मेरी सास ने अपने बड़े भाई के जुए के कर्ज चुकाने के लिए अपनी सारी संपत्ति (ज़मीन, घर) बेच दी। एक महीने बाद, उन्हें दुख की बात है कि उन्हें एक छोटी सी पेंशन से एक घर किराए पर लेना पड़ा। मैं चुपचाप घर गया और उनके बेडरूम में कुछ रख दिया, और फिर एक अप्रत्याशित सच्चाई सामने आई…
मेरी सास शर्मा परिवार की सबसे प्रभावशाली महिला हुआ करती थीं। जयपुर के बाहरी इलाके में 300 वर्ग मीटर का पूरा प्लॉट, साथ ही एक विशाल तीन मंजिला घर जिस पर उनके नाम पर एक लाल किताब लगी थी – उनकी हर बात, पूरा परिवार सुनता था। लेकिन सब कुछ तब बिखरने लगा जब सबसे बड़े बेटे राजेश ने जुए में हाथ डाला।

पहले तो बस कुछ हज़ार रुपये उधार लिए, फिर कुछ लाख। राजेश जितना हारता, उतना ही खुद को आग में झोंक देता। मेरी सास ने ज़मीन का रिकॉर्ड गिरवी रख दिया, अपनी शादी का सारा सोना-चाँदी और गहने बेच दिए… आख़िरकार, उन्होंने “अपने बेटे को आख़िरी बार बचाने” के लिए ज़मीन और घर दोनों बेच दिए, और कहा:

“वह मेरा खून है, सबसे बड़ा बेटा। मैं यूँ ही खड़ी-खड़ी उसे मरते हुए कैसे देख सकती हूँ?”

घर बेचने के बाद, वह चांदपोल इलाके की एक छोटी सी गली में एक पुराना कमरा किराए पर लेने चली गईं। कमरा बस एक लकड़ी के पलंग और जंग लगी लोहे की अलमारी के लिए ही बड़ा था। उनकी पेंशन 10,000 रुपये से ज़्यादा थी, और किराया लगभग उसका आधा था। हर बार जब मैं उनके पास जाती, तो वह बनावटी मुस्कान देतीं:

“मुझे सादगी से जीने की आदत है, कोई तकलीफ़ नहीं है बेटा…”

मैं सबसे छोटी बहू थी, कई सालों से अपनी सास के साथ रह रही थी, लेकिन उनकी कृपा कभी नहीं रही। वह हमेशा राजेश और उसकी पत्नी को सबसे अच्छी चीज़ें देती थीं। लेकिन इस बार… मुझे उन पर बहुत तरस आया।

मैंने अपने पति को नहीं बताया, न ही किसी से इस बारे में बात की। मैं चुपचाप अपनी सास के किराए के कमरे में लौट आई, कोने में एक छोटी सी उंगली के आकार का कैमरा लगाया, जो एक पुरानी दीवार घड़ी में छिपा हुआ था। मैंने उन्हें एक पहले से कनेक्टेड अतिरिक्त फ़ोन दिया, ताकि उनकी सुरक्षा सुनिश्चित हो सके।

मुझे उम्मीद नहीं थी कि उस रात, मैं ऐसा दृश्य देखूँगी जिससे मेरी रूह काँप उठेगी…

रात के लगभग एक बजे, जब मैं ऊँघ रही थी, मेरा फ़ोन लगातार वाइब्रेट कर रहा था, जो किसी हलचल का संकेत था। मैंने उसे खोला और देखा कि मेरी सास के कमरे का दरवाज़ा बाहर से थोड़ा खुला हुआ था। टोपी पहने एक सांवला सा व्यक्ति अंदर आया। मेरी सास गहरी नींद में सो रही थीं, बिल्कुल बेखबर।

उस व्यक्ति ने इधर-उधर टटोला, बिस्तर के नीचे दराज़ खोला, फिर एक लिफ़ाफ़ा उठाया, गिनने के लिए पैसे निकाले। फिर… वह नीचे झुका और मेरी सास के माथे को चूमा – एक बहुत ही जाना-पहचाना सा इशारा। मैंने तस्वीर को ज़ूम इन किया और जब मुझे एहसास हुआ कि वह राजेश था, तो मैं दंग रह गई।

मैंने अपने होंठ काट लिए, आँसू रोके। पता चला कि घर और ज़मीन बेचकर उसे पैसे चुकाना काफ़ी नहीं था। अब तो उसने उसकी मामूली पेंशन भी नहीं छोड़ी।

अगली सुबह, मैंने चुपचाप वीडियो फ़ैमिली ग्रुप में भेज दिया। एक शब्द भी नहीं। पाँच मिनट भी नहीं बीते थे कि पूरा परिवार भड़क उठा।

राजेश को उसकी अपनी माँ ने बुलाया और सभी रिश्तेदारों के सामने उसके मुँह पर तमाचा मारा:

“मैंने तुम्हारी वजह से सब कुछ खो दिया, अब तुम मुझसे एक-एक पैसा छीनने आए हो, राजेश?”

इसके तुरंत बाद, शर्मा परिवार ने एक आपातकालीन बैठक बुलाई, और घोषणा की कि सभी उत्तराधिकार अधिकार समाप्त कर दिए जाएँगे और राजेश को छुट्टियों और पुण्यतिथियों की सूची से हटा दिया जाएगा।

जहाँ तक मेरी बात है… मैं चुपचाप पीछे खड़ी रही, कुछ नहीं बोली।

उस रात, मेरी सास ने मुझे बुलाया, उनके हाथ काँप रहे थे और उन्होंने पुरानी बचत की किताब मेरे हाथ में दी:

“इतने सालों तक पक्षपात करने के लिए मैं माफ़ी माँगती हूँ। अब मुझे पता चल गया है कि कौन सच्चा है।”

मैं हल्के से मुस्कुराई, किताब नहीं ली और बस इतना कहा:

“मुझे किताब की ज़रूरत नहीं है, माँ। मुझे बस आपकी नींद चाहिए।”

उस रात, मेरी सास कई सालों में पहली बार अच्छी नींद सोईं।

जहाँ तक मेरी बात है – पहली बार मुझे बहू जैसा महसूस हुआ… सही मायनों में।

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