मेरी सास ने पाँच तैल (करीब 20 ग्राम) शादी का सोना ले लिया, जो मैंने उन्हें अपनी बेटी के लिए मोटरसाइकिल खरीदने के लिए बेचने के लिए दिया था। जब मेरा बेटा अस्पताल गया, तो मैंने उनसे पूछा और उन्होंने कुछ ऐसा कहा जिससे मैं दंग रह गई।

लखनऊ में शादी के दिन, मेरी जैविक माँ ने मुझसे कहा: “शादी का सोना तुम्हारा है। इसे संभाल कर रखना, मुश्किल समय के लिए।” लेकिन क्योंकि मैं साथ रहना और शांति बनाए रखना चाहती थी, इसलिए मैंने अपनी सास सावित्री देवी को पाँच तैल (करीब 20 ग्राम) शादी का सोना रख दिया—एक अमानत के तौर पर और उन्हें यह भरोसा दिलाने के लिए कि मैं उन्हें अपनी जैविक माँ मानती हूँ।

अचानक, जब मेरे बेटे को अचानक तेज़ बुखार आया और उसे अस्पताल में भर्ती कराना पड़ा, तो सरकारी अस्पताल के डॉक्टर ने मुझसे अग्रिम भुगतान करने का आग्रह किया, और मेरे पास पैसे नहीं बचे थे। मैं हाँफती हुई, अपने पति के घर वापस भागी, मेरे हाथ अभी भी काँप रहे थे:

– माँ, मुझे अपने बेटे के अस्पताल के बिल का अग्रिम भुगतान करने के लिए सोना ले जाने दो, डॉक्टर ने मुझसे आग्रह किया।

सावित्री देवी अभी भी शांति से पान चबा रही थीं और उन्होंने उदासीनता से जवाब दिया:

– वो सोना, मैंने अपनी बहन प्रिया (ननद) को उधार दिया था। उसने काम पर जाने के लिए मोटरसाइकिल खरीदी है, इसमें क्या बड़ी बात है? वो धीरे-धीरे चुका देगी, उसने तुम्हें लूटा नहीं, तो तुम परेशान क्यों हो?

मैं स्तब्ध रह गई। मेरा दिल मानो दबा जा रहा था। आँसू बह निकले—अपने बच्चे के लिए चिंता और आक्रोश दोनों से:

– माँ… ये मेरी शादी का सोना है, मैंने तुम्हें इसे अपने पास रखने के लिए कहा था, मैंने तुम्हें इसे किसी को उधार देने के लिए नहीं कहा था। मुझे अपने भतीजे के अस्पताल के बिल का भुगतान करने के लिए इसकी तत्काल आवश्यकता है…

उसने मेज पर हाथ पटका, घूरा और कहा:

– अपनी सास से बात करते हुए, क्या तुम उन्हें “अपना, अपना” कहने की हिम्मत कर रही हो? यह घर तो एक है। माँ को सोना रखने का अधिकार है। मेरी बहन दूर काम करती है, कार होना पूरे परिवार के लिए एक वरदान है।

उसी समय, प्रिया इत्मीनान से आँगन से एकदम नई मोटरसाइकिल ले आई, मुस्कुराते हुए:

– बहन अनन्या, तुम इतना हंगामा क्यों कर रही हो? मैंने इसे अभी उधार लिया है, कुछ महीनों में लौटा दूँगी। मैं इसी मोटरसाइकिल से काम पर जाऊँगी, जब मैं अमीर हो जाऊँगी, तो अपने बच्चे की पढ़ाई का खर्च उठा सकूँगी।

मैंने चमचमाती मोटरसाइकिल को देखा, अस्पताल के बिस्तर पर पड़े अपने बच्चे के बारे में सोचते हुए, मेरा पूरा शरीर काँप रहा था। मेरे सिर में गर्म खून दौड़ गया, मैं तब तक चिल्लाई जब तक मेरी आवाज़ भारी नहीं हो गई:

– मोटरसाइकिल का क्या फायदा, जब मेरा अपना भतीजा अस्पताल में है और उसके पास अस्पताल का शुल्क देने के लिए पैसे नहीं हैं? क्या तुम सब में ज़रा भी इंसानियत बची है?!

बस एक ही जवाब था, भारी सन्नाटा, फिर सावित्री देवी की ठंडी आवाज़:

– अगर बर्दाश्त नहीं कर सकती, तो अपने बच्चे को अपने मायके ले जाकर रहने दो, इस घर में उपद्रवियों को जगह नहीं मिलती।

मैं ज़मीन पर बैठ गई, मेरे हाथ काँप रहे थे, मन में बस एक ही सवाल था: शादी का सोना, बच्चे, या मैं—इस घर में आखिर मेरा क्या है?

दो महीने बीत गए, और मेरे बच्चे को अस्पताल से छुट्टी मिल गई। अस्पताल में बिताए दिनों में, मुझे हर जगह भागदौड़ करनी पड़ी, उसके इलाज के लिए एक-एक पाई उधार लेनी पड़ी। मेरा दिल अब भी प्रिया के पास रखे पाँच तैल सोने के लिए तड़प रहा था—मैंने सोचा था कि जब उसकी नौकरी पक्की हो जाएगी, तो वह उसे लौटा देगी।

लेकिन नहीं।

एक रात, जब मैंने सोने का ज़िक्र किया, तो प्रिया ने फ़ोन पर टाइप किया और उदासीनता से कहा:

– अरे बहन, मैंने कार तो खरीद ली, लेकिन अभी तक पैसे नहीं मिले। इसे मेरे लिए एक तोहफ़ा समझो, मैं तुम्हें बाद में चुका दूँगी। अभी मैं इसे नहीं खरीद सकती।

शब्द हल्के थे, पर मानो चाकू सीधे मेरे दिल में चुभ गया। मैंने मुट्ठी भींच ली, मेरी आवाज़ काँप रही थी:

– क्या कहा तुमने? वो मेरी शादी का सोना था, मेरे माता-पिता ने मुझे दिया था। मैंने अपनी माँ से कहा था कि वो इसे मेरे लिए रख लें, और अब ये “तुम्हारे लिए” है? जब मेरा बच्चा अस्पताल में था, तो मुझे एक-एक पैसा उधार लेना पड़ा था, क्या तुम्हें पता है?

प्रिया ने अपने होंठ सिकोड़े, शांति से:

– तुम हमेशा कहती हो कि ये मुश्किल है, लेकिन तुम अपनी नौकरी से कोई पैसा नहीं कमाती। मैं इस कार से काम पर जाऊँगी, और बाद में अपने बच्चे की देखभाल के लिए खूब पैसा कमाऊँगी। इसे उसके भविष्य के लिए एक निवेश समझो।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, सावित्री देवी बाहर से अंदर आईं, उनकी आवाज़ कर्कश थी:

– वो सही कह रही हैं! पूरे परिवार का पालन-पोषण करने के लिए उन्हें पैसे कमाने होंगे। इतना ज़्यादा ध्यान लगाने और स्वार्थी मत बनो। उन्होंने सोना उधार लिया है, और धीरे-धीरे चुकाएँगी। क्या नुकसान हुआ है कि तुम खोई हुई आत्मा की तरह चीख रही हो?

मेरे आँसू फूट पड़े, आक्रोश से घुटते हुए:

– लेकिन यह मेरा सोना है! मैंने इसे तुम्हारे पास रखने के लिए छोड़ा था, और तुमने बिना एक भी सवाल पूछे मुझे दे दिया। अब तुम कह रही हो कि “इसे तोहफ़ा समझो”, इसमें न्याय कहाँ है?

मेरे पति – रोहन – कुछ देर चुपचाप बैठे रहे, और आखिरकार ठंडे स्वर में बोले:

– इसे इतना तूल मत दो। मेरी बहन ने अभी तक पैसे नहीं दिए हैं, इसलिए उसके लिए मुश्किल मत बनाओ। मैं उनकी ओर देखने के लिए मुड़ी, मेरी आँखें जल रही थीं:

– इसका मतलब यह है कि तुम भी अपनी पत्नी के शादी के सोने को अपने परिवार का मानते हो, तुम्हारी पत्नी और बच्चों का अब कोई अधिकार नहीं है?

वह चुपचाप मेरी नज़रों से बचते रहे। उस पल, मुझे समझ आ गया: इतना सोना अब मेरे हाथों में कभी नहीं लौटेगा।

उस रात, लखनऊ के उस तंग कमरे में अपने बच्चे को गोद में लिए सोते हुए, मैंने एक बात तय की: अगर मैं इस घर में रही, तो मैं 5 ताएल से भी अधिक सोना खो दूंगी…