बहू एक लाख रुपये महीना कमाती है, लेकिन अपने ससुर के अस्पताल के 40,000 रुपये के बिल भरने से इनकार कर देती है – उसके इस बयान ने पूरे परिवार को झकझोर कर रख दिया

मेरे पिताजी को अचानक दौरा पड़ा और उन्हें दिल्ली के एक बड़े अस्पताल ले जाया गया। लाल बत्तियाँ चमक रही थीं, डॉक्टर और नर्स आपातकालीन कक्ष में इधर-उधर भाग रहे थे। मैं दालान में खड़ा था, मेरा दिल मानो किसी ने दबा रखा हो। अस्पताल का बिल हर दिन हज़ारों रुपये का होता था, और आज ही मुझे 40,000 रुपये की ज़रूरत थी।

मेरी माँ ने बिलों के ढेर को गले लगा लिया, उनके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:
— “मेरे बच्चे… मुझे समझ नहीं आ रहा कि कहाँ जाऊँ…”

मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं, अपनी पत्नी प्रिया की तरफ देखा। वह एक वरिष्ठ प्रबंधक थीं, जिनका मासिक वेतन एक लाख रुपये था, और उनके पास पैसों की कोई कमी नहीं थी। मुझे यकीन था कि अगर मैं उनसे पूछ लूँ, तो वह बेझिझक पूछ लेंगी।

मेरी आवाज़ काँप उठी:
— “प्रिया… क्या तुम पापा के लिए 40,000 रुपये देने में मदद कर सकती हो? उनकी हालत बहुत गंभीर है, अगर आज वो बच सकें तो…”

प्रिया हल्की सी मुस्कुराई, उसकी आँखें बर्फ़ जैसी ठंडी थीं:
— “चावल कहाँ से लाएँ जो जंगली मुर्गा को खिलाएँ?”

हवा मानो जम गई। शब्द चाकू की तरह ठंडे पड़ गए।

मेरी माँ स्तब्ध रह गईं, उनके हाथ काँप रहे थे:
— “तुमने अभी क्या कहा, प्रिया? ये तुम्हारे ससुर हैं, जो तुम्हें परिवार में बेटी की तरह प्यार करते हैं…”

प्रिया ने बीच में ही टोक दिया, उसकी आवाज़ ठंडी थी:
— “बस, माँ! ससुर या किसी और के साथ भी ऐसा ही होता है। मैं काम पर जाती हूँ, पैसे कमाती हूँ, मुझे इसे अपने और अपने बच्चों के लिए खर्च करने का हक़ है। मैं कोई एटीएम मशीन नहीं हूँ जो अपने पति के पूरे परिवार का पेट भरूँ!”

मैं ज़ोर से चिल्लाई, मेरी आँखें गुस्से से लाल हो गईं:
— “प्रिया! क्या तुम अब भी मुझे और इस परिवार को कुछ समझती हो? तुम्हारे पिता वहाँ पड़े हैं, हर साँस के लिए संघर्ष कर रहे हैं, और तुम अभी भी वहीं खड़ी होकर उदासीनता से देख रही हो?”

प्रिया ने अपनी बाँहें क्रॉस कीं, उसकी आँखों में तिरस्कार भरा था:
— “अगर तुम्हें पैसे देने हैं, तो खुद ही पैसे ले लो। मुझे अभी भी अपने बच्चे के भविष्य के बारे में सोचना है। मुझसे किसी और के लिए, यहाँ तक कि तुम्हारे पिता के लिए भी, पैसे निकालने की उम्मीद मत करो।”

उसी समय, डॉक्टर बाहर आए, उनकी आवाज़ में ज़ोर था:
— “अगर तुमने तुरंत 40,000 रुपये नहीं दिए, तो हमें मजबूरन विशेष दवा बंद करनी पड़ेगी।”

मेरी माँ कुर्सी पर गिर पड़ीं और सिसकने लगीं:
— “हे भगवान… मेरे बच्चे, मैं क्या करूँ…”

मैं काँप उठी और अपना फ़ोन निकाला, अपने सभी दोस्तों और सहकर्मियों से पैसे उधार माँगने लगी, आँसू बह रहे थे। इस बीच, प्रिया अभी भी वहीं खड़ी थी, उसकी आँखें ठंडी थीं, मानो वह कोई नाटक देख रही हो जिसका उससे कोई लेना-देना ही न हो।

कुछ दिनों बाद, हर जगह से उधार लेकर, मैं किसी तरह काफ़ी पैसे जमा कर पाया। मेरे पिता खतरे से बाहर थे, लेकिन अभी भी बेसुध पड़े थे, उन्हें लंबे समय तक इलाज की ज़रूरत थी। मैं थका-माँदा घर लौटा, उम्मीद कर रहा था कि प्रिया कम से कम उनके बारे में तो पूछेगी। लेकिन वह आईने के सामने बैठी, मंद-मंद मुस्कुरा रही थी:

— “देखा? तुम मेरे बिना भी अपना ख्याल रख सकते हो। तो फिर मुझे बेरहम होने का दोष मत दो।”

मैं अवाक रह गया, फिर मेरा गला रुंध गया:
— “मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम इतने बेरहम होगे। मुझे तो अब भी लगता था कि हम एक परिवार हैं…”

प्रिया पलटी, उसकी आँखें चाकू की तरह तेज़ थीं:
— “परिवार? परिवार साफ़ होना चाहिए! मैं पैसा कमाती हूँ, मुझे फ़ैसला लेने का हक़ है। तुम मेरे माता-पिता का ख्याल रखना। मेरी कोई ज़िम्मेदारी नहीं है।”

मैं चीखा, मेरी आवाज़ निराशा में टूट गई:
— “अगर तुम मेरे माता-पिता के साथ अजनबियों जैसा व्यवहार करते हो, तो एक दिन मुझे दोष मत देना… मैं भी तुम्हारे साथ अजनबियों जैसा व्यवहार करूँगा!”

घर में सन्नाटा छा गया। घड़ी की टिक-टिक दिल पर वार जैसी लग रही थी।

उस रात, मैं अपने बेटे के बिस्तर के पास बैठी उसे गहरी नींद में सोते हुए देख रही थी। मैं सोच रही थी: जब वह बड़ा होगा, तो अपने माता-पिता को कैसे देखेगा? एक लाचार पिता, एक बेपरवाह माँ…

अगली सुबह, जब मैं अस्पताल लौटी, तो मेरी माँ ने मुझे एक तरफ़ खींच लिया, उनकी आवाज़ रुँधी हुई थी:
— “बेटा… ऐसी पत्नी रखना जो पैसे से तो अमीर है, लेकिन प्यार में ठंडी है, तुम्हें और भी ज़्यादा तकलीफ़ देगा। देर होने से पहले, फिर से सोच लेना।”

मैं ठिठक गई। वह वाक्य मेरे दिमाग़ में एक चेतावनी की तरह गूंज रहा था।

इस शादी को बनाए रखने का मतलब है प्यार खोना। लेकिन अगर मैं इसे छोड़ दूँ… तो क्या मैं अपने और अपने बेटे, दोनों के लिए शांति पा सकूँगी?

मैं इस सवाल को जानती हूँ… एक दिन मुझे इसका सामना करना ही होगा।

भाग 2: जब क्रूरता उजागर होती है – प्रिया पूरे परिवार से भिड़ जाती है

मेरे पिता अभी भी अस्पताल के कमरे में बेसुध पड़े थे, ऑक्सीजन ट्यूब लगातार बीप कर रही थी। कई रातों की नींद हराम करने के बाद मैं थक चुकी थी। फिर भी, जब मैं घर में दाखिल हुई, तो मैंने देखा कि प्रिया सोफ़े पर बैठी है, दोनों हाथ जोड़े, चेहरा ठंडा।

उसने कड़वाहट भरी आवाज़ में कहा:
— “तुम कब तक ऐसे ही जीते रहोगे? हर दिन, अस्पताल की फ़ीस, दवाइयाँ। क्या तुम मेरी पूरी ज़िंदगी उस बीमार बूढ़े के लिए पैसे कमाने की मशीन बना दोगे?”

मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं, मेरी आवाज़ काँप रही थी:
— “प्रिया! मैंने तुमसे कितनी बार कहा है, तुम्हारे पिता ही तुम्हारी ज़िंदगी हैं। वह सिर्फ़ तुम्हारे पिता ही नहीं, मेरे ससुर भी हैं। तुम ऐसे शब्द कैसे कह सकती हो?”

प्रिया ने चुनौती भरी आँखों से व्यंग्य किया:
— “मैं सच कह रही हूँ। मैंने किसी और बीमार को पालने के लिए शादी नहीं की। अगर तुम नहीं समझती, तो खुद ही सह लो!”

मेरी माँ रसोई से बाहर आईं, उनकी आँखें कई दिनों से रोते-रोते लाल हो गई थीं। उनकी आवाज़ काँप रही थी, लेकिन दृढ़ थी:
— “प्रिया, मैंने तुम्हें इतने दिनों तक बर्दाश्त किया है, लेकिन आज मुझे सीधे-सीधे कहना होगा: अगर तुम अपने ससुराल वालों के साथ अजनबियों जैसा व्यवहार करोगी, तो तुम इस घर में रहने के लायक नहीं हो।”

हवा बारूद की गंध से भरी हुई थी। प्रिया उछल पड़ी और चिल्लाई:
— “तुमने मुझे बाहर निकालने की हिम्मत की? मैं राज की पत्नी हूँ, तुम्हारे पोते की माँ! मुझे बाहर निकालने का किसी को हक़ नहीं है!”

मैं आगे बढ़ी और उनके बीच खड़ी हो गई:
— “बस! एक परिवार के लिए आपस में बात करने का यह तरीका नहीं है!”

मेरी माँ फूट-फूट कर रोने लगीं:
— “राज, मेरी बात सुनो। एक ठंडी पत्नी रखने से तुम्हें और भी दुख ही मिलेगा। मैं तुम्हें गुस्से में धीरे-धीरे मरते देखने के बजाय अकेला देखना पसंद करूँगी।”

मैं अवाक रह गई। प्रिया व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ मुड़ी:
— “सुना राज? तुम्हारी माँ चाहती है कि मैं जाऊँ, तो तुम ही चुन लो! एक तरफ तुम्हारी माँ है, दूसरी तरफ तुम्हारी पत्नी। देखते हैं तुम कैसे फैसला लेते हो!”

ऊपर छत के पंखे की आवाज़ मेरे दिमाग में चुभ रही थी। मैंने अपनी माँ की तरफ देखा, उनकी आँखों से आँसू बह रहे थे। मैं प्रिया की तरफ मुड़ी, उनकी आँखें ठंडी थीं, फैसले का इंतज़ार कर रही थीं।

मेरा दिल मानो दो टुकड़ों में बँट गया हो।

मैं चिल्लाई, मेरी आवाज़ कड़वाहट से रुँध गई:
— “तुम्हें क्यों चुनना है? यह एक परिवार होना चाहिए, जहाँ प्यार और त्याग एक साथ हों। लेकिन तुमने… तुमने इसे युद्ध के मैदान में बदल दिया!”

प्रिया ने अपनी बाहें क्रॉस कर लीं, उसके चेहरे पर विरोध के भाव थे:
— “अगर तुम नहीं चुनते, तो तलाक ले लो! मैं बच्चे को ले जाऊँगी, और उसे फिर कभी देखने की उम्मीद मत करना!”

मेरी माँ स्तब्ध रह गईं, अपनी छाती पकड़े हुए, घुटते हुए:
— “हे भगवान…”

मैं अपनी माँ को सहारा देने दौड़ी, मेरा दिल दुख रहा था। मेरे दिमाग में बस एक ही सवाल था:

क्या मुझमें इतनी हिम्मत है कि मैं अपनी बिगड़ी हुई शादी को छोड़ दूँ, अपनी माँ और अपने लिए शांति बचा सकूँ?

भाग 3: ज़िंदगी और मौत का फ़ैसला – परिवार बचाएँ या तलाक?

उस रात, उस भयानक बहस के बाद, घर मानो एक जानलेवा सन्नाटे में डूब गया। मैं लिविंग रूम में बैठा था, मेरे थके हुए चेहरे पर पीली रोशनी चमक रही थी। अंदर, मेरी माँ अपने कमरे में सिसक रही थीं। ऊपर, प्रिया ने दरवाज़ा बंद कर लिया, जानबूझकर एक चुनौतीपूर्ण सन्नाटा छा गया।

मुझे ऐसा लग रहा था जैसे पूरी दुनिया मुझ पर दबाव डाल रही हो।

अगली सुबह, जब मैं अस्पताल लौटा, तो डॉक्टर बाहर आए, उनकी आवाज़ उदास थी:
— “मरीज़ खतरे से बाहर है, लेकिन उसे लंबे समय तक इलाज की ज़रूरत है। इसका खर्च लाखों रुपये तक हो सकता है।”

मैं लड़खड़ा गया, मेरी आँखें अंधेरी हो गईं। मेरी माँ ने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया, घुटन से भरते हुए:
— “मेरी बच्ची, अगर प्रिया तुम्हारे साथ यह बोझ नहीं उठाना चाहती, तो क्या तुम इसे अकेले उठा पाओगे?”

यह सवाल मेरे दिल में छुरा घोंपने जैसा था।

आखिरी मुलाक़ात

उस रात, मैंने प्रिया से खुलकर बात करने का फैसला किया। मैं कमरे में गया, वह आईने के सामने लिपस्टिक लगाए बैठी थी, मेरी तरफ़ देख भी नहीं रही थी।

मैंने शांत रहने की कोशिश की:
— “प्रिया, हमें साफ़-साफ़ बात करनी चाहिए। तुम्हारे पिता को लंबे समय तक इलाज की ज़रूरत है। मैं चाहती हूँ कि हम दोनों मिलकर इसका ध्यान रखें, क्योंकि यह हम दोनों की ज़िम्मेदारी है।”

प्रिया व्यंग्यात्मक ढंग से हँसी, और पलट गई:
— “राज, तुम अब भी नहीं समझे? मैं पैसे खर्च नहीं करूँगी। अगर तुम अपने पिता को बचाना चाहते हो, तो अपनी ज़मीन बेच दो, या और उधार ले लो। मेरी तरफ़ कभी मत देखना।”

मैं चुप रहा, फिर मेरा गला रुँध गया:
— “तुम्हें लगता था कि हम एक परिवार हैं… लेकिन अब पता चला कि तुम और तुम्हारे माता-पिता मेरे लिए बस एक बोझ हैं।”

प्रिया पास आई और साफ़-साफ़ बोली:
— “कौन सा परिवार? मैंने तुमसे शादी इसलिए की क्योंकि मुझे लगा कि तुम मुझे और मेरे बच्चे को एक अच्छी ज़िंदगी दे सकते हो। लेकिन देखो… तुम तो बस एक कमज़ोर इंसान हो, हमेशा अपने माता-पिता के लिए भीख माँगते रहते हो। मैं बीमार और गरीब लोगों के बीच ज़िंदगी नहीं जीना चाहती!”

ये शब्द मेरे कानों में बिजली की तरह गड़गड़ाए। मैं गुस्से से काँप उठी।

— “प्रिया! क्या अब भी तुम्हारा दिल है? अगर तुम अपने माता-पिता को बोझ समझती हो, तो… मैं तुम्हारे साथ नहीं रह सकती।”

वह ज़ोर से हँसी, उसकी आवाज़ चुनौती से भरी थी:
— “तुमने मुझे तलाक देने की हिम्मत की? क्या तुम तलाक का मतलब जानती हो? मैं बच्चे को ले जाऊँगी। तुम सब कुछ खो दोगी!”

मेरी माँ दरवाज़े से अंदर आई, उसकी आवाज़ रुँधी हुई लेकिन दृढ़ थी:
— “प्रिया, पैसे से अमीर लेकिन प्यार में कंगाल औरत, देर-सवेर खुद पर ही बदला लेगी। राज, अगर अब भी तुम्हारा स्वाभिमान है, तो जाने दो। अपनी पूरी ज़िंदगी इस क्रूरता से मत तड़पाओ।”

निर्णायक क्षण

मैं दो औरतों के बीच खड़ी थी – एक आँसू बहाती बूढ़ी माँ थी, दूसरी चाकू जैसी तीखी आँखों वाली पत्नी। मेरा पूरा शरीर काँप रहा था, मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था।

आखिरकार, मैंने अपना सिर उठाया, मेरी आवाज़ टूट रही थी:
— “प्रिया, अब यहीं खत्म। तुम माँ चुनो, पिता चुनो, अपने लिए शांति चुनो। तुम बच्चे को ले जा सकती हो, लेकिन याद रखना: एक दिन, बच्चा पूछेगा कि तुम्हारे माता-पिता अलग क्यों हुए। और जब ऐसा होगा, तो सच्चाई तुम्हें सिर उठाने से रोक देगी।”

प्रिया स्तब्ध रह गई, उसके होंठ काँप रहे थे, फिर वह चीखी:
— “राज! तुम्हें इसका पछतावा होगा! कसम से तुम्हें इसका पछतावा होगा!”

उसने पुराना विवाह प्रमाणपत्र फाड़कर ज़मीन पर फेंक दिया और घर से चली गई, उसके चप्पलों की आवाज़ हवा में चाकू की तरह गूँज रही थी।

मेरी माँ ने मुझे गले लगाया और सिसकते हुए बोली:

“मेरी बच्ची, तुमने सही किया… कभी-कभी, जाने देना इसलिए नहीं होता कि तुम कमज़ोर हो, बल्कि इसलिए होता है क्योंकि तुम शांति के हक़दार हो।”

मैंने अपनी माँ का हाथ कसकर पकड़ लिया, मेरी आँखें आँसुओं से भर आईं। मेरे दिल में, मुझे दर्द और राहत दोनों का एहसास हुआ। मैं जानता था कि इस निर्णय ने झूठ से भरी शादी को ख़त्म कर दिया है… और एक नया रास्ता खोल दिया है – एक ऐसा रास्ता जो शायद अभी भी मुश्किल हो, लेकिन कम से कम, मेरा दिल अब उदासीन ठंडक से बंधा नहीं था।