मेरी बहन की शादी में, मुझे दुल्हन की सहेली बनने के लिए कहा गया। पार्टी के बीच में, मेरी माँ ने मुझे बाथरूम में खींच लिया और कहा: “तुम दूल्हे की कानूनी पत्नी हो!”, और फिर 30 मिनट बाद सच्चाई मेरे ज़हन में पत्थर की तरह चुभ गई…
मैं आराध्या हूँ, 27 साल की, और उस दिन मुझे अपनी ही बहन दीया की शादी में दुल्हन की सहेली बनने के लिए कहा गया।

यह समारोह जयपुर के एक बड़े होटल में हुआ, जहाँ रौशनी और संगीत का माहौल था। मैंने गुलाबी साड़ी पहनी थी, ढोल की थाप और दोनों तरफ के रिश्तेदारों की बधाइयों के बीच दुल्हन के साथ तस्वीरें खिंचवा रही थी।

लेकिन उस मुस्कान के पीछे, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

दूल्हा – अर्जुन मल्होत्रा ​​- वही था जिसे मैं कई सालों से दिलोजान से प्यार करती थी।

एक साधारण सी बहस के बाद हमारा ब्रेकअप हो गया, और फिर दो साल बाद, वह वापस आ गया – मेरी बहन के नए बॉयफ्रेंड के रूप में।

मैंने अपनी सारी भावनाओं को दबा दिया, खुद को समझाने की कोशिश कर रही थी कि यह किस्मत की बात है। मैं किसी की खुशी खराब नहीं करना चाहती थी।

पार्टी के बीच में ही मेरी माँ अचानक मुझे ब्रेक रूम में ले गईं, उनका चेहरा पीला पड़ गया था और उनके हाथ काँप रहे थे।

“आराध्या… तुम अर्जुन की कानूनी पत्नी हो।”

मैं दंग रह गई।
मेरी माँ ने एक विवाह प्रमाणपत्र निकाला, जिस पर दिल्ली सिविल सेवा की लाल मुहर लगी थी और तारीख साफ़-साफ़ लिखी थी—वह दिन जब अर्जुन और मैंने दो साल पहले, हमारे अलग होने से पहले, अपनी शादी का पंजीकरण कराया था।

हमने कभी विवाह-विच्छेद के लिए अर्ज़ी नहीं दी थी, और पता चला… अर्जुन ने भी कभी अर्ज़ी नहीं दी थी।

कागज़ों पर, वह अब भी मेरा पति था।

“परिवार की इज़्ज़त बचाने के लिए तुम चुप रह सकती हो,” मेरी माँ ने आँसू बहाते हुए कहा।

“लेकिन मैं नहीं चाहती कि तुम शर्म से दब जाओ। तुम्हें अपनी बात कहने का हक़ है।”

मैं बैठ गई। मेरा सिर घूम रहा था।

मंच पर, शादी का संगीत अभी भी बज रहा था। अर्जुन अपने रिश्तेदारों के लिए शराब परोस रहा था, जबकि दीया अपने चांदी जैसे सफ़ेद लहंगे में खिलखिलाकर मुस्कुरा रही थी।

मुझे ऐसा लग रहा था जैसे मैं किसी भयानक सपने में जी रही हूँ।

लगभग 30 मिनट बाद, जब एमसी ने ब्राइड्समेड्स को बोलने के लिए बुलाया, मैं मंच पर गई, माइक्रोफ़ोन लिया, सीधे भीड़ की ओर देखा और शांत लेकिन ठंडे स्वर में कहा:

“मैं आराध्या हूँ – आज की ब्राइड्समेड। लेकिन साथ ही, मैं दूल्हे अर्जुन मल्होत्रा ​​की कानूनी पत्नी भी हूँ।”

पूरा सभागार गूंज उठा।

संगीत बंद हो गया, फुसफुसाहटें जंगल की आग की तरह फैल गईं।

दूल्हे की माँ दौड़कर आईं और मेरे हाथों से माइक्रोफ़ोन छीन लिया। मेरी बहन दीया के चेहरे पर खून का एक कतरा भी नहीं था और वह रेड कार्पेट पर गिर पड़ी।

अर्जुन पीला पड़ गया, हकला रहा था, एक शब्द भी नहीं बोल पा रहा था।

दोनों तरफ के रिश्तेदार खड़े हो गए, चारों ओर अफरा-तफरी, अफ़वाहें और सवाल गूंजने लगे।

मैं मंच से उतरी, विवाह प्रमाणपत्र समारोह की मेज़ पर रखा, और अपने पीछे मची अफरा-तफरी के बीच वहाँ से जाने के लिए मुड़ी।

उस रात, दीया को सदमे की हालत में अस्पताल ले जाया गया।

भारतीय दंड संहिता की धारा 494 (बहुविवाह) का उल्लंघन करते हुए अवैध विवाह के आरोप में अर्जुन को पुलिस ने तलब किया था।

यह घटना सोशल मीडिया पर वायरल हो गई, जिससे गुड़गांव की एक बड़ी कंपनी में प्रोजेक्ट मैनेजर की उसकी नौकरी चली गई, जो नैतिकता और निजी जीवन को लेकर बहुत सख्त है।

उसके परिवार ने माफ़ी मांगने की हर संभव कोशिश की, लेकिन मैंने कुछ नहीं कहा।

एक महीने बाद, मैंने आधिकारिक तौर पर तलाक के लिए अर्जी दे दी – इसलिए नहीं कि मैं अब भी गुस्से में थी, बल्कि इसलिए कि मुझे अपने जीवन के उस काले अध्याय को बंद करना था।

एक दोपहर, जब मैं दिल्ली में अपने छोटे से अपार्टमेंट में बैठी थी, दरवाजे पर दस्तक हुई।

यह एक अधेड़ उम्र का, शिष्ट व्यक्ति था जिसने खुद को एक राष्ट्रीय महिला अधिकार संगठन – विमेंस जस्टिस इंडिया – का प्रतिनिधित्व करने वाले वकील के रूप में पेश किया।

“आपकी कहानी ने कई महिलाओं को सोचने पर मजबूर कर दिया है।

हम आपको ‘अधिकार – कानूनी विवाह में महिलाओं के अधिकारों की रक्षा’ अभियान के लिए अपना एम्बेसडर बनने के लिए आमंत्रित करना चाहते हैं।
आप हमें उन महिलाओं को प्रेरित और मार्गदर्शन करने में मदद करेंगी जो आपकी तरह आहत हुई हैं।”

मैं चुप रही। फिर मैं मुस्कुराई।

मैं मान गई – मशहूर होने के लिए नहीं, बल्कि अपने दर्द से उबरने के लिए।

मैं अब किसी और की कहानी की “दुल्हन” नहीं थी, बल्कि अपनी मुक्ति की यात्रा की नायिका थी।

एक साल बाद, “अधिकार” अभियान राजस्थान, दिल्ली और महाराष्ट्र जैसे राज्यों में फैल गया।
मैं एक बड़े सम्मेलन के मंच पर खड़ी थी और सैकड़ों महिलाओं के सामने बोल रही थी, जिन्हें उनके पतियों ने धोखा दिया था, शादी में धोखा दिया था।

मैंने अपनी कहानी सुनाई – दर्द भरी आवाज़ में नहीं, बल्कि गर्व और शांति की आवाज़ में।

“कुछ महिलाएँ ऐसी होती हैं जिन्हें अपनी ज़िंदगी में दर्शक बना दिया जाता है।
लेकिन एक बार जब हम मंच पर कदम रखने का साहस जुटा लेते हैं, तो हम कहानी को फिर से लिख देते हैं।”

नीचे, महिलाओं ने तालियाँ बजाईं।
कुछ रोईं।
जहाँ तक मेरी बात है, सालों में पहली बार, मैंने आँसू बहाए – दर्द के नहीं, बल्कि आज़ादी के।

“कभी-कभी, क्रूर सच्चाई हमें तोड़ने नहीं आती – बल्कि हमें ऊपर उठने और खुद का सबसे मज़बूत रूप बनने में मदद करने आती है।