोनार्डो को कंपनी की संपत्तियों तक पूरी तरह से पहुँच नहीं मिलेगी, लेकिन इसका मतलब यह भी है कि जूलिया उस पैसे को तब तक नहीं छू पाएगी जब तक कि हमारी शर्तें पूरी नहीं हो जातीं। मैंने पूरा कर दिया। हाँ, मुझे यकीन है। यही उसकी सुरक्षा का एकमात्र तरीका है। एंटोनियो ने ब्रीफ़केस खोला और हम दस्तावेज़ों की समीक्षा करने लगे। हमने नोटरी और बैंक को फ़ोन किया, और अपने संपर्कों का इस्तेमाल करके उन प्रक्रियाओं को जल्दी पूरा किया जिनमें आमतौर पर हफ़्तों लग जाते थे।

दो घंटे में, जूलिया की पेस्ट्री शॉप अब मेरी नहीं रही, बल्कि एक होल्डिंग कंपनी की हो गई जिसे मैं नियंत्रित करता था। किसी भी महत्वपूर्ण वित्तीय निर्णय के लिए मेरे और मेरे द्वारा नियुक्त कम से कम दो प्रशासकों, एंटोनियो और मेरी बहन मारिसा, के हस्ताक्षर ज़रूरी होंगे। जूलिया लाभार्थी बनी रहेगी, उसे अपना भत्ता मिलता रहेगा, लेकिन वह कंपनी को बेच, हस्तांतरित या ऋण के लिए संपार्श्विक के रूप में इस्तेमाल नहीं कर पाएगी। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि उसके होने वाले पति का व्यवसाय पर कोई अधिकार नहीं होगा, चाहे वे वैवाहिक संपत्ति व्यवस्था जो भी चुनें।

जब एंटोनियो ऑनलाइन प्रक्रियाओं को अंतिम रूप दे रहा था, मैंने जूलिया को फिर से देखा। वह दुल्हन की सहेलियों के साथ दोपहर का भोजन कर रही थी, हँस रही थी और बचपन की कहानियाँ सुना रही थी। मेरा दिल बैठ गया। क्या यह उसकी सच्ची खुशी का आखिरी पल होगा? मैं दरवाज़े पर खड़ी उसे देखती रही, झिझकती रही। उसकी रक्षा करना मेरा फ़र्ज़ था, चाहे इसका मतलब उसे चोट पहुँचाना ही क्यों न हो। लेकिन मैं उसके ख़ास दिन को खराब किए बिना उसे सच कैसे बता सकती थी? मैंने जो सुना था उसे कैसे साबित कर सकती थी? “श्रीमती रेजिना,” वेडिंग प्लानर कार्ला की आवाज़ ने मुझे हक़ीक़त में वापस ला दिया।

“सब ठीक है। संगीतकारों को मार्गदर्शन चाहिए कि कब शुरू करें।” “हाँ, मैं आ रही हूँ,” मैंने सहजता से जवाब दिया। जब मैं फ़ोयर में लौटी, तो एंटोनियो ने मुझे दस्तावेज़ों का एक फ़ोल्डर दिया। “हो गया,” उसने कहा। मैंने गवाह के तौर पर हस्ताक्षर कर दिए। मारिसा ने डिजिटल पावर ऑफ़ अटॉर्नी भेज दी। “संपत्ति का हस्तांतरण पूरा हो गया है।” लियोनार्डो जूलिया से शादी करके भी किसी चीज़ को छू नहीं सकता।” मैंने आह भरी, मेरे कंधों से एक बोझ उतर गया, लेकिन एक और, उससे भी ज़्यादा भारी बोझ ने उसकी जगह ले ली। मैंने विरासत की रक्षा तो कर ली, लेकिन मेरी बेटी के दिल का क्या?

“रेजिना,” एंटोनियो ने मेरा हाथ थामते हुए कहा। “तुम्हें समारोह से पहले उसे बताना होगा।” “मुझे पता है,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा। “लेकिन अगर उसे मुझ पर विश्वास नहीं हुआ तो क्या होगा? अगर वह फिर भी उसके साथ रहना चाहती है, तो रहेगी।” सच जानते हुए। वह एक वयस्क है; उसे अपने फैसले खुद लेने होंगे। उसी समय, मैंने लियोनार्डो को अपने दूल्हे के साथियों के साथ फ़ोयर में दाखिल होते देखा। वे हँस रहे थे और अपनी टाई ठीक कर रहे थे, मेरी मौजूदगी से बिल्कुल बेखबर। गुस्सा पूरी ताकत से वापस आया। मैंने तय किया कि मैं उसे अभी बता दूँगी। जब मैं कमरे में दाखिल हुई, तो जूलिया अकेली थी।

पहले से ही तैयार और सजी हुई। अपनी सफ़ेद पोशाक में, चेहरे पर नाज़ुक घूँघट लिए, वह किसी राजकुमारी जैसी लग रही थी। मुझे देखकर वह मुस्कुराई, लेकिन मेरे हाव-भाव देखकर उसकी मुस्कान गायब हो गई। “माँ, क्या हुआ? कुछ हुआ है क्या?” मैं उसके हाथ पकड़े उसके पास बैठ गई। “जूलिया, मेरी प्यारी, मुझे तुम्हें एक बहुत मुश्किल बात बतानी है।” मैंने एक गहरी साँस ली, सही शब्द ढूँढ़ने की कोशिश कर रही थी। “आज, जब मैं तुम्हारा गुलदस्ता लेने गई, तो मैंने लियोनार्डो को अपने दूल्हे के साथियों से बात करते सुना। मैंने उसे सब कुछ बता दिया, हर कड़वी बात, हर मज़ाकिया हँसी। जैसे ही मैंने बात की, मैंने उसका चेहरा बदलते देखा।”

पहले अविश्वास, फिर उलझन, और आखिरकार, इतना गहरा दर्द कि मुझे लगा कि मेरा दिल भी उसके साथ टूट जाएगा। उसने अपना सिर नहीं हिलाया, मेरे हाथ छोड़ दिए। वह ऐसा नहीं करेगा। “तुमने ग़लत सुना होगा, जानू।” “मुझे पता है कि यकीन करना मुश्किल है, पर नहीं, माँ।” उसकी आवाज़ ऊँची हो गई। “तुम्हें वह कभी पसंद नहीं आया। तुम्हें हमेशा लगता था कि वह पैसों के लिए मेरे साथ है।” “जूलिया,” मैंने अपने कानों से सुना, मैंने शांत रहने की कोशिश करते हुए ज़ोर दिया। “उसने तुम्हें भद्दी-भद्दी बातें कहीं। उसने कहा कि बेकरी पर कब्ज़ा करने के लिए तुमसे शादी करना एक छोटी सी क़ीमत है।”

उसके चेहरे पर आँसू बहने लगे, जिससे उसका खूबसूरत मेकअप बिगड़ गया। “आज तुम ऐसा क्यों कर रही हो? आज के बाद?” वह खड़ी हो गई, मुझसे मुँह मोड़ लिया। “क्योंकि मैं तुमसे प्यार करती हूँ, जानू, और मैं चाहती हूँ कि तुम अभी मुझसे नफ़रत करो बजाय इसके कि बहुत देर हो जाने पर सच्चाई का पता चले।” वह आईने की ओर मुड़ी, अपनी सिसकियों को रोकने की कोशिश कर रही थी। “मैं उससे बात करना चाहती हूँ,” उसने फ़ोन उठाते हुए फैसला किया। “मैं उससे सीधे पूछूँगी।” “जूलिया मना कर देगी।” “मेरी शादी है!” वह चिल्लाई, उसमें कुछ अजीब था। मेरी बेटी हमेशा प्यारी और संयमित रहती थी।

मेरी ज़िंदगी, मैं तय करती हूँ कि क्या करना है। वह सही थी। यह उसकी ज़िंदगी थी, उसका फ़ैसला। मैंने उसकी संपत्ति की रक्षा करके और उसे सच बताकर अपना काम कर दिया था। बाकी सब उसके हाथ में था। ठीक है, सेड, उससे बात करो, लेकिन पहले मैं तुम्हें कुछ बताना चाहती हूँ। मैंने उसे एंटोनियो के साथ साइन किए हुए दस्तावेज़ों की एक कॉपी दी। यह क्या है? मैंने बेकरी को एक होल्डिंग कंपनी को ट्रांसफर कर दिया है। तुम्हें तुम्हारा भत्ता मिलता रहेगा, लेकिन न तो तुम और न ही लियोनार्डो कंपनी को बेच पाएँगे और न ही उसे गिरवी रख पाएँगे।

आज मैंने जो सुना उसके बाद मैंने यह एक सुरक्षात्मक उपाय किया है। जूलिया ने कागज़ों पर नज़र डाली, उसके चेहरे पर सदमे से आक्रोश का भाव आ गया। तुमने मुझसे सलाह लिए बिना यह सब कैसे कर लिया? यह ज़रूरी था। अगर मैं गलत हूँ, तो कोई फ़र्क़ नहीं पड़ेगा, लेकिन अगर मैं सही हूँ, तो मैं चुप हो गई। वह मुझे बहुत देर तक देखती रही, उसके चेहरे पर खामोश आँसू बह रहे थे। फिर उसने अपना मोबाइल निकाला और लियोनार्डो को फ़ोन किया। लियो, मुझे अभी तुमसे बात करनी है। बहुत ज़रूरी है। उसकी आवाज़ काँप रही थी।

मेरे कमरे में आओ। फ़ोन रखने के बाद, वह मेरी तरफ़ मुड़ा। मैं चाहता हूँ कि तुम रुको, माँ। मैं चाहता हूँ कि तुम सुनो कि उसे क्या कहना है। मैंने सिर हिलाया, और हम तनावपूर्ण ख़ामोशी में इंतज़ार करने लगे। कुछ मिनट बाद, किसी ने दरवाज़ा खटखटाया। लियोनार्डो उस मनमोहक मुस्कान के साथ कमरे में दाखिल हुआ जिसने मेरी बेटी को इतना मोहित कर लिया था। उसने एक बेदाग़ सूट पहना हुआ था, उसके बाल पीछे की ओर खिंचे हुए थे—एक उत्सुक दूल्हे की बिल्कुल सही छवि। मुझे वहाँ देखकर उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई। जानू, क्या हुआ? क्या तुम्हें इसके लिए तैयार नहीं होना चाहिए— जब उसने उसके चेहरे पर आँसू देखे तो वह रुक गया।

क्या हुआ? तुम क्यों रो रही हो? जूलिया ने अपने आँसू पोंछते हुए एक गहरी साँस ली। मुझे तुमसे कुछ पूछना है, लियो, और मैं चाहती हूँ कि तुम पूरी तरह से ईमानदार रहो। लियोनार्डो ने मेरी तरफ देखा, फिर उसकी तरफ, असहज सा। हाँ, मेरी जान, जो भी हो। क्या तुम मुझसे प्यार के लिए शादी कर रही हो या बेकरी के पैसों के लिए? उसके बाद जो सन्नाटा छा गया, वह बहरा कर देने वाला था। मैंने लियोनार्डो के चेहरे पर कुछ ही सेकंड में कई भावों को देखा। आश्चर्य, उलझन, हिसाब-किताब, और आखिर में गुस्से का मुखौटा। यह कैसा सवाल है?

वह उसके पास गया, उसका हाथ पकड़ने की कोशिश कर रहा था। “ज़ाहिर है मैं प्यार के लिए शादी कर रहा हूँ। तुम्हें यह ख्याल कहाँ से आया?” जूलिया दूरी बनाते हुए पीछे हट गई। “मेरी माँ ने तुम्हें बेस्ट मैन और मेड ऑफ़ ऑनर वाले कमरे में सुन लिया था। उन्होंने कहा था कि तुमने मुझे गंदा सुअर कहा था, कि मुझसे शादी करना बेकरी पर कब्ज़ा करने के लिए बस एक छोटी सी कीमत है।” लियोनार्डो ने मुझे घूरा, फिर ज़ोर से हँसा। “और तुमने उसकी बात मान ली, जूलिया? तुम्हारी माँ मुझे कभी पसंद नहीं करती थी। वह हमें अलग करने के लिए यह सब बना रही है।”

“मैं कुछ भी गढ़ नहीं रहा हूँ,” मैंने शांत स्वर में जवाब दिया। “मैंने तुम्हारे कहे हर शब्द सुने, लियोनार्डो। साबित करो,” उसने अपनी बाँहें क्रॉस करते हुए चुनौती दी। “यह तुम्हारा शब्द मेरे खिलाफ है।” तभी मुझे कुछ एहसास हुआ: मेरा सेल फ़ोन। शुरुआती बातचीत सुनने के बाद, मैं वापस दालान में गया और जब वे अभी भी बात कर रहे थे, तब उसका एक हिस्सा रिकॉर्ड कर लिया। मुझे वह बात भी याद नहीं थी। उस सदमे के पल में सहज ज्ञान से काम लेते हुए, मैंने डिवाइस उठाया और रिकॉर्डिंग देखी। बस, वो थी। मैंने प्ले बटन दबाया, कितना दयनीय, ​​जब मैंने उसे बताया कि मैं उससे प्यार करता हूँ, तो उसे यकीन हो गया।

और उसकी माँ, वह बेवकूफ़ बुढ़िया जो उस बेकरी में दिन-रात काम करती है। उसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है कि छह महीने में हम सब कुछ बेच देंगे और वह उस मोहल्ले में वापस आ जाएगी जहाँ उसे कभी नहीं जाना चाहिए था। लियोनार्डो की आवाज़ कमरे में गूंज उठी, साफ़ और स्पष्ट, उसके बाद हँसी। और जब वह किसी बात पर रोने लगती है, तो वह समुद्र तट पर फँसी हुई व्हेल जैसी होती है। मैंने रिकॉर्डिंग बंद कर दी। जूलिया का चेहरा पीला पड़ गया था, उसकी नज़र लियोनार्डो पर टिकी थी, जिसने मानो कोई भूत देख लिया हो। जूलिया, क्या मैं समझा सकता हूँ?

वह शुरू हुआ, लेकिन जूलिया ने हाथ उठाकर उसे बीच में ही टोक दिया। “ठीक-ठीक बताओ क्या, तुमने मुझे कैसे इस्तेमाल करने और फिर छोड़ देने की योजना बनाई थी, कैसे तुम अपने दोस्तों के साथ मुझ पर हँसे थे। वो बस बेवकूफ़ी भरे मज़ाक थे। लड़के मुझे चिढ़ा रहे थे। मैंने बहुत ज़्यादा पी ली थी।” उसने फिर पास आने की कोशिश की, लेकिन जूलिया पीछे हट गई। “मुझे मत छुओ।” उसकी आवाज़ ठंडी थी। “तुम सच में बेकरी बेचने वाले थे। मेरी माँ ने जो कुछ भी बनाया था, जिसके लिए हमने मेहनत की थी।” लियोनार्डो ने मेरी तरफ़ देखा, फिर उसकी तरफ़, उसका चेहरा बदल गया। नकाब उतर गया, और उस ठंडक को उजागर कर दिया जिसका मुझे हमेशा से अंदाज़ा था कि उस आकर्षण के पीछे छिपी है।

“तो समस्या क्या है? सही हाथों में हो तो उस बेकरी की कीमत करोड़ों में हो सकती है। तुम दोनों इतने भावुक हो, उस जगह से ऐसे जुड़े हो जैसे वो कोई खास चीज़ हो।” “ये खास है!” जूलिया चिल्लाई, दर्द गुस्से में बदल गया। “ये मेरी माँ की ज़िंदगी है। ये मेरी ज़िंदगी है।” “ओह, प्लीज़।” लियोनार्डो ने आँखें घुमाईं। “तुम और भी बहुत कुछ पा सकती थी। मैं तुम्हें तुम्हारे सपनों से भी बढ़कर ज़िंदगी देने वाली थी।” मेरे परिवार के पैसों से। क्या फ़र्क़ पड़ता है?

पैसा तो पैसा है। जूलिया ने मेरे दिए दस्तावेज़ लिए और उसकी छाती पर फेंक दिए। यह पढ़ो। मेरी माँ ने सब कुछ एक होल्डिंग कंपनी को ट्रांसफर कर दिया। तुम हमारे पैसों का एक पैसा भी नहीं छू पाओगे। लियोनार्डो ने कागज़ात लिए और उन्हें जल्दी से पढ़ा। मैंने देखा कि उसका चेहरा तिरस्कार से समझ और फिर सदमे में बदल गया। उसने मुझे घूरा। “तुम यह नहीं कर सकती। मैं पहले ही कर चुका हूँ,” मैंने सादगी से जवाब दिया। उसने कागज़ों को मोड़कर ज़मीन पर फेंक दिया। बात यहीं खत्म नहीं होने वाली।

मेरे दोस्त हैं, वकील हैं। मैं इसे चुनौती दूँगा। तुम कोशिश कर सकती हो। मैंने उसे चुनौती दी। लेकिन इस रिकॉर्डिंग के बाद जज को यह समझाना मुश्किल होगा कि तुम मेरे परिवार की संपत्ति तक पहुँच की हक़दार क्यों हो। उसका गुस्सा हिसाब-किताब में बदल गया। हमेशा रणनीतिकार की तरह, लियोनार्डो ने जूलिया की ओर मुड़कर अपने चेहरे पर नरमी लाते हुए कहा। जानू, चलो अकेले में बात करते हैं। तुम्हारी माँ तुम्हारे दिमाग़ में कुछ बातें डाल रही है। तुमने जो सुना, मैं समझा सकता हूँ। वो बेतुके मज़ाक थे। मैं शादी को लेकर घबराया हुआ हूँ। मैंने उन बेवकूफ़ों को प्रभावित करने के लिए बकवास की।

जूलिया उसे बहुत देर तक देखती रही। मैंने उसके हाथ काँपते, उसकी छाती उखड़ी हुई साँसों के साथ ऊपर-नीचे होते देखे। मुझे डर था कि वह हार मान लेगी, प्यार उसे फिर से अंधा कर देगा। “मेरे कमरे से बाहर निकल जाओ,” उसने आखिरकार धीमी लेकिन दृढ़ आवाज़ में कहा। “जूलिया, प्लीज़, बाहर निकल जाओ,” उसने उस पर एक फूलदान फेंकते हुए चिल्लाया। फूलदान दीवार से टकरा गया, पानी और फूल ज़मीन पर बिखर गए। लियोनार्डो लड़खड़ाकर पीछे हट गया। धमाके से चौंककर, उसने मुझे शुद्ध घृणा से घूरा। फिर उसकी तरफ। “तुम्हें इसका पछतावा होगा,” उसने धमकी दी।

“तुम दोनों को इसका पछतावा होगा।” फिर वह दरवाज़ा पटकते हुए बाहर निकल गया। जब हम अकेले थे, जूलिया ज़मीन पर गिर पड़ी, सिसक रही थी। मैं दौड़कर उसके पास गया, उसे थामे हुए, उसका शरीर आँसुओं से काँप रहा था। “मेरी बच्ची, मेरी बच्ची, मेरा दिल।” उसे इस तरह तड़पते देखना मानो मेरी आत्मा के टुकड़े-टुकड़े हो गए हों। मैं उससे बहुत प्यार करती थी। “मम्मी,” वह रो पड़ी। वह कैसे कर सकता था? मुझे कैसे पता नहीं चला? वह झूठा तो अच्छा था, जानू, मैंने फुसफुसाते हुए कहा, उसे गोद में लिए हुए जैसे वह छोटी थी। और लोगों में अच्छाई देखने में माहिर होते हो।

लगभग आधे घंटे तक हम ऐसे ही उस होटल के कमरे के फर्श पर पड़े रहे, हमारे चारों ओर 15,000 पेसो की शादी की पोशाक बिखरी हुई थी। गुलदस्ते के फूल कुचले हुए थे, मेकअप बिखरा हुआ था, सपने चकनाचूर हो गए थे। जब आखिरकार रोना बंद हुआ, तो जूलिया ने अपना सूजा हुआ चेहरा उठाया। “अब हम क्या करें? नीचे 200 लोग शादी का इंतज़ार कर रहे हैं।” “हम रद्द कर देते हैं,” मैंने व्यावहारिक रूप से उत्तर दिया। “ऐसा होता है, लोग कुछ हफ़्ते बातें करते हैं, फिर भूल जाते हैं।” लेकिन मुझे पता था कि यह इतना आसान नहीं होगा।

लियोनार्डो उस तरह का आदमी नहीं लग रहा था जो आसानी से हार मान ले। उसका अभिमान आहत हुआ था, और उसके जैसे आदमी अपमानित होने पर ख़तरनाक हो जाते हैं। “मैं कार्ला से कहूँगी कि मेहमानों को बता दे। हम कुछ न कुछ बना लेंगे, कोई अचानक बीमारी, कुछ भी।” जूलिया ने आँसू पोंछते हुए सिर हिलाया। “चलो यहाँ से चलते हैं।” मैं किसी से मिलना नहीं चाहती थी। मैंने उसके कपड़े बदलने और सामान पैक करने में उसकी मदद की। हमने सिर्फ़ एंटोनियो को ही बताया कि क्या हुआ था। वह विक्रेताओं और मेहमानों के साथ स्थिति संभाल लेगा।

मैंने होटल को विवेक बनाए रखने के लिए अतिरिक्त शुल्क दिया। पैसा हमेशा शांति खरीदने में मदद करता है। जब हम पीछे से निकले, उस लॉबी से बचते हुए जहाँ पहले मेहमान पहले ही आ चुके थे, जूलिया पहचान में नहीं आ रही थी, न सिर्फ़ मेकअप और ड्रेस की कमी की वजह से, बल्कि उसकी आँखों में मैंने जो कठोरता देखी, उसकी वजह से भी। उस दोपहर उसमें कुछ बुनियादी बदलाव आ गया था। कार में, जब मैं घर जा रही थी, उसने चुप्पी तोड़ी। “शुक्रिया, माँ, मुझे उससे बचाने के लिए।”

मैंने उसका हाथ दबाया। बेटी, मैं हमेशा यहीं के लिए हूँ। हमें अंदाज़ा नहीं था कि लियोनार्डो अपमान आसानी से स्वीकार नहीं करेगा। अगले कुछ दिनों में, हमें पता चल गया कि वह अपने बदले के लिए किस हद तक जाने को तैयार है। रद्द हुई शादी के अगले दिन, मैं फ़ोन की लगातार बजती घंटी से जागी। दूसरी तरफ़ एंटोनियो था, उसकी आवाज़ भारी थी। “रेजिना, क्या तुमने आज इंटरनेट चेक किया?” “नहीं, मैं अभी उठा हूँ।” “क्यों?” “लियोनार्डो तुम्हारे और जूलिया के बारे में बहुत बुरी बातें पोस्ट कर रहा है।”

“वह हर जगह है।” मैं बिस्तर से उछलकर उठी और अपना टैबलेट लेने दौड़ी। काँपते हाथों से मैंने सोशल मीडिया पर लॉग इन किया। जो मैंने देखा, उससे मेरा खून खौल उठा। लियोनार्डो ने एक लंबा-चौड़ा मैसेज पोस्ट किया था जिसमें दावा किया गया था कि वह एक पागल सास की क्रूर साज़िश का शिकार है, जो अपनी बेटी पर नियंत्रण खोना बर्दाश्त नहीं कर सकती। उसने आरोप लगाया कि मैंने जूलिया को पूरी ज़िंदगी अपने जाल में फँसाया, उसे और बेकरी पर नियंत्रण बनाए रखने के लिए उसे रिश्तों से दूर रखा। इससे भी बुरी बात यह थी कि उसने मेरी रिकॉर्डिंग रोक दी थी, उसके कुछ हिस्से काट-छाँट कर उसे इस तरह से व्यवस्थित किया था कि ऐसा लगे कि वह सिर्फ़ अपने दोस्तों के उकसावे पर प्रतिक्रिया दे रहा है।

उसने जो कहानी गढ़ी, उसमें मुझे एक कटु, नियंत्रणकारी और हिसाब-किताब रखने वाली औरत के रूप में दिखाया गया था, और यह कारगर भी रहा। टिप्पणियाँ विनाशकारी थीं, लोग उसका पक्ष ले रहे थे, मुझे राक्षस कह रहे थे, कह रहे थे कि जूलिया एक ऐसी शादी से बच निकली है जो उसे मेरे ज़हरीले प्रभाव में और भी फँसा सकती थी। “माँ, क्या हो रहा है?” जूलिया मेरे बेडरूम के दरवाज़े पर प्रकट हुई, पिछली रात रोने से उसकी आँखें सूजी हुई थीं। मेरा फ़ोन बजता ही जा रहा था। मैंने अपनी बेटी की तरफ़ देखा, उसका चेहरा अभी भी हाल ही में हुए विश्वासघात के दर्द से भरा था, और मैं हिचकिचा रही थी।

वह पहले से ही बहुत ज़्यादा पीड़ित थी, लेकिन सच छिपाने से हालात और बिगड़ सकते थे। “लियोनार्डो हमारे बारे में झूठ फैला रहा है, जानू।” उसने रिकॉर्डिंग को एडिट किया, सब कुछ तोड़-मरोड़ दिया। जूलिया ने मेरे हाथों से टैबलेट लिया और पढ़ना शुरू कर दिया, हर पंक्ति के साथ उसका चेहरा पीला पड़ रहा था। जब वह टिप्पणियों तक पहुँची, तो खामोश आँसू बहने लगे। “वह हमारी प्रतिष्ठा को धूमिल कर रहा है,” मैंने शक्तिहीन महसूस करते हुए बुदबुदाया। बेकरी। हमारे ग्राहक, सप्लायर, दोस्त—सब देख रहे थे। लियोनार्डो कहानी को तोड़-मरोड़ रहा था, खुद को पीड़ित और हमें खलनायक बता रहा था।

उसी दिन, हमें तीन और झटके लगे। प्रदर्शनकारियों का एक समूह बेकरी के सामने तख्तियाँ लिए आ गया, जिन पर हमें गाली-गलौज और चालाकी करने वाला कहा गया था। हमारे उत्पाद खरीदने वाली दो बड़ी कंपनियों ने अपने अनुबंध रद्द करने के लिए फ़ोन किया। और सबसे बुरी बात यह कि हमारे करीबी दोस्त हमसे दूर रहने लगे, कुछ तो आरोप लगाने वाले संदेश भी भेजने लगे। “लोग उस पर इतनी आसानी से कैसे विश्वास कर लेते हैं?” जूलिया ने रसोई की मेज़ पर बैठी, कॉफ़ी को बिना छुए ठंडी होते हुए देखते हुए पूछा। “वे हमें सालों से जानते हैं। लोगों को कांड पसंद आते हैं, जानू।

और लियोनार्डो जनता की राय को अपने हिसाब से ढालना बखूबी जानते हैं। अगले 10 दिनों में, स्थिति और बिगड़ती गई। लियोनार्डो ने स्थानीय ब्लॉग्स को इंटरव्यू दिए। वह एक लोकप्रिय पॉडकास्ट में रोते हुए दिखाई दिए और बताया कि कैसे उनके परिवार ने उन्हें धोखा दिया, जिससे वह सचमुच प्यार करते थे। हर बार उनकी उपस्थिति को गंभीरता से और भावुक दिखने के लिए योजनाबद्ध तरीके से तैयार किया गया था। इस बीच, हमने बेकरी को बचाए रखने की कोशिश की, लेकिन ग्राहक नाटकीय रूप से कम होते गए। कर्मचारी नौकरी छोड़ने लगे, इस कांड से जुड़े होने के डर से। यहाँ तक कि बैंक ने भी हमें मीटिंग के लिए बुलाया, इस चिंता में कि हाल ही में हुए विस्तार के लिए हमें जो पैसा मिला था, उसे चुकाने की हमारी क्षमता पर क्या असर पड़ेगा। जूलिया पूरी तरह टूट चुकी थी। उसकी आँखों की चमक गायब हो गई थी। वह मुश्किल से कुछ खा पाती थी, मुश्किल से सो पाती थी। एक रात मैं उसके कमरे में गई और उसे अंधेरे में लियोनार्डो के साथ पुरानी तस्वीरें देखते हुए पाया। जब मैं उसके पास बैठी, तो उसने धीरे से कहा, “मैं कितनी बेवकूफ़ हूँ।” सारे संकेत साफ़ दिखाई दे रहे थे। जिस तरह से वह हमेशा बेकरी के बारे में पूछता था, हमारे बाद मुझमें और ज़्यादा दिलचस्पी… हमने विस्तार करना शुरू किया। तुम बेवकूफ़ नहीं थीं, जानू। तुम्हें किसी ऐसे व्यक्ति ने धोखा दिया था जो इससे गुज़ारा करता था।

लोग सोचते हैं कि मैं कमज़ोर हूँ, कि तुम मुझे नियंत्रित करती हो। उसने मेरी तरफ़ देखा, उसकी आँखें लाल थीं। यही बात सबसे ज़्यादा दुख देती है। मानो साझेदार के तौर पर हमने साथ मिलकर जो भी काम किया, वह तुम्हारी तरफ़ से किसी तरह का दुर्व्यवहार था। मैंने उसे गले लगाया, एक बार फिर मेरा दिल टूटा हुआ महसूस हुआ। जूलिया हमेशा से मेरा गौरव रही है। छोटी उम्र से ही, उसने बेकिंग में रुचि दिखाई, हर रेसिपी, हर तकनीक सीखी। जब मैंने अपना कर्ज़ चुका दिया और फिर से निवेश करने में सक्षम हो गया, तो उसने ही कॉर्पोरेट इवेंट्स के बाज़ार में विस्तार करने का सुझाव दिया।

उम्र और अनुभव के अंतर के बावजूद, हम बराबरी की तरह साथ काम करते थे। और अब लियोनार्डो हमारी कहानी नए सिरे से लिख रहा था। रद्द हुई शादी के बारहवें दिन, जब हमें लगा कि हालात इससे बदतर नहीं हो सकते, एंटोनियो हमारे घर एक चौंकाने वाली खबर लेकर आया। “लियोनार्डो ने आपके खिलाफ मुकदमा दायर किया है,” उसने कागज़ात रसोई की मेज पर रखते हुए कहा। “वह भावनात्मक परेशानी, मानहानि और अनुबंध के उल्लंघन का आरोप लगा रहा है।” “अनुबंध का उल्लंघन?” मैंने अविश्वास से पूछा। “कौन सा अनुबंध? उसका कहना है कि शादी के बाद उसे बेकरी में साझेदार बनाने का मौखिक समझौता हुआ था, और तुमने, रेजिना ने, ईर्ष्या और नियंत्रण की चाहत में जानबूझकर सब कुछ बिगाड़ दिया।”

“यह बेतुका है!” मैंने कहा। “बेतुका, लेकिन खतरनाक,” एंटोनियो ने चेतावनी दी। “उसने मार्सेलो टेइरा को काम पर रखा था।” मेरा पेट बैठ गया। मार्सेलो टेइरा शहर के सबसे आक्रामक वकीलों में से एक था, जो साधारण मामलों को खूनी मीडिया लड़ाई में बदलने के लिए जाना जाता था। वह सिर्फ़ अदालत में मुवक्किलों का प्रतिनिधित्व नहीं करता था; उसने सार्वजनिक रूप से तमाशा खड़ा किया जिससे प्रतिष्ठा धूमिल हुई। “और भी कुछ है?” एंटोनियो ने संदेह से कहा। “शादी की प्लानर कार्ला उसके पक्ष में है। वह कह रही है कि उसने तुम्हें, रेजिना, हफ़्तों पहले शादी में तोड़फोड़ करने की साज़िश रचते हुए सुना था।”

“क्या?” जूलिया गुस्से से खड़ी हो गई। “यह झूठ है। माँ ने दिन-रात मेहनत करके सब कुछ बेहतरीन ढंग से व्यवस्थित किया था।” “मुझे पता है,” एंटोनियो ने आह भरी। “लेकिन लियोनार्डो ने शायद उसे रिश्वत दी होगी या धमकाया होगा। उसके पास संसाधन हैं, और वह उनका इस्तेमाल करने को तैयार है।” उस रात, एंटोनियो के जाने के बाद, जूलिया और मैं चुपचाप छत पर बैठे तारों को निहार रहे थे। हमने मिलकर जो बेकरी बनाई थी, वह खतरे में थी। हमारी प्रतिष्ठा तार-तार हो रही थी, और एक ख़तरनाक मुक़दमा हमारे ऊपर मंडरा रहा था। “हम क्या करेंगे, माँ?” जूलिया ने आख़िरकार अंधेरे में अपनी धीमी आवाज़ में पूछा।

मैंने अपनी बेटी की तरफ़ देखा और अपने अंदर एक दृढ़ संकल्प बढ़ता हुआ महसूस किया। लियोनार्डो युद्ध चाहता था। वह युद्ध ही करवाएगा। हम लड़ने वाले थे। मैंने जवाब दिया। मेरी आवाज़ दृढ़ थी। मैंने कोई बिज़नेस बिल्कुल नए सिरे से नहीं बनाया। मैंने तुम्हें अकेले पाला-पोसा और हर मुश्किल का सामना किया, ताकि अब हार न मानें। अगले दिन, मैंने एलेना वास्कोनसेलोस को फ़ोन किया, जो एक ज़बरदस्त वकील थीं और जिनसे मैं बरसों पहले एक महिला उद्यमिता कार्यक्रम में मिली थी। वो सस्ती नहीं थीं, लेकिन उनकी प्रतिष्ठा बहुत मज़बूत थी और उनकी जीत की दर भी काफ़ी प्रभावशाली थी। एलेना ने हमारी कहानी सुनी, सबूतों की जाँच की—मूल रिकॉर्डिंग, हस्ताक्षरित दस्तावेज़, लियोनार्डो के पोस्ट—और गंभीरता से सिर हिलाया।

“वो गंदा खेल खेल रहा है, लेकिन उसने गलतियाँ की हैं,” उसने दृढ़ता से चमकती आँखों से कहा। पहली बात, रिकॉर्डिंग की एडिटिंग किसी भी विशेषज्ञ द्वारा पहचानी जा सकती है। दूसरी बात, उसके आरोप मानहानिकारक हैं। तीसरी बात, उसके पास साझेदारी के उस कथित मौखिक समझौते का कोई सबूत नहीं है। लेकिन वेडिंग प्लानर का क्या? मैंने पूछा। वो उसका साथ देने के लिए झूठ बोल रही है। हम उसका ध्यान रखेंगे, एलेना ने मुझे भरोसा दिलाया। जिन लोगों को ख़रीदा जाता है, उनका इतिहास अक्सर समझौतावादी होता है। ये बात मुझ पर छोड़ दो। एलेना ने दो-तरफ़ा रणनीति बनाई: क़ानूनी और सार्वजनिक।

हमने मानहानि और नैतिक क्षति के लिए एक प्रतिवाद दायर किया। साथ ही, उसने जनता की राय जीतने में हमारी मदद के लिए एक संकट प्रबंधन फर्म को नियुक्त किया। अगले दिन बहुत उथल-पुथल भरे रहे। एलेना ने लियोनार्डो के लिए मानहानिकारक पोस्ट हटाने का अदालती आदेश प्राप्त किया। उसने आदेश का पालन किया, लेकिन नुकसान पहले ही हो चुका था। संचार टीम ने हमें सलाह दी कि हम सोशल मीडिया पर आरोपों का सीधे जवाब न दें, बल्कि अपने काम पर ध्यान केंद्रित रखें। संचार विशेषज्ञ मार्सिया ने समझाया, “आपके पास एक ठोस कहानी है।”

एक अकेली माँ अपनी बेटी के साथ, विपरीत परिस्थितियों से उबरते हुए, एक व्यवसाय खड़ा कर रही है। आइए उस पर ध्यान केंद्रित करें, उसके आरोपों पर नहीं। हम अपनी योजना पर अड़े रहे, बेकरी के इतिहास के बारे में कहानियाँ पोस्ट कीं, जूलिया और मेरी पुरानी तस्वीरें साझा कीं, जब से वह छोटी थी तब से साथ काम कर रही थी। धीरे-धीरे, कुछ वफादार ग्राहक हमारे पक्ष में बोलने लगे, लेकिन लियोनार्डो आसानी से हार मानने वाले नहीं थे। प्रतिवाद के दो हफ्ते बाद, उसने एक और हमला किया। मुझे कथित तौर पर ऐसे पूर्व कर्मचारी मिल गए थे जो यह गवाही देने को तैयार थे कि मैंने एक विषाक्त कार्य वातावरण बनाया था और जूलिया मेरे हाथों की कठपुतली थी।

“वे पूर्व कर्मचारी कौन हैं?” मैंने एलेना से गुस्से से पूछा। “मैंने हमेशा सबके साथ सम्मान से पेश आया।” “मार्कोस सिल्वा और पेट्रीसिया गोमेज़,” उसने अपने नोट्स देखते हुए जवाब दिया। मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। “मार्कोस को उत्पीड़न के लिए नौकरी से निकाल दिया गया था। पेट्रीसिया ने रजिस्टर से पैसे चुराने की कोशिश की थी।” “बिल्कुल,” एलेना मुस्कुराई। “लियोनार्डो ने अपना होमवर्क नहीं किया था। हमारे पास दोनों मामलों के दस्तावेज़ हैं, जिनमें पेट्रीसिया को पैसे लेते हुए दिखाने वाले सुरक्षा कैमरे के फुटेज भी शामिल हैं।” उसने हमें बस एक बहुमूल्य हथियार दे दिया। हफ़्तों में पहली बार, मुझे उम्मीद की एक किरण दिखाई दी। लियोनार्डो हताश हो रहा था, गलतियाँ कर रहा था।

जबकि कानूनी लड़ाई चल रही थी, जूलिया और मैं बेकरी को बचाए रखने के लिए संघर्ष कर रहे थे। हमने अपने लगभग 40% ग्राहक खो दिए। हमें पाँच कर्मचारियों की छंटनी करनी पड़ी और खर्चों में भारी कटौती करनी पड़ी। हर दिन एक संघर्ष था, हर हिसाब-किताब एक छोटी सी जीत थी। एक दोपहर, जब जूलिया और मैं बेकरी की रसोई में काम कर रहे थे, जहाँ अब केवल तीन कर्मचारी थे, जबकि पहले हमारे पास पहले 15 कर्मचारी थे, दरवाज़ा खुला। वह गुस्तावो था, हमारे सबसे पुराने सप्लायरों में से एक, जिसे हमने उस कांड के बाद से नहीं देखा था।

“रेजिना जूलिया,” उसने असहज भाव से कहा। “क्या हम बात कर सकते हैं?” मैंने अपने एप्रन पर हाथ पोंछे और जूलिया की तरफ चिंता भरी नज़रों से देखा। “ज़रूर, गुस्तावो, क्या कुछ हुआ था?” “दरअसल, हाँ।” उसने काउंटर पर एक फ़ोल्डर रख दिया। “मुझे स्वीट ड्रीम्स से सिर्फ़ उन्हें सप्लाई करने का प्रस्ताव मिला था। उन्होंने मुझे उनके ऑर्डर के लिए जो भुगतान करना था, उससे दोगुना दिया। स्वीट ड्रीम्स हमारा सबसे बड़ा स्थानीय प्रतिस्पर्धी था। मालिक, कार्लोस मेंडोज़ा, अब तक हमेशा एक सम्मानजनक प्रतिस्पर्धी रहे थे।” “लेकिन आप स्वीकार करने से पहले हमें चेतावनी देने आए थे,” मैंने उसकी आँखों में असमंजस देखकर निष्कर्ष निकाला।

“आप मेरे पहले ग्राहक थे,” उसने समझाया। “जब मैंने जैविक फल उगाना शुरू किया था, तो कोई भी उचित मूल्य नहीं देना चाहता था। आपने दिया। इससे मेरा फार्म बच गया।” जूलिया ने उसका हाथ छूते हुए पास आकर कहा। “गुस्तावो, हम समझते हैं। अगर आपको उनका प्रस्ताव स्वीकार करना है, तो आपको एक परिवार का पालन-पोषण करना है।” “बात बस इतनी सी नहीं है,” उसने बीच में ही टोकते हुए कहा। “कार्लोस ने कल मुझसे संपर्क किया था।” जब मैंने उससे पूछा कि मेरे उत्पादों में अचानक इतनी दिलचस्पी क्यों, तो उसने कबूल किया कि लियोनार्डो ने उससे संपर्क किया था। उसने एक साझेदारी का सुझाव दिया था—उसने कैसे कहा?—तुम सब से हमेशा के लिए छुटकारा पाने के लिए।

मेरा खून खौल उठा। लियोनार्डो हमारे आपूर्तिकर्ताओं का बहिष्कार करने की योजना बना रहा है। गुस्तावो ने सिर हिलाया। और हमारे ग्राहकों का भी। वह आपूर्तिकर्ता बदलने वाले किसी भी व्यक्ति को कमीशन दे रहा है। कार्लोस शुरू में इसमें शामिल नहीं होना चाहता था, लेकिन दबाव बढ़ रहा है। तुम हमें यह क्यों बता रहे हो? मैंने संदेह से पूछा। क्योंकि यह सही नहीं है, उसने सीधे जवाब दिया। मुझे नहीं पता कि तुम्हारे और उस आदमी के बीच क्या हुआ, लेकिन मैं तुम दोनों को दस सालों से जानता हूँ। तुम ईमानदार लोग हो, और वह गंदा खेल खेल रहा है। गुस्तावो के जाने के बाद, स्वीट ड्रीम्स के प्रस्ताव को ठुकराने के बावजूद, जबकि हमने उसे स्वीकार करने के लिए प्रोत्साहित किया था, जूलिया और मैं स्तब्ध रह गए।

“वह हमें पूरी तरह से बर्बाद करना चाहता है,” मैंने धीरे से कहा। “आहत अभिमान के कारण,” जूलिया ने कड़वाहट भरी आवाज़ में कहा। “और सोचो तो मैं उससे शादी ही कर बैठी।” “हमें एलेना को इस बारे में बताना होगा,” मैंने तय किया। “यह आर्थिक उत्पीड़न है।” “कुछ तो होगा जो हम कानूनी तौर पर कर सकें।” एलेना ने हमारी कहानी ध्यान से सुनी और नोट्स लिए। “क्या यह गंभीर है?” उसने सिर हिलाया। “लेकिन हमें ठोस सबूत चाहिए। एक सप्लायर का कहना शायद काफ़ी नहीं होगा। और अगर हम और सप्लायर गवाही देने को तैयार हो जाएँ,” मैंने सुझाव दिया, “तो लियोनार्डो ने सिर्फ़ गुस्तावो से ही संपर्क नहीं किया होगा।”

“इससे मदद मिलेगी,” एलेना ने सहमति जताई। “लेकिन यह और भी बेहतर होगा अगर हमारे पास वित्तीय तोड़फोड़ की कोशिश का कुछ लिखित, रिकॉर्ड किया हुआ, अकाट्य सबूत हो।” यह विचार जूलिया का था। उसकी आँखें, जो कभी उदासी से धुंधली थीं, अब दृढ़ संकल्प से चमक रही थीं। “और अगर हम मान लें कि हमारे किसी सप्लायर ने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया है, तो हम लियोनार्डो के विशिष्ट निर्देशों के दौरान हुई बातचीत को रिकॉर्ड कर सकते हैं।” एलेना ने एक पल सोचा, फिर मुस्कुरा दी। “यह काम कर सकता है, लेकिन हमें बेहद सावधान रहना होगा। यह स्वाभाविक लगना चाहिए, बिना किसी प्रलोभन के, और हमें यह सुनिश्चित करना होगा कि यह हमारे राज्य में वैध हो।”

योजना आकार लेने लगी। गुस्तावो ने लियोनार्डो के प्रस्ताव को स्वीकार करने का नाटक करके इसमें शामिल होने की हामी भर दी। एलेना ने यह सुनिश्चित करने के लिए पूरी तैयारी कर ली कि रिकॉर्डिंग वैध हो और अदालत में स्वीकार्य हो। इस बीच, हमें बदनाम करने वाले अभियान के वित्तीय नुकसान का सामना करना पड़ा। बेकरी को चलाने के लिए हमें घर गिरवी रखना पड़ा। मैंने रातों की नींद हराम कर दी, गुणवत्ता से समझौता किए बिना लागत कम करने के तरीके खोजने की कोशिश में। एक रात मैंने जूलिया को बेकरी की खाली रसोई में रोते हुए पाया, लगभग खाली अलमारियों को घूरते हुए।

“वह कामयाब हो रहा है, है ना?” जब मैं उसके पास बैठी तो वह सिसक पड़ी। “वह हमें बर्बाद कर देगा।” “नहीं, बेटी,” मैंने उसके हाथ पकड़ते हुए कहा। “वह हमें चोट पहुँचा सकता है, खून बहा सकता है, लेकिन वह हमें बर्बाद नहीं करेगा।” “तुम्हें इतना यकीन कैसे है?” मैंने उसके हाथों को अपने हाथों में देखा, वे हाथ जिन्होंने इतनी छोटी उम्र से ही गूंथना, मिलाना और बनाना सीख लिया था। वे हाथ जिनमें मेरी जैसी ही ताकत थी। “क्योंकि लियोनार्डो जैसे लोग सिर्फ़ तोड़ना जानते हैं,” मैंने समझाया। “लेकिन हम, जूलिया, बनाना जानते हैं, और पुनर्निर्माण के लिए हमेशा तोड़ने से ज़्यादा ताकत और साहस की ज़रूरत होती है।”

उसने मुझे कसकर गले लगा लिया, और हम काफ़ी देर तक ऐसे ही रहे। अगली सुबह, हम अपनी योजना पर अमल शुरू करने वाले थे। जाल बिछाने के लिए तैयार था। गुस्तावो एकदम सही चारा था। शहर के कई प्रतिष्ठानों को जैविक फल सप्लाई करने वाले गुस्तावो के लिए, स्वीट ड्रीम्स में उसका जाना हमारे काम के लिए एक बड़ा झटका होता। लियोनार्डो चारा खा जाता। एलेना ने गुस्तावो को सावधानीपूर्वक निर्देश दिए कि वह क्या कह सकता है और क्या नहीं, ताकि वह कानूनी जाल न लगे। वह अपनी कमीज़ की जेब में छिपाकर अदालत द्वारा अनुमोदित एक रिकॉर्डिंग डिवाइस का इस्तेमाल करता था।

मुलाकात एक सार्वजनिक कैफ़े में होती जहाँ गवाह इस मुलाकात की पुष्टि कर सकते थे। “याद रखना,” एलेना ने गुस्तावो को मुलाक़ात की सुबह निर्देश दिया, “उसे बस बोलने दो। नेतृत्व मत करो, सुझाव मत दो, बस सुनो और पुष्टि करो।” योजना सरल थी। गुस्तावो लियोनार्डो को बताएगा कि वह स्वीट ड्रीम्स के विशेष प्रस्ताव पर विचार कर रहा है, लेकिन शर्तों को बेहतर ढंग से समझना चाहता है। ख़ास तौर पर, वह जानना चाहता था कि कार्लोस ने समझौते में लियोनार्डो का ज़िक्र क्यों किया था। जूलिया और मैंने बेकरी में पूरा दिन यह दिखावा करते हुए बिताया कि सब कुछ सामान्य है, जबकि हमारे पेट चिंता से मचल रहे थे।

एलेना हमारे साथ रही, उसका फ़ोन हमेशा हाथ में रहता था, खबरों का इंतज़ार करते हुए। दोपहर 3:37 बजे, गुस्तावो का फ़ोन आया। “हो गया,” उसने उत्साह से काँपती आवाज़ में कहा। “मैंने सब कुछ रिकॉर्ड कर लिया है।” उसने न सिर्फ़ बहिष्कार की योजना बनाने की बात स्वीकार की, बल्कि कुछ बातें भी कहीं—खैर, आप उन्हें सुनेंगे। एक घंटे बाद, गुस्तावो, एलेना, जूलिया और मैं वकील के दफ़्तर में रिकॉर्डिंग सुनने के लिए इकट्ठा हुए। रिकॉर्डिंग बेहतरीन थी, हर शब्द साफ़ सुनाई दे रहा था। तो, मिस्टर मेडेइरोस, कार्लोस ने बताया कि इस स्वीट ड्रीम्स ऑफर के पीछे आप ही हैं।

गुस्तावो ने रिकॉर्डिंग शुरू की। “कार्लोस बहुत ज़्यादा बोलता है,” लियोनार्डो ने जवाब दिया। उसकी आवाज़ घमंडी थी, आसानी से पहचानी जा सकती थी। “लेकिन हाँ, मैं कुछ रणनीतिक साझेदारियों के बदले में उनके विस्तार का कुछ हिस्सा वित्तपोषित कर रहा हूँ, जैसे कि सबोरेस डी जूलिया बेकरी से आपूर्तिकर्ताओं को हटाना।” रिकॉर्डिंग में एक ठंडी हँसी सुनाई दी। “बिल्कुल। उस बेकरी को गायब होना ही होगा, और उसके साथ ही उन दोनों का अहंकार भी। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि उन्हें बर्बाद करने में इतनी दिलचस्पी क्यों है?” “यह निजी है। रेजिना अल्मेडा ने मुझे अपमानित किया, मेरी मंगेतर को मेरे ख़िलाफ़ भड़काया। कोई भी मेरे साथ ऐसा करके बच नहीं जाता।”

“कोई नहीं। मैं समझता हूँ। और बेकरी बंद होने के बाद क्या होगा? मेरे जैसे सप्लायरों के पास स्वीट ड्रीम्स के साथ एक्सक्लूसिव कॉन्ट्रैक्ट्स तो रहेंगे ही।” एक विराम। “तो, शायद नहीं। कार्लोस के पास सबको लंबे समय तक सहारा देने के लिए पूँजी नहीं है। यह तो बस एक साधन है।” “वह क्या होगा?” रेजिना अल्मेडा को खत्म कर दो। बिल्कुल। उस सुअर को मेरे रास्ते में आने की सज़ा दो। और उसकी बेटी, उस बेवकूफ़ ने, मेरे हर झूठ पर यकीन कर लिया। तुम खूबसूरत हो, जूलिया।” “तुम ख़ास हो, जूलिया,” उसने मीठी आवाज़ में कहा।

फिर वह बेरहमी से हँसा, ध्यान आकर्षित करने के लिए इतना बेताब कि उसे कोई भी टुकड़ा मिल जाए, वह मान लेगा। उन शब्दों पर जूलिया के पेट से घृणा की एक गड़गड़ाहट सी निकली। मैंने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया। लेकिन सबसे दयनीय बात, लियोनार्डो ने आगे कहा, यह है कि उसने कैसे यह दिखावा किया कि उसे यह समझ नहीं आ रहा कि मुझे सिर्फ़ पैसों में दिलचस्पी है। अगर पैसों की बात न होती, तो उसके जैसी मोटी रोनेवाली बच्ची में किसे दिलचस्पी होती? उसके बाद, बातचीत कुछ और मिनटों तक जारी रही जिसमें लियोनार्डो ने विस्तार से बताया कि कैसे वह हमें पूरी तरह से अलग-थलग करने के लिए दूसरे आपूर्तिकर्ताओं और ग्राहकों का इस्तेमाल करने की योजना बना रहा है।
जब रिकॉर्डिंग खत्म हुई, तो ऑफिस में सन्नाटा छा गया। जूलिया की आँखों में आँसू थे, लेकिन दुख से नहीं, बल्कि गुस्से से। “क्या यह काफी है?” मैंने एलेना से पूछा। उसने सिर हिलाया, उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान फैल गई। “बस, बस इतना ही। यह न केवल दुर्भावनापूर्ण आर्थिक हस्तक्षेप साबित करता है, बल्कि मीडिया और अदालत में उसके द्वारा गढ़े जा रहे कथानक को भी पूरी तरह से गलत साबित करता है। अब हम क्या करें? सबसे पहले, हम इसे…” उसके खिलाफ हमारे मुकदमे में जोड़ दें। दूसरा, हम इसे जनमत में रणनीतिक रूप से इस्तेमाल करें।

हमने पूरी रिकॉर्डिंग जारी नहीं की—जो जूलिया के साथ क्रूरता होगी—बल्कि चुनिंदा अंश जारी किए जिनसे उसके असली इरादे उजागर हुए। और कार्लोस मेंडोज़ा, गुस्तावो ने पूछा। वह इसमें शामिल है, लेकिन वह पूरी स्थिति से असहज लग रहा था। एलेना ने एक पल के लिए इस पर विचार किया। मैं उससे अलग से बात करूँगी। लियोनार्डो के खिलाफ गवाह के तौर पर उसे हमारे पक्ष में रखना उपयोगी हो सकता है। अगली सुबह, एलेना ने एक प्रेस कॉन्फ्रेंस बुलाई। उसने रिकॉर्डिंग के कुछ अंश सावधानी से चुने जो लियोनार्डो के असली इरादों को उजागर कर सकें, बिना जूलिया के खिलाफ सबसे क्रूर अपमान को उजागर किए।

प्रतिक्रिया तत्काल और ज़बरदस्त थी। वही मीडिया संस्थान जिन्होंने हम पर हमला किया था, अब सच्चाई प्रकाशित करने के लिए दौड़ पड़े। पूर्व ग्राहक हमसे संपर्क करने लगे और अपना समर्थन व्यक्त करने लगे। सोशल मीडिया, जो कभी हम पर हमले का मैदान हुआ करता था, अब एकजुटता के संदेशों से भर गया। स्वीट ड्रीम्स के मालिक कार्लोस मेंडोज़ा ने एक आधिकारिक बयान जारी कर लियोनार्डो से खुद को अलग कर लिया और अपनी संलिप्तता के लिए माफ़ी मांगी। उन्होंने लिखा, “मेरे साथ छेड़छाड़ की गई और मुझ पर दबाव डाला गया।” “बाज़ार में प्रतिस्पर्धा निष्पक्ष और गुणवत्ता पर आधारित होनी चाहिए, तोड़फोड़ पर नहीं।” लेकिन आखिरी झटका तीन दिन बाद लगा, जब एक बहुचर्चित ब्लॉग ने एक विस्फोटक रिपोर्ट प्रकाशित की।

लियोनार्डो की दो पूर्व प्रेमिकाएँ हमारी जैसी ही कहानियाँ लेकर सामने आईं। दोनों ने बताया कि कैसे लियोनार्डो ने आर्थिक लाभ के लिए उनके साथ छल किया, कैसे उन्होंने निजी तौर पर उनका अपमान किया और सार्वजनिक रूप से एक आकर्षक राजकुमार का मुखौटा बनाए रखा। लियोनार्डो ने यह दावा करके अपना बचाव करने की कोशिश की कि रिकॉर्डिंग में हेरफेर किया गया है, कि उन्हें सताया जा रहा है। लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। स्थिति पूरी तरह से बदल चुकी थी। प्रेस कॉन्फ्रेंस के दो हफ़्ते बाद, हमें एक समझौते का प्रस्ताव मिला। अगर हम उनके ख़िलाफ़ अपने आरोप वापस ले लें, तो लियोनार्डो हमारे ख़िलाफ़ सभी आरोप वापस ले लेंगे।

“वह हताश हैं,” एलेना ने कहा। “उनकी छवि खराब हो गई है। ग्राहक उनकी कंसल्टिंग फ़र्म छोड़ रहे हैं। कोई भी उनके साथ जुड़ना नहीं चाहता। क्या हमें स्वीकार कर लेना चाहिए?” मैंने जूलिया की ओर देखते हुए, फ़ैसला उनके हाथों में छोड़ते हुए पूछा। मेरी बेटी, जो उस कठिन परीक्षा के दौरान काफ़ी बड़ी हो गई थी, ने दृढ़ता से अपना सिर हिलाया। उसकी आवाज़ शांत लेकिन दृढ़ थी। “उसने हमें बर्बाद करने की कोशिश की, सिर्फ़ आर्थिक रूप से ही नहीं, बल्कि भावनात्मक रूप से भी। वह मुझे यकीन दिलाना चाहता था कि मैं प्यार के लायक नहीं हूँ।” सच। मैं चाहती हूँ कि उसे सभी कानूनी नतीजों का सामना करना पड़े। एलेना गर्व से मुस्कुराई। मैं पूरी तरह सहमत हूँ, और हमारे पास जो सबूत हैं, उनके आधार पर मैं गारंटी दे सकती हूँ कि उसे गंभीर परिणाम भुगतने होंगे।

यह प्रक्रिया जारी रही। तीन महीने बाद, जज ने उसे सज़ा सुनाई। लियोनार्डो को मानहानि, व्यावसायिक संबंधों में दुर्भावनापूर्ण हस्तक्षेप और उत्पीड़न का दोषी ठहराया गया। उसे भारी हर्जाना भरने का आदेश दिया गया, साथ ही सार्वजनिक रूप से बयान वापस लेने का भी आदेश दिया गया। बेकरी धीरे-धीरे पटरी पर आने लगी। ग्राहक लौटने लगे, नए अनुबंध हुए। आगे का रास्ता लंबा था, लेकिन हम फिर से अपने पैरों पर खड़े हो गए थे। एक दोपहर, जब जूलिया और मैं रसोई में एक नई रेसिपी पर काम कर रहे थे, उसने सहज चुप्पी तोड़ी। “माँ, क्या आपने कभी सोचा है कि अगर मैंने उससे शादी कर ली होती, तो मुझे सच्चाई का एहसास होने में कितना समय लगता?”

मैंने अपनी बेटी की तरफ देखा, उसका चेहरा एकाग्र था, क्योंकि वह सामग्री को ठीक से माप रही थी। “मुझे नहीं पता, जानू, शायद दिन, शायद साल। महत्वपूर्ण बात यह है कि अब हम जानते हैं।” “कभी-कभी मुझे लगता है कि मुझे हमारी शादी वाले दिन की बातचीत सुनने के लिए तुम्हारा शुक्रिया अदा करना चाहिए।” उसने मेरी तरफ देखे बिना अपनी बात जारी रखी। “लेकिन कभी-कभी, कभी-कभी मुझे लगता है कि मुझे बिना किसी सबूत की ज़रूरत के, तुरंत तुम पर भरोसा कर लेना चाहिए था। मैंने धीरे से उसका चेहरा छुआ और उसे अपनी ओर घुमाया। जूलिया, तुम उससे प्यार करती थी। प्यार कभी-कभी अंधा नहीं होता। शक करने के लिए खुद को दोष मत दो।
वह उदास होकर मुस्कुराई। मुझे लगता है मैंने मुश्किल से सीखा है कि हर कोई हमारे दिल का हकदार नहीं होता। यह एक कड़ा सबक है। मैं मान गई। लेकिन तुम बच गए। हम बच गए और और भी मज़बूत होकर निकले। उस रात, बेकरी बंद करने के बाद, मैं कुछ मिनटों के लिए रसोई में अकेली रही। मैंने चारों ओर उन तंदूरों को देखा जहाँ हज़ारों मिठाइयाँ बनाई गई थीं, काउंटरटॉप्स को जहाँ जूलिया ने आटा गूंथना सीखा था, उस छोटे से दफ़्तर को जहाँ हम व्यवसाय के विस्तार की योजना बना रहे थे। लियोनार्डो ने हमसे यह सब छीनने की कोशिश की थी।

सिर्फ़ बिज़नेस ही नहीं, बल्कि हमारी इज़्ज़त, हमारी प्रतिष्ठा, हमारा माँ-बेटी का रिश्ता भी। वह लगभग कामयाब हो ही गया था। लेकिन आख़िरकार, हमें सिर्फ़ रिकॉर्डिंग या क़ानूनी रणनीति ने नहीं बचाया; माँ और बेटी के बीच का अटूट बंधन ही बचा। एक ऐसा रिश्ता जिसे कोई भी पुरुष, चाहे कितना भी चालाक क्यों न हो, पूरी तरह से तोड़ नहीं सकता था। लगभग शादी के एक साल बाद, जैसा कि जूलिया और मैं इसे कहने लगे थे, हमारी बेकरी न सिर्फ़ बची रही बल्कि फल-फूल रही थी। विडंबना यह है कि इस प्रचार ने हमें सुर्खियों में ला दिया।

एक बदले की भावना रखने वाले ठग के ख़िलाफ़ हमारी दृढ़ता की कहानी कई लोगों, ख़ासकर महिलाओं, को प्रभावित करती रही। हमें महिला उद्यमिता कार्यक्रमों में बोलने के लिए निमंत्रण मिले। जूलिया, जो शुरू में अपने अनुभव के बारे में सार्वजनिक रूप से बोलने से हिचकिचाती थीं, धीरे-धीरे अपनी आवाज़ ढूँढ़ने लगीं। उन्होंने अपनी कहानी का इस्तेमाल दूसरी महिलाओं को चालाकी भरे रिश्तों के बारे में आगाह करने के लिए करना शुरू कर दिया। वह अपनी बातों में कहती थीं, “सबसे बड़ा ख़तरा घोषित दुश्मन नहीं है, बल्कि वह है जो आपके पतन की साज़िश रचते हुए ख़ुद को आपका सबसे बड़ा प्रशंसक बताता है।” ऐसी ही एक घटना के बाद, एक रात एक युवती रोती हुई जूलिया से मिली।

“तुम्हारी कहानी ने मुझे बचा लिया,” उसने कबूल किया। “मैं अपने परिवार के कारोबार का पूरा नियंत्रण अपने मंगेतर को सौंपने ही वाली थी। तुम्हारी कहानी सुनने के बाद, मुझे वे छोटे-छोटे संकेत नज़र आने लगे जिन्हें मैंने अनदेखा कर दिया था।” ऐसे पलों ने जूलिया के अंदर कहीं कुछ गहरा घाव भर दिया। उसका निजी दर्द एक मकसद में बदल गया। जो कभी शर्मिंदगी थी, अब ताकत बन गई थी। जहाँ तक मेरी बात है, मैंने अपने सबक खुद सीखे। सबसे बड़ा सबक: एक माँ अपनी बेटी की रक्षा के लिए जो कुछ भी कर सकती है, उसे कभी कम मत आँको।

जिस दिन मैंने लियोनार्डो को मेरी बेटी को गंदी सुअर कहते सुना, मेरे अंदर एक आदिम शक्ति जागृत हुई, एक ऐसी ताकत जिसके बारे में मुझे पता भी नहीं था कि मेरे अंदर है। मैंने क्षमा करना भी सीखा—लियोनार्डो के लिए नहीं, जिसने कभी सच्चा पछतावा नहीं दिखाया, बल्कि अपने लिए। महीनों तक मैं खुद को यह सोचकर प्रताड़ित करती रही कि क्या मैं यह सब रोक सकती थी, क्या ऐसे संकेत थे जिन्हें मैंने अनदेखा किया था, क्या ऐसे सवाल थे जिन्हें मैंने नहीं पूछा था। एलेना, जो मेरी करीबी दोस्त बन गई थी, ने मुझे यह समझने में मदद की कि लियोनार्डो एक अनुभवी शिकारी था।

उसके जैसे लोग अपने असली इरादे छिपाने में माहिर होते हैं। बेकरी का विस्तार दूसरे स्थान पर हुआ। हमने और कर्मचारियों को काम पर रखा, जिनमें तीन महिलाएँ भी शामिल थीं जिन्होंने महामारी के दौरान अपनी नौकरी खो दी थी। हमने अकेली माताओं के लिए एक छोटा सा प्रशिक्षण कार्यक्रम बनाया, जिसमें उन्हें बेकिंग की मूल बातें सिखाई गईं ताकि वे घर से काम कर सकें। एक शांत दोपहर, जब पहली खेप ओवन से निकली थी और दालचीनी की खुशबू दुकान में फैल रही थी, जूलिया ने मुझे ऑफिस बुलाया। “माँ, मुझे आपको कुछ दिखाना है।” उसने अपना लैपटॉप खोला और मुझे एक ईमेल दिखाया।

यह एक प्रकाशक का ईमेल था जिसमें हमें अपनी कहानी और बेकरी के सफ़र पर एक किताब लिखने के लिए आमंत्रित किया गया था। “आप क्या सोचते हैं?” उसने उत्साह से चमकती आँखों से पूछा। “मुझे लगता है कि हमारे पास बताने लायक एक कहानी है,” मैंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। हमने उसी हफ़्ते किताब पर काम करना शुरू कर दिया। इसे लिखना एक गहरी अनुभूति देने वाली प्रक्रिया थी। उन दर्दनाक पलों को फिर से जीना आसान नहीं था, लेकिन अपनी कहानी, अपने शब्दों में, बिना तोड़-मरोड़ या छेड़छाड़ के, कहने में एक तरह की आज़ादी थी। किताब आठ महीने बाद प्रकाशित हुई।

“स्वीट रिवेंज: हाउ आई सेव्ड माई डॉटर एंड अवर बिज़नेस फ्रॉम अ कॉन मैन” को मामूली सफलता मिली, खासकर महिला उद्यमियों और अकेली माताओं के बीच। हमें दूसरों से पता चला कि लियोनार्डो मुकदमे के बाद शहर छोड़कर चला गया था। उसकी कंसल्टिंग फर्म दिवालिया हो गई। उसकी प्रतिष्ठा को पूरी तरह से कलंकित किया गया था। उसने दूसरे शहर में फिर से शुरुआत करने की कोशिश की, लेकिन इंटरनेट की यादें बहुत पुरानी हैं। आखिरी बार जब हमने सुना था, तो वह एक पुरानी कार डीलरशिप में सेल्समैन के रूप में काम कर रहा था। एक शाम, एक किताब के विमोचन समारोह के बाद, जूलिया और मैं थके हुए लेकिन संतुष्ट घर लौटे।

हम चाय की चुस्कियाँ लेते हुए छत पर बैठे, तारों को निहार रहे थे। “पता है माँ, क्या अजीब बात है?” उसने सोचा। “अगर मैंने लियोनार्डो से शादी की होती, तो आज के पारंपरिक मानकों के हिसाब से मुझे एक सफल महिला माना जाता। मेरा एक सुंदर, दिखने में सफल पति होता। मैं शायद एक बड़े घर में रहती, और तुम दुखी होती।” मैंने धीरे से, गहराई से कहा। “मेरा इस्तेमाल किया जाता, अकेले में अपमानित किया जाता, शायद धोखा दिया जाता।” उसने चाय की एक घूँट ली। मैंने सफलता के पैटर्न के बारे में बहुत सोचा है, कैसे हमें छोटी उम्र से ही सिखाया जाता है कि शादी ही अंतिम लक्ष्य है, खासकर महिलाओं के लिए।

मैंने सिर हिलाया, पूरी तरह से समझ रही थी। मैंने भी अपनी युवावस्था में इन मूल्यों को आत्मसात कर लिया था, अपनी बेटी को अकेले पालने में नाकामी महसूस कर रही थी, जब उसके पिता ने हमें छोड़ दिया था। “क्या तुम जानती हो कि मैंने इन सब से और क्या सीखा?” जूलिया ने आगे कहा। “कि सच्चे रिश्ते साझेदारी होते हैं, लेन-देन नहीं। लियोनार्डो ने मुझे एक लक्ष्य तक पहुँचने के साधन के रूप में देखा। तुमने मुझे हमेशा एक संपूर्ण व्यक्ति के रूप में देखा, प्यार और सम्मान के योग्य।” मेरी आँखों में आँसू आ गए। “जूलिया, शुरू से ही तुम हमेशा मेरा सबसे बड़ा गौरव रही हो।”

 

इसीलिए मैंने कुछ तय किया। वह सीधी खड़ी हुई और उसी मुद्रा में आ गई जो मैंने महत्वपूर्ण निर्णय लेते समय अपनाई थी। मैं बिज़नेस एडमिनिस्ट्रेशन में मास्टर डिग्री लेने जा रही हूँ। मैं बेकरी का और भी विस्तार करना चाहती हूँ, शायद दूसरे राज्यों में भी। और हाँ, किसी दिन मैं शादी करूँगी, बच्चे पैदा करूँगी, लेकिन यह इसलिए होगा क्योंकि मैं चाहती हूँ, इसलिए नहीं कि मुझे मान्यता चाहिए या इसलिए नहीं कि मुझे यही करना चाहिए। मैंने उसका हाथ थाम लिया, मेरा दिल गर्व से भर गया। तुम जो भी करोगी, उसमें कमाल करोगी। छत पर हुई उस बातचीत के दो साल बाद, जूलिया की बेकरी चार दुकानों वाली एक श्रृंखला में तब्दील हो गई थी।

जूलिया अपने मास्टर प्रोग्राम के अंतिम सेमेस्टर में थी, नई प्रबंधन रणनीतियों को लागू कर रही थी जिससे हमारी दक्षता 30% बढ़ गई थी। जहाँ तक मेरी बात है, मैंने धीरे-धीरे रोज़मर्रा के कामों से खुद को अलग करना शुरू कर दिया, जूलिया और हमारी बनाई प्रतिभाशाली टीम पर भरोसा करते हुए, रुचि की कमी के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि मुझे पता था कि अब समय आ गया है कि मैं अपनी बेटी को पूरी तरह से नेतृत्व की भूमिका निभाने दूँ। हम अब भी साथ रह रहे थे, लेकिन जूलिया ने अपना खुद का अपार्टमेंट खरीद लिया था, जिसे वह धीरे-धीरे नया रूप दे रही थी।

“यह ज़रूरी है कि हमारे पास अपनी जगह हो,” उसने समझाया। “लेकिन हम हमेशा साथी रहेंगे, माँ।” एक बेहद व्यस्त सुबह, जब मुख्य बेकरी ग्राहकों से खचाखच भरी थी और ताज़ी ब्रेड की खुशबू हवा में फैली हुई थी, मैंने एक जाना-पहचाना चेहरा अंदर आते देखा। मुझे कार्ला को पहचानने में कुछ सेकंड लगे, वह वेडिंग प्लानर जिसने लियोनार्डो के पक्ष में झूठी गवाही दी थी। वह घबराई हुई लग रही थी, इधर-उधर देख रही थी मानो उसे बाहर निकाले जाने का डर हो। जूलिया रजिस्टर पर अपनी ख़ास मुस्कान के साथ ग्राहकों को खाना परोस रही थी। कार्ला को देखते ही उसकी मुस्कान पल भर के लिए फीकी पड़ गई।

मैं उत्सुक और थोड़ी आशंकित सी उसके पास गई। “रेजिना,” कार्ला ने धीमी आवाज़ में मेरा अभिवादन किया। “जूलिया, मैं माफ़ी माँगने आई हूँ।” हमने एक-दूसरे को हैरानी से देखा। “लियोनार्डो ने मुझे धमकी दी थी,” उसने आगे कहा। “उसने कहा था कि अगर मैंने उसके बताए कार्यक्रम की पुष्टि नहीं की, तो वह मेरा कारोबार बर्बाद कर देगा। मैंने अपनी सारी जमा-पूंजी इवेंट प्लानिंग कंपनी में लगा दी थी, और मैं डर गई थी।” उसने अपनी बात निगल ली। “यह कोई बहाना नहीं है, मुझे पता है, लेकिन मैं चाहती थी कि तुम जान लो कि मुझे बहुत अफ़सोस है।” जूलिया ने फिर कार्ला की तरफ देखा। एक पल के लिए, मुझे लगा कि वह उसे जाने के लिए कहेगी।

इसके बजाय, उसने उसे ताज़ा बेक्ड मीठे रोल में से एक दिया। “आने के लिए शुक्रिया,” मेरी बेटी ने सादगी से कहा। इसके लिए हिम्मत चाहिए। कार्ला ने आँखों में आँसू भरकर रोल स्वीकार कर लिया। “तुम दोनों ने यहाँ कुछ अविश्वसनीय, कुछ ईमानदार बनाया है। मुझे बहुत अफ़सोस है कि मैंने इसे लगभग बर्बाद करने में योगदान दिया।” उसके जाने के बाद, जूलिया उदास मुस्कान के साथ मेरी ओर मुड़ी। “माफ़ी भी एक विकल्प है, है ना? सबसे मुश्किल विकल्पों में से एक।” मैं मान गई। सुलह का वह छोटा सा पल मानो उस सबका प्रतीक था जो हमने जिया और सीखा था।

लियोनार्डो ने हमारी असुरक्षाओं का हमारे खिलाफ इस्तेमाल करके हमें बर्बाद करने की कोशिश की। उसने जूलिया की दयालुता को कमज़ोरी में, मेरी ममतामयी सुरक्षा को ज़हरीले नियंत्रण में बदलने की कोशिश की, लेकिन वह नाकाम रहा क्योंकि उसने सच्चे प्यार से जो बनता है, उसे कम करके आंका, चाहे वह व्यवसाय हो, माँ-बेटी का रिश्ता हो, या किसी व्यक्ति का चरित्र। इन चीज़ों पर हमला किया जा सकता है, इन्हें नुकसान भी पहुँचाया जा सकता है, लेकिन इनमें एक लचीलापन होता है जिसे कोई भी झूठ पूरी तरह से नष्ट नहीं कर सकता। उस रात, जब हम बेकरी बंद कर रहे थे, मैंने अपनी बेटी को आखिरी चीज़ें व्यवस्थित करते, अगले दिन के ऑर्डर चेक करते, जाते हुए कर्मचारियों को देखकर मुस्कुराते हुए देखा।

मैं उस दिन के बारे में सोचे बिना नहीं रह सकी जब मैंने लियोनार्डो के वो क्रूर शब्द सुने थे, उस दर्द के बारे में जो मुझे महसूस हुआ था, उस गुस्से के बारे में जिसने मुझे जकड़ लिया था, अपनी बेटी को एक ऐसे आदमी के हाथों खोने के डर के बारे में जो सिर्फ़ उसका इस्तेमाल करना चाहता था। निराशा के उस पल में, मैंने एक फैसला किया था: सच्चाई के लिए लड़ना, यह जानते हुए भी कि इससे मुझे अपनी बेटी का प्यार गँवाना पड़ सकता है। यह मेरे जीवन का सबसे कठिन फैसला था। अब, जूलिया को मज़बूत, आत्मविश्वासी और सचमुच खुश देखकर, मुझे पता था कि मैंने सही फैसला लिया है।

“माँ, आप किस बारे में सोच रही हैं?” जूलिया ने मेरी चिंतनशील निगाहों को देखते हुए पूछा। “कभी-कभी सबसे बुरे पल हमें सबसे अच्छी जगहों तक कैसे पहुँचा सकते हैं,” मैंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। “और मुझे उस महिला पर कितना गर्व है जो तुम बन गई हो।” उसने मुझे गले लगाया, और उस आलिंगन में हमारी पूरी कहानी थी: प्यार, दर्द, संघर्ष और अंततः जीत। सिर्फ़ लियोनार्डो के ख़िलाफ़ ही नहीं, बल्कि उन सभी चीज़ों के ख़िलाफ़ जिनका वह प्रतिनिधित्व करते थे: झूठ, चालाकी, यह विश्वास कि प्यार एक कमज़ोरी है जिसका फायदा उठाया जा सकता है।

हमने कठिन रास्ते से सीखा कि सच्चा प्यार अंधा नहीं होता, बल्कि साफ़ देखता है और फिर भी प्यार करना चुनता है, और यह कि सच्चाई, चाहे उस समय कितनी भी दर्दनाक क्यों न हो, हमेशा घर पहुँचने का सबसे सुरक्षित रास्ता होती है।