शादी के दिन, मेरी पूर्व पत्नी मुझे बधाई देने आई। लेकिन मेरी नई पत्नी के एक सवाल ने एक ऐसा राज़ खोल दिया जिसने पूरी शादी को बर्बाद कर दिया…

शादी का दिन मेरी ज़िंदगी का सबसे अहम दिन माना जाता है। मुझे लगता था कि मैंने अपनी प्यारी औरत के साथ खुशियों के द्वार पर कदम रखने के लिए पूरी तैयारी कर ली है। लेकिन किसी ने सोचा भी नहीं था कि बस एक अप्रत्याशित पल सब कुछ बर्बाद कर देगा।

शादी मुंबई के एक बड़े रेस्टोरेंट में हुई। माहौल चहल-पहल से भरा था, मेहमानों की भीड़ थी, मधुर संगीत में हँसी घुली हुई थी। मैंने अपनी दुल्हन – अंजलि – का हाथ थामा, वो कोमल लड़की जिसने लगभग दो साल के प्यार में मेरे साथ कई मुश्किलें झेली थीं।

हालांकि, जब समारोह शुरू हो रहा था, तभी एक जानी-पहचानी शक्ल दिखाई दी। वो प्रिया थी – मेरी पूर्व पत्नी। वो शांत भाव से अंदर आई, लेकिन उसकी चमकती आँखों को छिपाना मुश्किल था। प्रिया ने एक ढीली ड्रेस पहनी हुई थी जिससे उसका निकला हुआ पेट ढका हुआ था। ध्यान देने वाला कोई भी बता सकता था कि वो गर्भवती है।

पूरा हॉल शोरगुल से भर गया था। मैं स्तब्ध रह गया, जबकि अंजलि मुझे उलझन भरी नज़रों से देख रही थी। प्रिया मुस्कुराते हुए मेरे पास आई:
– “बधाई हो। मैं तुम्हारी और उसकी खुशी की कामना करती हूँ।”

उसकी आवाज़ में फटकार तो नहीं थी, लेकिन मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा करने के लिए काफ़ी थी। मैंने सिर हिलाया, मेरे मुँह से “धन्यवाद” बुदबुदाया, लेकिन मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।

मुझे लगा कि सब कुछ शांत हो जाएगा, लेकिन मेज़ पर अभिवादन करते हुए अंजलि अचानक मुड़ी और प्रिया से एक सवाल पूछा:
– “तुम कितने महीने से गर्भवती हो?”

सवाल तो हानिरहित लग रहा था, लेकिन प्रिया के जवाब ने पूरे माहौल को हिलाकर रख दिया:
– “पाँच महीने।”

मेज़ पर चम्मच गिरने की आवाज़। मैं स्तब्ध रह गया। अंजलि ने मेरी तरफ़ देखा, उसका चेहरा पीला पड़ गया। छह महीने पहले प्रिया और मेरा आधिकारिक रूप से तलाक हो गया था। अगर बच्चा पाँच महीने का था, तो मैं उसका पिता था…

माहौल शांत हो गया। खुशी एक बुलबुले की तरह गायब हो गई। अंजलि ने मेरा हाथ छोड़ दिया, उसकी आँखें दर्द और गुस्से से भर गईं। बधाइयाँ फुसफुसाहट में बदल गईं।

वह बाहर चली गई। मैं जल्दी से उसके पीछे भागी, प्रिया को चुपचाप उसके गर्भस्थ पेट के साथ छोड़कर, जिससे सब गपशप कर रहे थे।

– “समझाओ, वो बच्चा क्या है?” – अंजलि का गला भर आया, उसकी आँखों में आँसू आ गए।

मैं हकलाने लगी। दरअसल, तलाक से पहले, प्रिया और मैं आखिरी बार नशे में मिले थे। मुझे उम्मीद नहीं थी कि सिर्फ़ एक रात का इतना बड़ा अंजाम होगा। उसके बाद, प्रिया ने तलाक लेने और जाने की पहल की। ​​मुझे लगा कि सब कुछ खत्म हो गया, और फिर मैं अंजलि के साथ एक नया भविष्य बनाने के लिए दौड़ पड़ी।

– “मुझे… मुझे नहीं पता था कि प्रिया गर्भवती है। मुझे लगा कि हमारे बीच सब खत्म हो गया है।” – मैं काँप उठी।

लेकिन अंजलि के लिए, सच्चाई बस इतनी थी: मेरे पति ने मुझसे शादी की थी, लेकिन उनकी पूर्व पत्नी से उनका एक बच्चा था। कुछ स्पष्टीकरणों से उस दर्द को कैसे कम किया जा सकता था?

उस रात, शादी चुपचाप खत्म हो गई। अंजलि पुणे में अपने माता-पिता के घर चली गई, और सारे संपर्क तोड़ दिए। मैंने सैकड़ों बार फोन किया, लेकिन सिर्फ़ खामोशी मिली।

मैं प्रिया के पास गई। उसने शांति से कहा:
– “मेरा तुम्हारी शादी खराब करने का कोई इरादा नहीं था। मैं तो बस तुम्हें आशीर्वाद देना चाहती थी। लेकिन हान… नहीं, अंजलि ने पूछा। अगर यह पहले ही हो चुका है, तो तुम्हें अपने फैसले की ज़िम्मेदारी लेनी होगी।”

दोनों परिवार मिले। अंजलि के माता-पिता नाराज़ थे, यह सोचकर कि मैंने उनकी बेटी को धोखा दिया है। मेरी माँ ने सलाह दी:
– “तुम अपने सगे-संबंधियों को नहीं छोड़ सकते। लेकिन उस व्यक्ति को मत खोना जिससे तुम सच्चा प्यार करते हो।”

मैं दोराहे पर खड़ी थी। अगर मैं अंजलि को चुनती, तो मुझे उसे एक अनचाहे बच्चे को स्वीकार करने के लिए मनाना पड़ता। अगर मैं प्रिया को चुनती, तो मैं अतीत में लौट जाती, लेकिन प्यार खत्म हो चुका था।

आखिरकार, अंजलि उस दर्द से उबर नहीं पाई। उसने कहा:
– “तुम पिता बन सकते हो। लेकिन मैं उस आदमी की पत्नी नहीं बन सकती जिसने शादी के दिन इतना राज़ खोला। मुझमें हिम्मत नहीं है।”

मैं समझ गई। वह सही थी।

मैंने खुद को प्रिया की देखभाल में झोंक दिया। मैं उसे प्रसवपूर्व जाँच के लिए ले गई, उसके हर खाने-पीने और सोने का ध्यान रखा। जब उसने पूछा:
– “क्या तुम अब भी मुझसे प्यार करती हो?”
मैंने जवाब दिया:
– “मैं तुमसे प्यार करती हूँ क्योंकि तुम मेरे बच्चे को जन्म दे रही हो। लेकिन मैं अब पहले जैसा प्यार नहीं करती। मैं बस तुम्हारा और बच्चे का ख्याल रखना चाहती हूँ।”

प्रिया उदास होकर मुस्कुराई:
– “मुझे और कुछ नहीं चाहिए।”

हम एक अजीब परिवार बन गए: पूरी तरह से प्यार में नहीं, बल्कि एक जीवित प्राणी से जुड़े हुए।

जिस दिन मेरा बेटा पहली बार रोया, मैंने उसे अपनी बाहों में लिया, मेरा गला भर आया और मैंने फुसफुसाते हुए कहा:
– “मुझे माफ़ करना। लेकिन मैं वादा करती हूँ कि मैं तुम्हें कभी नहीं छोड़ूँगी।”

एक साल बाद, बैंगलोर के एक कैफ़े में संयोग से मेरी मुलाक़ात अंजलि से हुई। वह ज़्यादा मज़बूत, ज़्यादा आत्मविश्वासी हो गई थी, उसकी आँखें अब उदास नहीं थीं। मुझे बच्चे को गोद में लिए देखकर, वह हल्की सी मुस्कुराई:
– “तुम्हारा बच्चा बहुत प्यारा है।”

मेरा गला भर आया:
– “मुझे हर चीज़ के लिए माफ़ करना। अगर मैं वापस जा सकती, तो मैं अब भी तुम्हारे साथ रहना चाहती।”

उसने सिर हिलाया:
– “हम अलग रास्ते पर निकल पड़े हैं। अपने बच्चे के साथ अच्छे से जियो। मैं भी अपनी खुशी खुद ढूँढ लूँगी।”

हम शांति से अलग हुए। अब कोई आँसू नहीं, बस स्वीकारोक्ति।

मेरी शादी पल भर में टूट गई, लेकिन इसने एक और सफ़र का रास्ता खोल दिया: पिता बनने का सफ़र। जोड़ों के बीच का प्यार अधूरा रह सकता है, लेकिन पिता-बच्चे का प्यार कभी नहीं टूटता।

मुझे अब एक आदर्श परिवार की उम्मीद नहीं है। मैं बस अपने बच्चे को हर दिन बड़ा होते देखना चाहती हूँ, उसकी हँसी सुनना चाहती हूँ, और यह जानना चाहती हूँ कि मैंने अपनी ज़िम्मेदारी से मुँह नहीं मोड़ा है। शायद, यह भी एक तरह की खुशी है – साधारण, लेकिन मेरे लिए आगे बढ़ने के लिए काफ़ी।