मेरी माँ ने मेरे बॉयफ्रेंड को मेरी बहन से शादी करने के लिए मजबूर किया — सालों बाद, जब उन्होंने मेरे पति को देखा तो वे स्तब्ध रह गए!

कल्पना कीजिए कि आप 19 साल की हैं, अपने पहले सच्चे बॉयफ्रेंड से बेहद प्यार करती हैं, सोचती हैं कि आपको वो इंसान मिल गया है जिसके साथ आप ज़िंदगी बिताएँगी, लेकिन तभी आपकी अपनी माँ बीच में आती है, आपको तोड़ देती है, और उसे आपकी बहन को ऐसे सौंप देती है जैसे वो कोई ट्रॉफी हो जिसे वो दोबारा तोहफ़े में दे सके। ये कोई नाटकीय फ़िल्मी कहानी नहीं है। ये मेरी ज़िंदगी है।

मेरे साथ बने रहिए, मैं आपको बताती हूँ कि क्या हुआ क्योंकि ये एक ऐसी कहानी है जिसके बारे में मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि मैं बताऊँगी।

उस ज़माने में, करण मल्होत्रा मेरे लिए सब कुछ थे। हम जयपुर में स्कूल में मिले थे, और जब से हमने बातचीत शुरू की, सब कुछ एक साथ सहज, सुरक्षित और रोमांचक लगने लगा। हम घंटों उसकी बाइक पर गुलाबी शहर में घूमते, स्कूल के पास एक छोटे से ईरानी कैफ़े में बन मस्का और चाय पीते, और भविष्य के सपने देखते।

मुझे लगता था कि हम एक मज़बूत रिश्ता हैं, एक ऐसा प्यार जो किसी भी मुश्किल से पार पा सकता है। लेकिन मैंने अपनी बहन के लिए अपनी माँ की योजनाओं पर भरोसा नहीं किया था। मेरी माँ, सुनीता आहूजा, हमेशा यह स्पष्ट रूप से कहती थीं कि मेरी बड़ी बहन मीरा उनकी पसंदीदा है। मीरा मुझसे दो साल बड़ी थी, आकर्षक, आत्मविश्वासी, और अभी-अभी एक बुरे ब्रेकअप से उबरी थी।

मेरी माँ के अनुसार, मीरा इससे बेहतर की हकदार थी, और ज़ाहिर तौर पर “बेहतर” का मतलब करण था। मेरी माँ को लगता था कि मैं बहुत छोटी हूँ, बहुत भोली हूँ, और पुरुषों को समझ नहीं पाती। उन्होंने कहा कि मीरा एक ऐसी महिला है जो एक आदमी को सही रास्ते पर रख सकती है। मुझे यह हास्यास्पद लगा—जब तक मैंने उन्हें इसे अमल में लाते नहीं देखा।

पहले तो मुझे यकीन नहीं हुआ जब रिश्तेदारों ने इशारा किया कि मेरी माँ करण को मीरा के साथ समय बिताने के लिए प्रोत्साहित कर रही हैं, लेकिन फिर करण ने दूरी बना ली। संदेश छोटे होते गए, बहाने लंबे। उसने कहा कि वह व्यस्त है, लेकिन किसी तरह जब मैं घर पर नहीं होती थी, तो उसके पास हमारे घर आने का समय होता था—सिर्फ़ मेरी बहन के साथ “घूमने” के लिए।

मैंने एक बार उनसे इस बारे में बात की, लेकिन उन्होंने यह कहकर बात टाल दी कि मैं बहुत ज़्यादा सोच रही हूँ।

फिर एक शाम, मेरी माँ ने मुझे बिठाया। उन्होंने इसे ज़्यादा नहीं छिपाया। उन्होंने मुझे बताया कि करण मीरा से शादी करने वाला है। उन्होंने कहा कि यह अच्छा ही होगा, मैं एक दिन उनका शुक्रिया अदा करूँगी।

मैं 19 साल की थी, हैरान और टूटा हुआ दिल।

शादी इतनी जल्दी हो गई कि मेरा सिर घूम गया। कुछ ही हफ़्तों में, उन्होंने एक गुपचुप समारोह रखा, और मुझे बुलाया तक नहीं गया। मेरी माँ ने इसे “निजी पारिवारिक मामला” कहा, मानो मैं परिवार की सदस्य ही न होऊँ।

मैंने अपना सामान पैक किया और वहाँ से चली गई। मुझे परवाह नहीं थी कि मैं कहाँ जाऊँ। मुझे बस इतना पता था कि अब मैं उस घर में साँस नहीं ले पाऊँगी।

मैं बेंगलुरु पहुँच गई, एक दोस्त के सोफ़े पर सो गई, और एकदम नए सिरे से शुरुआत की। मैंने खुद को काम में झोंक दिया—कुछ भी करने की कोशिश की ताकि मैं उस लाल रंग की दुल्हन वाली मीरा की छवि से अपना ध्यान हटा सकूँ, जो उस आदमी के बगल में मुस्कुरा रही हो जिसके साथ मैं ज़िंदगी बिताने की सोच रही थी।

इस बीच, मीरा ने यह सुनिश्चित किया कि मैं उनके साथ बिताए हर “ख़ुशनुमा” पल को देखूँ—कम से कम वो तो जो वो दुनिया को दिखाना चाहती थी। गोवा की छुट्टियों की तस्वीरें, एमजी रोड के आलीशान रेस्टोरेंट में सालगिरह का डिनर, एक नई कार। उसने करण को किसी ट्रॉफी की तरह दिखाया, मानो मुझे याद दिला रही हो कि उसने क्या जीता है।

और मैं वहाँ थी, अपने दिल को फिर से जोड़ने की कोशिश कर रही थी, एक ऐसी जगह जहाँ कोई मेरा नाम भी नहीं जानता था।

नई शुरुआत करना न तो जल्दी था और न ही आसान। लेकिन धीरे-धीरे, मैंने एक ऐसी ज़िंदगी बनाई जो सिर्फ़ मेरी थी। बेंगलुरु मेरी सुरक्षित जगह बन गया। मुझे इंदिरानगर में एक छोटा सा स्टूडियो मिला जिसमें पुराने लकड़ी के फ़र्श और बड़ी खिड़कियाँ थीं जिनसे सुबह की रोशनी अंदर आती थी। मैंने एक छोटी इंटीरियर डिज़ाइन फ़र्म में काम करना शुरू कर दिया, और जो भी प्रोजेक्ट मिलते, उन्हें लेती रही—छोटे अपार्टमेंट, आरामदायक कैफ़े, यहाँ तक कि एक डेकेयर भी। चाहे कितना भी छोटा काम क्यों न हो, हर काम एक कदम आगे बढ़ने जैसा लगता था। मैंने खुद को अपने काम में झोंक दिया, खाली जगहों को खूबसूरत बना दिया। शायद यह खुद को यह साबित करने का मेरा तरीका था कि मैं कुछ भी नहीं से कुछ बना सकती हूँ, भले ही मुझसे सब कुछ छीन लिया गया हो।

साल बीत गए, और मेरी दीवारें—असली और भावनात्मक, दोनों—ठोस लगने लगीं। मैं प्यार की तलाश में नहीं थी। सच कहूँ तो, मुझे यकीन ही नहीं था कि मैं उसे दोबारा चाहूँगी भी।

फिर मेरी मुलाक़ात गौतम देसाई से हुई।

यह कोई तूफानी रोमांस या नाटकीय मुलाक़ात नहीं थी। हम कोरमंगला में एक दोस्त के घर की छत पर बारबेक्यू पर मिले, ग्रिल के पास खड़े होकर, अजीब तरह से कोशिश कर रहे थे कि धुआँ हमारी आँखों में न जाए। उससे बात करना आसान था, वह एक तरह से ज़मीन से जुड़ा हुआ था जैसा मैंने पहले कभी नहीं देखा था।

गौतम, करण से हर मायने में अलग था। जहाँ करण आकर्षक लेकिन बेचैन था, वहीं गौतम स्थिर और आश्वस्त था। वह कोई खेल नहीं खेलता था, ऐसे वादे नहीं करता था जिन्हें वह पूरा न कर सके। जब मैं बात करती थी तो वह सुनता था—सचमुच सुनता था। वह मुझसे कुछ साल बड़ा था, आर्थिक रूप से स्थिर था, और खुद को ऐसे शांत आत्मविश्वास से पेश करता था जैसे कोई जानता हो कि वह कौन है और उसे इसे साबित करने की ज़रूरत नहीं है।

“मेरे पति को देखते ही वे चुपचाप खड़े रहे”

यह संदेश बेंगलुरु में एक बरसाती दोपहर में आया। आसमान गीले तौलिये की तरह काला था, और खिड़की पर बारिश की आवाज़ घड़ी की सुइयों की टिक-टिक जैसी थी जो नसों पर असर डाल रही थी। माँ ने बताया कि पिताजी को सीने में दर्द है, डॉक्टर को हल्का दिल का दौरा पड़ने का शक था, और उन्हें स्टेंट लगाने की ज़रूरत थी। मैं अवाक रह गई। हालाँकि मुझे जयपुर छोड़े बरसों हो गए थे, माँ और मेरे बीच घुटन भरे शब्दों की दीवार थी, फिर भी पिताजी सबसे पतला लेकिन मज़बूत धागा थे जो मुझे मेरे परिवार से जोड़े रखता था।

“मैं तुम्हारे साथ चलूँगा,” गौतम ने मेरे कुछ कहने का इंतज़ार किए बिना कहा।

“ज़रूरत नहीं है, जानू—”
“ज़रूरत नहीं है,” वह हँसा। “परिवार तो परिवार होता है। और… मैं अपनी पत्नी का हाथ थामना चाहता हूँ जब वह उन कमरों में जाए जहाँ साँस लेना मुश्किल हो।”

हम एक उमस भरी सुबह जयपुर पहुँचे, शहर का गुलाबी रंग बारिश में हल्के पेस्टल रंगों में बदल गया था। अस्पताल में एंटीसेप्टिक की महक, सफ़ेद रोशनियाँ और टाइल लगे फर्श पर चप्पलों की सरसराहट थी।

मैंने सबसे पहले अपनी माँ को देखा: सुनीता आहूजा बिल्कुल सीधी खड़ी थीं, उनके सोने के कंगन खनक रहे थे और वे भौंहें चढ़ा रही थीं। मीरा पूरी तरह सजी-धजी थीं, सफ़ेद दालान में उनके होंठ लाल थे, बगल में करण मल्होत्रा एक रम्पल्ड शर्ट में थे, उनका रिस्टबैंड किसी कंस्ट्रक्शन साइट से आया था। वे रिसेप्शनिस्ट से एडवांस पेमेंट के बारे में बात कर रहे थे, मेरी माँ की आवाज़ तेज़ होती जा रही थी।

गौतम और मैं अभी मोड़ पर मुड़े ही थे कि मेरी माँ मुड़ीं। उनकी नज़रें मुझसे हट गईं—एक पल के लिए हैरानी—और फिर उस आदमी के हाथ में जकड़े मेरे हाथ पर टिक गईं। उनकी नज़रें जम गईं। मीरा भी मुड़ीं, उनकी विनम्र मुस्कान अचानक अपनी जगह पर जम गई।

“यह है…?” मीरा ने पूछा, उनकी आवाज़ आधी ऊँची हो गई।

मैंने साँस ली। “मेरे पति। गौतम देसाई।”

मानो साँस रुक गई हो। करण ने अपना मुँह खोला और बंद कर लिया। उसने गौतम की तरफ देखा, उसकी पलकें फड़क रही थीं, गला सूख रहा था और वह ज़ोर से निगल रहा था।

“मिस्टर देसाई?” उसने अंग्रेज़ी में अचानक कहा, लगभग फुसफुसाहट में जो अभी भी दालान में गूँज रही थी। “आप… आप मिस्टर देसाई हैं?”

माँ ने करण की ओर मुड़कर कहा: “कौन से देसाई?”
करण ने गटकते हुए कहा: “निवेशक… देसाई इन्फ्रास्ट्रक्चर एंड वेंचर्स के। मेरी तरफ़ से—कंपनी की तरफ़ से—प्रोजेक्ट पेश करने के लिए एक मीटिंग तय हो रही है।”

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा, उसके हाव-भाव ऐसे बदल रहे थे जैसे किसी ने अभी-अभी कुछ कड़वा चखा हो। मेरी माँ ने अपने होंठ भींच लिए ताकि लिपस्टिक की रेखा चाकू की तरह फिसल जाए।

गौतम ने थोड़ा, विनम्रता से सिर हिलाया: “नमस्ते, मिस, नमस्ते, करण। अभी अंकल का ख्याल रखना। बाकी बाद में।

उसने मेरी पीठ पर हाथ रखा और मुझे चेक-इन काउंटर तक ले गया। बस एक फ़ोन कॉल, कैशियर की एक “हाँ”, और एडवांस प्रोसेस हो गया। मैंने अपनी माँ की ओर नहीं देखा, लेकिन मैंने चूड़ियों के एक दूसरे से टकराने की हल्की सी आवाज़ सुनी, जैसे ठंडी धातु टकरा रही हो।

स्टेंट लगाने का काम आसानी से हो गया। जब डॉक्टर ने कहा कि पिताजी ठीक हैं, तो मैं अपनी कुर्सी पर धँस गई, मेरा दिल अभी भी तेज़ी से धड़क रहा था। मैं उनसे मिलने के लिए उठी, मेरे हाथ अभी भी काँप रहे थे। पिताजी वहीं लेटे थे, आँखें आधी खुली हुई, अपनी बूढ़ी आँखों से मुझे देख रहे थे—थकी हुई, कोमल और आँसुओं से भरी हुई।

“तुम घर आ गए हो,” उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा, उनकी आवाज़ भारी हो गई थी।

“मैं हूँ,” मैंने उनकी खुरदरी उँगलियाँ पकड़ लीं। “और कुछ मत कहो। सब ठीक है।”

जब मैं बाहर निकली, तो माँ दालान के आखिर में इंतज़ार कर रही थीं। उन्होंने एक पल के लिए मेरी तरफ देखा, फिर, मानो कुछ याद आ गया हो, उनकी आँखें उस जाने-पहचाने अंदाज़ में चमक उठीं: हिसाब-किताब करते हुए।

“तुम्हारी शादी कब हुई थी…?”

“कुछ महीने पहले। बेंगलुरु में, मंदिर में एक छोटा सा समारोह था।”

“तुमने अपने परिवार को नहीं बताया?”

“मैंने बताया था,” मैंने धीरे से कहा। “पिताजी के लिए।”

माँ की आँखें चमक उठीं। उसने बात टालते हुए कहा: “खैर… खुश हूँ। ओह, करण और मीरा के पास एक नया प्रोजेक्ट है। अगर गौतम देसाई हैं… तो क्या आप एक शब्द बोल सकती हैं? बस एक शब्द, मान लीजिए… हमारा परिवार।”

मैं मुस्कुराई, एक ऐसी मुस्कान जिसमें मेरे दाँत नहीं दिख रहे थे, बस इतनी विनम्रता थी: “मैं अपने पति से अपने देवर के बिज़नेस के बारे में एक शब्द भी नहीं माँगूँगी। अगर प्रोजेक्ट अच्छा है, आँकड़े साफ़ हैं, टीम मज़बूत है, तो उन्हें भी बाकियों जैसा ही मौका मिलेगा। अगर नहीं—तो नहीं।”

मीरा ने अपने पर्स पर अपनी पकड़ मज़बूत कर ली। “तुम ऐसा जता रही हो जैसे हम… काफ़ी अच्छे नहीं हैं।”

“हम नियमानुसार मिलेंगे,” गौतम ने शांत स्वर में कहा। “रिश्तेदारों को कोई तरजीह नहीं। लेकिन अगर आपको तकनीकी या प्रशासनिक सलाह चाहिए, तो मुझे खुशी होगी।”

प्रेशर कुकर जितना भारी विराम आया। करण ने सिर हिलाया, उसकी आँखों में कुछ ऐसा दिख रहा था जो मैंने उसमें पहले कभी नहीं देखा था: कृतज्ञता और डर।

उस रात, हमने एक हवेली में खाना खाया जिसे रेस्टोरेंट में बदल दिया गया था। बारिश के बाद जयपुर में गीली मिट्टी और रेशम की खुशबू आ रही थी। पापा नहीं जा सके; वहाँ सिर्फ़ माँ, मीरा, करण और हम ही थे। माँ बातचीत को “परिवार-अनुकूल” दिशा में मोड़ने की कोशिश कर रही थीं, मुझे हर समय “बेबी” कहकर बुलाती रहीं, ठीक उसी तरह जैसे उन्नीस साल की उम्र में मुझे मेरे प्यार से दूर कर दिया गया था।

“तुम्हें समझना होगा,” माँ ने चाँदी की थाली में चम्मच रखते हुए ज़ोर से कहा, “तुम उस समय जवान और नासमझ थीं। मीरा… वह समझदार थीं। मैं तुम्हारे लिए बस अच्छा ही चाहती थी।”

मैंने अपना गिलास नीचे रखा और सीधे उनकी तरफ़ देखा। “किसके लिए, माँ? मेरे लिए, या इस प्रतिष्ठा के लिए कि ‘तुम्हारी एक आदर्श बेटी है और एक स्थिर दामाद से शादी कर रही है’? तुमने मेरी ज़िंदगी बदलने का फ़ैसला किया, मुझे कबाड़ की तरह फेंक दिया। तुमने कहा था ‘एक दिन तुम मुझे शुक्रिया अदा करोगी।’ हाँ—आज, मैं तुम्हें सबसे बड़ा सबक सिखाने के लिए शुक्रिया अदा करती हूँ: कभी किसी और को अपनी कीमत तय करने मत दो।”

मीरा ने आह भरी, हल्की-सी हँसी: “बस करो, ऐसे बर्ताव मत करो जैसे तुम कोई संत हो। करण ने तुम्हें चुना है।”

करण चौंक गया: “मीरा—”
मैंने उसकी तरफ देखा: “क्या तुम्हें यकीन है?”

मीरा ने कुछ कहने की कोशिश की, लेकिन गौतम ने अपना हाथ हल्के से मेज़ पर रखा, उसकी आवाज़ धीमी लेकिन साफ़ थी: “हममें से कोई भी अतीत को नहीं बदल सकता। लेकिन हम तय कर सकते हैं कि इससे कैसे निपटना है। मैं अपनी पत्नी को अब और अपमानित नहीं होने दूँगा।”

माँ की आँखें एक पल के लिए झुक गईं, फिर चमक उठीं। “अगर तुम बड़ी हो और समझती हो, तो इस बार समझ लो: करण की मदद करो। उसे काम चलाने के लिए पैसों की ज़रूरत है। एक बार जब हम इस तिमाही से बाहर निकल जाएँगे, तो सब कुछ—”

“नहीं,” मैंने कहा। “मैं अपनी शादी को किसी के लिए नदी पार करने का पुल नहीं बनाऊँगी। मैं मदद कर सकती हूँ… पापा। जहाँ तक बाकियों की बात है, उन्हें खुद ही नाव चलानी होगी।

अगली सुबह, मैं पापा के लिए अतिरिक्त बीमा कागज़ी कार्रवाई पूरी करने के लिए जल्दी अस्पताल लौट आई। पिछले गलियारे में जाते हुए, मैंने लिफ्ट के पास एक छिपे हुए कोने से एक धीमी बहस सुनी। मीरा की आवाज़।

“…तुमने मुझे झूठ बोलने पर मजबूर कर दिया! अगर करण ने गर्भवती होने का नाटक न किया होता, तो उसकी शादी ही न होती!”

“चुप रहो!” माँ की आवाज़ दाँत पीसते हुए फुसफुसाई। “शादीशुदा हो, तो शादीशुदा हो। क्या तुम्हें लगता है कि लोग झूठ नहीं बोलते? कौन अपने भविष्य के लिए झूठ नहीं बोलना चाहेगा?”

“उसके भविष्य का क्या?” मीरा ने अपनी ठुड्डी मुझसे दूर कर ली। “मुझे कभी परवाह ही नहीं थी।”

मेरा दिल धड़क उठा, दर्द से नहीं—बल्कि राहत से। सब कुछ अपनी जगह पर आ गया: करण की भागती हुई निगाहें, जल्दबाज़ी में हुई शादी, और नकाबपोश मुस्कान के साथ जल्दबाज़ी में पोस्ट की गई शादी की तस्वीर।

मैं पीछे हट गई, और उन दोनों को दो अजनबियों की तरह लिफ्ट में जाने दिया। मैं एक और आरोप नहीं चाहती थी। सच खुद बयां कर रहा था।

उस दोपहर, देसाई इन्फ्रास्ट्रक्चर एंड वेंचर्स की ओर से बोली लगाने का आधिकारिक निमंत्रण मल्होत्रा बिल्डकॉन—करण की कंपनी—को भेजा गया, जैसा कि बाकी सभी बोलीदाताओं को भेजा गया था: वही शर्तें, वही समय-सीमा, वही मूल्यांकन प्रक्रिया। गौतम ने मेरे सामने ही करण को ईमेल भेजा, उसकी आवाज़ दृढ़ थी: “अगले हफ़्ते कॉन्फ्रेंस रूम में मिलते हैं। झुकना नहीं, म्यूट करना नहीं।”

करण ने नींद की कमी से लाल आँखों से ऊपर देखा: “शुक्रिया। मैं… अपना सर्वश्रेष्ठ करूँगा।”

गौतम ने जवाब दिया, “‘अपना सर्वश्रेष्ठ करो’ मत करो। इसे सही तरीके से करो।”

उस रात, मैं अपने अस्पताल के बिस्तर के पास बैठा अपने पिता को इंदिरानगर के उन छोटे-छोटे अपार्टमेंट्स के बारे में बता रहा था जिन्हें मैंने अजनबियों के लिए गर्म जगहों में बदल दिया था, कोने की दुकान से मिलने वाली फ़िल्टर कॉफ़ी के बारे में, सुबह की धूप पकड़ने के लिए दो खिड़कियों वाली छोटी छत के बारे में… मेरे पिता हल्के से मुस्कुराए: “तुम्हारे पास छत है—बस इतना ही काफी है। बाकी तो हवा उड़ा ले जाने के लिए है।”

मैंने अपने पिता का हाथ थाम लिया। बाहर, जयपुर में फिर से बारिश हो रही थी।

एक हफ़्ते बाद, शहर के केंद्र में देसाई के काँच के कॉन्फ़्रेंस रूम में, करण और उनकी टीम ने चित्र, प्रगति पत्रक और वित्तीय रिपोर्टें रखीं। मैं डिज़ाइन टीम के प्रतिनिधि के रूप में वहाँ मौजूद था—मेरा काम आंतरिक समाधानों को टिकाऊ ढंग से प्रस्तुत करना था, बस इससे ज़्यादा कुछ नहीं।

करण का प्रस्तुतीकरण मेरी अपेक्षा से कहीं ज़्यादा विश्वसनीय था। उसने दिखावटी भाषा को त्यागकर आँकड़ों पर ही ध्यान केंद्रित किया था। लेकिन जब खर्चों की बात आई, तो गौतम ने भौंहें चढ़ाईं: “आप अपनी वर्तमान क्षमता के सापेक्ष राजस्व की रिपोर्ट बहुत आशावादी ढंग से कर रहे हैं। पिछली तिमाही का मुक्त नकदी प्रवाह नकारात्मक था, लेकिन अगली तिमाही में तीन गुना सकारात्मक उछाल का अनुमान अवास्तविक है। यह मॉडल किसने बनाया?”

एक युवा इंजीनियर ने हाथ जोड़कर निगल लिया। मीरा वहाँ नहीं थी, और मैंने आह भरी।

“सच कहूँ तो,” गौतम ने कहा। “दो तरीके हैं: एक तो मॉडल को वास्तविकता के अनुसार ढालना, प्रोजेक्ट को छोटे-छोटे पैकेजों में बाँटना, और जैसे-जैसे पैकेज पूरा होता जाए, उसे बाँटना। दूसरा है शुरुआत से ही पीछे हट जाना ताकि ज़्यादा गहराई में न डूबना। आप कौन सा विकल्प चुनेंगे?”

करण ने फ़ाइल की तरफ़ देखा, उसके हाथ काँप रहे थे। फिर उसने ऊपर देखा: “पैकेजों को बाँट दो। उन्हें छोटा करो, उन्हें मज़बूत बनाओ। मैं… मॉडल को खुद फिर से बनाऊँगा।”

गौतम ने सिर हिलाया। “अच्छा। जो तैर नहीं सकता, उसे कोई नहीं बचा सकता।”

मुझे अपने सीने में एक अजीब सी हलचल महसूस हुई: न तो घमंड, न बदला, बस बरसों के तूफ़ानों के बाद एक सुकून भरा किनारा।

रात में, मेरी माँ ने फ़ोन किया। बहुत दिनों बाद पहली बार, उनकी आवाज़ अब चाकू जैसी तीखी नहीं थी। “तुम्हारे पापा हर समय तुम्हारे बारे में पूछते रहते हैं। ओह… उस दिन, मैंने बहुत रूखेपन से बात की थी। मैं… बूढ़ा हो गया हूँ।”

मैं एक पल के लिए चुप रही। “माँ, जब भी पापा को मेरी ज़रूरत होगी, मैं हमेशा वापस आऊँगी। बाकी किसी भी चीज़ के लिए, मैं उसी जगह वापस नहीं जाऊँगी।”

उसने तुरंत जवाब नहीं दिया। जब उसने बात की, तो उसकी आवाज़ भारी थी: “हाँ।”

मैंने गौतम के कंधे पर सिर टिकाते हुए फ़ोन रख दिया। बाहर बालकनी में, बारिश के बाद गीली मिट्टी की खुशबू आ रही थी। उसने मेरा हाथ दबाया: “क्या तुम ठीक हो?”

“ठीक है। पहली बार, सचमुच ठीक।”

“कल बेंगलुरु वापस,” उसने कहा। “और अगले हफ़्ते—अगर वे इसे सही करते हैं—मैं पहला छोटा पैकेज मंज़ूर कर दूँगा। इसलिए नहीं कि कौन परिवार का सदस्य है। क्योंकि यह सही है।”

मैंने सिर हिलाया। कुछ चीज़ें आखिरकार अपनी जगह पर आ रही थीं: मेरे बगल में प्यार, मेरे हाथों में काम, और अतीत—वह अब भी था, लेकिन अब वह मुझे जकड़े नहीं था।

पर्दा खींचने से पहले, मेरा फ़ोन बज उठा। एक अप्रत्याशित ईमेल: “राजस्थान में बुटीक होटलों की एक श्रृंखला के डिज़ाइन में सहयोग का प्रस्ताव – निवेशक: देसाई वेंचर्स (प्रमुख), प्रस्तावित इंटीरियर डिज़ाइन पार्टनर: … मेरा नाम।”

मैंने गौतम की तरफ देखा। उसने आँख मारी: “मैं सिर्फ़ पूँजी का नेतृत्व करता हूँ। बाकी सब बोर्ड पर निर्भर है। लेकिन अगर तुम स्वीकार करते हो… तो स्वीकार करो क्योंकि तुम चाहते हो, मेरी वजह से नहीं।”

मैं मुस्कुराई। “मैं चाहती हूँ।”

और मुझे पता था, हालाँकि पहले वे “मेरे पति” को देखकर ठिठक गए थे, आज से, जब वे मुझे देखेंगे, तो वे समझ जाएँगे: जिस व्यक्ति को सालों पहले शतरंज की बिसात से हटा दिया गया था—उसने एक नई बिसात बना ली है।

— भाग 2 का अंत —