मेरा बेटा व्यस्त था, इसलिए उसने मुझे एक महीने के लिए आकर उसकी देखभाल करने के लिए कहा। तीसरे दिन, मेरी भतीजी एक अजीब सा काला बैग लेकर आई: “दादी, यह क्या है?”। मैंने उसे खोला, बिना यह जाने कि सिर्फ़ एक सवाल ने अनजाने में भयानक घटनाओं की एक श्रृंखला शुरू कर दी थी…
उस दोपहर, लखनऊ के बाहरी इलाके में गाँव की सड़क पर सूखी, सुनहरी धूप फैली हुई थी। साठ साल की श्रीमती शांति सब्ज़ियाँ चुनने में व्यस्त थीं, तभी उनकी छह साल की भतीजी अनाया गली से दौड़ती हुई अंदर आई। उसके हाथ में एक कसकर बंधा हुआ काला बैग था, जो देखने में तो सामान्य था, लेकिन थोड़ा उभरा हुआ और भारी लग रहा था।

“दादी, यह क्या है? – दादी, यह क्या है?” – अनाया ने मासूमियत से पूछा, उसकी आँखें चमक रही थीं मानो उसने अभी-अभी कोई ख़ज़ाना उठा लिया हो।

श्रीमती शांति चौंक गईं। उन्होंने उसे लिया, खोला, और दंग रह गईं: अंदर पैसों के मोटे-मोटे ढेर थे, जिनमें गहरे लाल रंग के दाग़ वाला एक जेब-चाकू भी मिला हुआ था। मछली जैसी तेज़ गंध सीधे उसकी नाक में घुस गई, जिससे उसका दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

“अनाया, तुमने इसे कहाँ से उठाया?” – उसने काँपते हुए पूछा।

“गली के बाहर बाँस की झाड़ियों में, दादी। यह हमारे घर के ठीक सामने गिरा था!” – छोटी बच्ची ने मासूमियत से जवाब दिया।

श्रीमती शांति का पूरा शरीर कमज़ोर पड़ गया था। उनकी अंतर्ज्ञान ने उन्हें बताया कि यह कोई छोटी-मोटी बात नहीं है।

अगले दिन

उन्होंने जल्दी से काले बैग को अलमारी में रख दिया और उसे बंद कर दिया। लेकिन उस रात उन्हें नींद नहीं आई। खून से सने चाकू की तस्वीर उन्हें सता रही थी, और यह डर भी: अगर कोई उसे ढूँढ़ने वापस आया और उसे पता चला कि अनाया ने उसे उठाया है, तो क्या उसका परिवार खतरे में पड़ जाएगा?

अगले दिन, पूरा मोहल्ला बुरी खबर से भर गया… अंतर-जिला सड़क पर एक डकैती और हत्या की घटना हुई थी। पीड़ित शहर की एक सोने की दुकान का मालिक था, अपराधी भाग गया था, और सुराग अस्पष्ट थे।

श्रीमती शांति स्तब्ध थीं। क्या वह थैला सबूत हो सकता है?

पारिवारिक कलह

जब उसका बेटा राजेश काम से घर आया, तो वह सच बताने ही वाली थी। लेकिन अपने दो मासूम पोते-पोतियों को खेलते देखकर वह अवाक रह गई।

जब उसकी बहू कविता को गलती से अलमारी में थैला मिला, तो सब कुछ बिखर गया।

“हे भगवान, माजी! तुमने पुलिस को क्यों नहीं बुलाया? इसे घर में ही रखो, अगर उन्होंने जाँच की, तो हमारा पूरा परिवार इसमें शामिल हो जाएगा!” – कविता घबरा गई।

राजेश चुप था, उसका चेहरा सख्त हो गया था। वह मज़दूरी करता था, बहुत कम कमाता था। पैसों को देखकर उसका दिल दुख रहा था।

“या… रख लो? हम तकलीफ़ में हैं, यह एक मौका हो सकता है…”

कविता चौंक गई:
– “पागल हो क्या? यह किसी और का खून है! यह पैसा साफ़ नहीं है।”

दंपति में जमकर बहस हुई। श्रीमती शांति बीच में बैठी थीं, उनका दिल टूट गया था। इसे रखना तो मुसीबत ही होगा, लेकिन पुलिस को इसकी सूचना देना भी खतरनाक था—अगर अपराधियों को पता चल गया कि परिवार के पास सबूत हैं, तो क्या वे इसे जाने देंगे?

अंधेरा छा गया

अगले कुछ दिनों में, गाँव में कुछ अजनबी नज़र आए, उनकी नज़रें उन्हें घूर रही थीं। एक शाम, जब परिवार खाना खा रहा था, दरवाज़े पर ज़ोर से दस्तक हुई। एक हट्टा-कट्टा, भयंकर चेहरे वाला आदमी बाहर खड़ा था:

– ​​”क्या किसी ने मेरा बैग उठा लिया है? यह कुछ दिन पहले सड़क पर गिर गया था। जो इसे रखेगा, उसे भुगतना पड़ेगा…” – उसकी आवाज़ बर्फ़ की तरह ठंडी थी।

श्रीमती शांति काँप उठीं, अनजान होने का नाटक करते हुए। लेकिन उस दिन के बाद से, उन्हें हमेशा ऐसा लगता रहा जैसे कोई उन्हें देख रहा है।

एक रात, आँगन में शोर हुआ। राजेश दौड़कर बाहर आया और देखा कि किसी ने दरवाज़ा खोल दिया है। पूरा परिवार डर गया, एक-दूसरे से लिपट गया। नन्ही अनाया सिसक उठी:
– “दादी, मुझे डर लग रहा है! – दादी, मुझे बहुत डर लग रहा है!”

फैसला

दबाव चरम पर पहुँच गया। आखिरकार, श्रीमती शांति ने दृढ़ निश्चय किया:
– “हम अपराध को अपने सिर पर नहीं मंडरा सकते। कल मैं बैग पुलिस के पास ले जाऊँगी।”

राजेश ने शुरू में तो कड़ी आपत्ति जताई, लेकिन उसकी माँ की दृढ़ निगाहों ने उसे चुप करा दिया।

अगले दिन, पूरा परिवार बैग को एक साथ पुलिस स्टेशन ले गया। जाँचकर्ताओं ने उसे खोला, उसकी जाँच की, और उनके हाव-भाव तुरंत बदल गए। उन्होंने पुष्टि की कि यह हत्या के मामले में सबूत था, और परिवार को उसे सौंपने के साहस के लिए धन्यवाद दिया।

चरमोत्कर्ष

एक हफ़्ते से भी कम समय बाद, एक चौंकाने वाली खबर आई: चाकू पर पड़े उंगलियों के निशान की बदौलत पुलिस ने लुटेरों का पता लगा लिया था। तीन लुटेरों को गिरफ्तार कर लिया गया, जिनमें से सबसे बड़ा लुटेरा… वह आदमी था जिसने पिछले दिन श्रीमती शांति के घर का दरवाज़ा खटखटाया था।

पूरे परिवार ने राहत की साँस ली, लेकिन डर अभी भी बना हुआ था। श्रीमती शांति कई रातें सो नहीं पाईं, यह सोचकर कि अगर वह उस दिन डर के मारे चुप रहतीं, तो शायद परिवार पर कोई जानलेवा मुसीबत आ जाती।

एक मानवीय अंत

मामला बंद हो गया। पुलिस ने उसके परिवार को उनके सहयोग के लिए प्रशंसा पत्र दिया। राजेश ने कागज़ देखा, अचानक शर्मिंदा हुआ कि उसने पैसे रखने के बारे में सोचा भी था। उसने अपनी पत्नी का हाथ थाम लिया:
– “शुक्र है, तुम और माँ यहाँ थीं, वरना मैं भटक जाता।”

छोटी अनाया ने मासूमियत से पूछा:
– “तो दादी ने हमारे परिवार को बचा लिया?”

श्रीमती शांति ने उसे गले लगा लिया, उसकी आँखों में आँसू आ गए:
– “नहीं, तुमने हमें बचा लिया। अगर तुम बैग वापस नहीं लातीं, तो हमें पता ही नहीं चलता और हम खतरे से बच जाते।”

छोटे से घर में शांति लौट आई। भावनात्मक घाव धीरे-धीरे भर गए। और सबसे बढ़कर, उन्हें यह समझ आ गया: पैसे से बहुत कुछ खरीदा जा सकता है, लेकिन शांति और मानव जीवन नहीं खरीदा जा सकता।

काले बैग का मामला सुलझने के बाद, लखनऊ के उपनगरीय इलाके में शांति का परिवार चैन से रहने लगा। अनाया खुशी-खुशी स्कूल जाने लगी, कविता को राहत मिली कि उसके पति और माँ का तनाव कम हो गया है।

लेकिन राजेश के लिए, गरीबी का एहसास अभी भी सुलग रहा था। हर दिन वह मामूली तनख्वाह पर एक यांत्रिक कार्यशाला में मज़दूर के रूप में काम करने जाता था, उसी गाँव में लोगों को नई गाड़ियाँ खरीदते, घरों की मरम्मत करते देखकर, वह और भी ज़्यादा अपमानित महसूस करता था। राजेश के मन में एक विचार आया: “अगर मैंने उस दिन काले बैग में पैसे रख लिए होते, तो शायद मेरे परिवार की ज़िंदगी बदल जाती…”

एक दोपहर, जब राजेश एक चाय की दुकान पर बैठा था, तो एक अच्छे कपड़े पहने आदमी, जो खुद को मिस्टर खान कह रहा था, उससे बात करने आया।

“मिस्टर राजेश, मुझे पता है कि आपके परिवार ने एक बार पुलिस को सबूत सौंपे थे। आप जैसे लोग बहुत भरोसेमंद होते हैं। लेकिन सिर्फ़ भरोसेमंद होना ही ज़िंदगी बदलने के लिए काफ़ी नहीं है। अगर आप जल्दी अमीर बनना चाहते हैं, तो मेरे पास एक नौकरी है…”

राजेश ने चेतावनी दी:

“तुम्हें क्या चाहिए?”

मिस्टर खान हल्के से मुस्कुराए:
– “बस कुछ पैकेट पहुँचाने में मेरी मदद कर दो। अंदर चाहे कुछ भी हो। तनख्वाह तुम्हारी मौजूदा तनख्वाह से दस गुना ज़्यादा है।”

राजेश काँप उठा। वह समझ गया था कि “माल” साफ़ नहीं हो सकता। लेकिन कविता की मेहनत और बचत, उसकी माँ का कमज़ोर होते जाना, उसकी मासूम आँखों वाली छोटी बेटी की तस्वीर… उसे डगमगा रही थी।

राजेश ने मान लिया। उसने कविता से यह झूठ छिपाया कि उसे फ़ैक्ट्री में रात की पाली में काम करने के लिए रखा गया है। दरअसल, वह और मिस्टर खान लखनऊ से नेपाल सीमा तक अजीबोगरीब पैकेट पहुँचाते थे। हर बार राजेश को पैसों का एक बड़ा ढेर मिलता था।

पहली बार जब राजेश के हाथ में इतनी बड़ी रकम आई, तो उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा, वह डरा हुआ भी था और उत्साहित भी। उसने चुपके से कविता को कुछ पैसे भेज दिए, यह कहकर कि यह “कंपनी की तरफ से एक अतिरिक्त बोनस” है। कविता खुश थी, लेकिन श्रीमती शांति को शक था:
– “राजेश, तुम क्या कर रहे हो? तुम्हारे पास इतने पैसे कहाँ से आए?”

राजेश ने टालते हुए कहा:
– “माँजी, चिंता मत करो। मुझे अपने परिवार का ख्याल रखना आता है।”

एक रात, जब राजेश एक नई यात्रा पर जाने की तैयारी कर रहा था, कविता को उसकी जेब में एक लिफ़ाफ़ा मिला जो पूरी तरह अरबी में लिखा था। वह घबरा गई और पूछा:
– “राजेश, सच-सच बताओ! तुम खुद को किस मुसीबत में डाल रहे हो?”

राजेश ने गुस्से से कहा:
– “मैंने यह तुम्हारे लिए, बच्चों के लिए, अपनी माँ के लिए किया है! क्या तुम ज़िंदगी भर गरीबी में जीना चाहते हो?”

कविता फूट-फूट कर रोने लगी। शांति ने यह सुना और अपनी बूढ़ी आँखों में चमक लिए बाहर निकल गई:
– “राजेश, क्या तुम काले बैग से मिली सीख भूल गए हो? खून से सना पैसा पूरे परिवार को नरक में ले जाएगा!”

राजेश चुप रहा, लेकिन फिर उसे खान द्वारा दिए गए वादे के पैसे याद आए, और उसका लालच फिर से जाग उठा।

पिछली यात्रा में, राजेश को पता चला कि पैकेट में कोई साधारण सामान नहीं, बल्कि तस्करी के हथियार थे। वह घबरा गया और भागना चाहता था, लेकिन खान के गुर्गों ने उसे चाकू से मार डालने की धमकी दी:
– “एक बार उलझ गए, तो वापस लौटने का कोई रास्ता नहीं है। अगर तुमने विश्वासघात किया, तो तुम्हारा पूरा परिवार इसकी कीमत चुकाएगा।”

राजेश काँप उठा। उसे अपनी बेटी अनाया की साफ़ आँखें और अपनी माँ के पतले हाथ याद आ गए। पहली बार, राजेश को उसका पागलपन साफ़ दिखाई दिया।

राजेश ने कविता के लिए चुपके से एक नोट छोड़ा:

“अगर मैं वापस नहीं आया, तो अपनी माँ और बच्चे को लेकर छिप जाना। मुझे लालची होने के लिए माफ़ करना। मैं सब खत्म करने की कोशिश करूँगा।”

उसने बिना सोचे-समझे पुलिस को फ़ोन कर दिया और खान के नेटवर्क के बारे में सब कुछ बता दिया। छापेमारी के दौरान, राजेश गंभीर रूप से घायल हो गया, लेकिन सौभाग्य से बच गया। खान और उसके साथी पकड़े गए।

अस्पताल में, राजेश ने कविता का हाथ थाम लिया और उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे:
“मुझे माफ़ करना। लालच की वजह से मैंने अपने परिवार का लगभग सब कुछ खो दिया था।”

श्रीमती शांति ने धीरे से अपने बेटे के कंधे पर हाथ रखा:
“तुमने गलती की, लेकिन इस बार तुमने सही रास्ता चुना। पैसा तुम्हें अंधा कर सकता है, लेकिन प्यार और विवेक तुम्हें बचा सकते हैं।”

राजेश ने आह भरी, उसकी आँखें पछतावे से भरी थीं, लेकिन साथ ही उम्मीद से भी चमक रही थीं। वह समझ गया था कि परिवार एक बार फिर अंधेरे से बच निकला है – हिम्मत की बदौलत, भले ही वह देर से आई हो।