मेरी पूर्व सास ने फ़ोन करके 5 लाख रुपये उधार मांगे, मैंने तुरंत उन्हें 10 लाख रुपये ट्रांसफर कर दिए, जब वे घर पहुँचे तो उन्हें एक क्रूर अंत मिला।
मैं रोहित शर्मा हूँ, 38 साल का, बैंगलोर, भारत में रहता हूँ। दो साल पहले, मैंने अपनी पहली पत्नी अंजलि से तलाक ले लिया, पाँच साल बिना बच्चों के साथ रहने के बाद। ब्रेकअप शांतिपूर्ण रहा, कोई बहस नहीं, कोई शिकायत नहीं।

उनकी माँ, श्रीमती मीरा देवी, मुझसे बहुत प्यार करती थीं। जब उन्हें दिल की बीमारी हुई और मणिपाल अस्पताल में लंबे समय तक उनका इलाज चला, तो मैं ही उनके हर खाने-पीने, हर गोली का ध्यान रखता था। अंजलि भी मुंबई में अपने मार्केटिंग के काम में व्यस्त थीं।

तलाक के बाद भी, मैं श्रीमती मीरा को अपनी जैविक माँ मानता था। वह एक सौम्य महिला थीं, वह मेरा हाथ थामकर कहती थीं:

“बेटा, भविष्य में चाहे कुछ भी हो जाए, मैं तुम्हें हमेशा परिवार का सदस्य मानूँगी।”

फिर मैंने प्रिया से दोबारा शादी की, जो मुझसे 5 साल छोटी थी – समझदार, तेज़, मज़बूत। मेरी ज़िंदगी स्थिर लग रही थी, लेकिन एक बदकिस्मत दोपहर तक।

फ़ोन की घंटी बजी। अनजान नंबर।
दूसरी तरफ़ से आवाज़ धीमी थी, लेकिन मैंने उसे तुरंत पहचान लिया:

“रोहित, मैं मीरा आंटी बोल रही हूँ… माफ़ करना, लेकिन मुझे आँख के ऑपरेशन के लिए तुरंत 5 लाख रुपये चाहिए। क्या तुम मेरी मदद कर सकते हो?”

मैंने इस बारे में ज़्यादा नहीं सोचा।
सिर्फ़ 5 लाख नहीं, मैंने तुरंत 10 लाख  ट्रांसफर कर दिए – क्योंकि मैंने सोचा: “वो मेरी रिश्तेदार हुआ करती थी, मैं उसकी इस बीमारी में मदद कैसे नहीं कर सकता?”

उस रात, मैंने प्रिया से ऐसे कहा जैसे ये कोई आम बात हो।
लेकिन उसकी आँखों में देखकर मेरा दिल ठंडा पड़ गया।

“क्या तुम्हें अब भी अपनी पूर्व पत्नी के परिवार के लिए इतनी भावनाएँ हैं कि तुम उनकी माँगी गई रकम से दोगुनी रकम भेज रहे हो? क्या तुम्हें लगता है कि मैं ऐसे आदमी पर भरोसा करूँगी जो अपनी पत्नी की इजाज़त लिए बिना चुपके से अपनी ‘पूर्व पत्नी के परिवार’ को पैसे ट्रांसफर करता है?”

मैंने समझाया कि मैं मीरा को सिर्फ़ अपनी माँ मानता हूँ और अंजलि से अब मेरा कोई लेना-देना नहीं है।

लेकिन प्रिया को मेरी बात पर यकीन नहीं हुआ। उसने अपना सामान पैक किया और कुछ ऐसा कहा कि मैं अवाक रह गया:

“अगर तुमने अभी भी अतीत से नाता नहीं तोड़ा है, तो अतीत को ही रहने दो – इस शादी सहित।”

एक हफ़्ते बाद, प्रिया ने तलाक के लिए अर्ज़ी दे दी।

मैंने अपनी पत्नी को खो दिया – दूसरी बार – अतीत से आए एक फ़ोन की वजह से।

मुझे अब भी लगता था कि मैंने सही किया, मैं सिर्फ़ उस इंसान की मदद कर रहा था जो कभी मेरी माँ हुआ करती थी। लेकिन एक बात मुझे परेशान कर रही थी:

“मीरा ने उस समय फ़ोन क्यों किया? अपनी बेटी – अंजलि – को क्यों नहीं बुलाया?”

मैंने मणिपाल अस्पताल जाने का फ़ैसला किया, जहाँ उसने बताया कि उसका इलाज चल रहा है।
लेकिन ड्यूटी पर मौजूद डॉक्टर ने ज़ोर देकर कहा:

“मीरा देवी नाम की कोई मरीज़ यहाँ सर्जरी या इलाज के लिए पंजीकृत नहीं है।”

मैं स्तब्ध रह गया।
मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

क्या प्रिया बेवजह ईर्ष्या नहीं कर रही थी – क्या उसे कुछ ऐसा महसूस हो रहा था जिससे मैं अनजान थी?

अगले दिन, मैं इंदिरानगर गई, जहाँ मेरी पूर्व सास रहती थीं।
एक अनजान लड़की ने दरवाज़ा खोला।
मैंने मीरा के बारे में पूछा, और उसने कहा:

“वह चली गई। तीन दिन पहले एक युवती कार से आई थी। उन्होंने कहा कि वे अपने शहर किसी शादी वगैरह में जा रही हैं।”

मैं भारी मन से वहाँ से चली गई।
उस रात, मैंने अंजलि को फ़ोन किया – दो साल तक संपर्क न होने के बाद।

“क्या तुम्हारी माँ ठीक हैं? क्या तुम्हें पता है कि उनकी आँखों का ऑपरेशन हुआ है?”

वह हैरान थी:

“वह ठीक हैं, वाराणसी में रिश्तेदारों की देखभाल कर रही हैं। कोई ऑपरेशन नहीं हुआ। इसके अलावा… उन्होंने कहा कि उन्होंने तुम्हें कभी फ़ोन नहीं किया।”

मैं अवाक रह गई।
उस दिन आवाज़ साफ़ तौर पर मीरा की थी – लेकिन वह अपनी बेटी से झूठ क्यों बोलेगी?

कुछ हफ़्ते बाद, मुझे एक लिफ़ाफ़ा मिला जिस पर कोई वापसी पता नहीं था।
अंदर एक हाथ से लिखा हुआ नोट था, जो काँपता हुआ लिखा था:

“रोहित, मुझे माफ़ करना। हालात वैसे नहीं हैं जैसा तुम सोच रहे हो।

अंजलि एक असफल निवेश की वजह से भारी कर्ज़ में है। कर्ज़ देने वाले ने घर ज़ब्त करने की धमकी दी थी।

उसने किसी को बताने की हिम्मत नहीं की।

मुझे पता है कि तुम अच्छे हो, इसलिए मैंने तुम्हें फ़ोन किया और पैसे उधार लेने के लिए बीमार होने का नाटक किया।

मुझे बहुत अफ़सोस है। प्लीज़ अंजलि पर नाराज़ मत होना। सब मेरी ही गलती है…”

मैं अपनी कुर्सी पर धँस गया।
मेरी नज़र उस व्यक्ति की लिखावट पर पड़ी जो मुझे “बेटा” कहता था।

पता चला कि मैंने जो 10 लाख रुपये भेजे थे, वो दया से नहीं, बल्कि इसलिए भेजे थे क्योंकि मेरा फ़ायदा उठाया जा रहा था।

मैंने प्रिया को नहीं बताया।

उसने मेरा भरोसा तोड़कर मुझे छोड़ दिया।

अब घर में अजीब सी शांति थी।

मैं अब भी मानता हूँ कि दयालुता अनमोल है, लेकिन आज मैं समझता हूँ:

“जब दयालुता गलत जगह पर होती है, तो यह न केवल दूसरों को गलत समझती है…
बल्कि अपनी खुशी भी खत्म कर सकती है।”

बैंगलोर की रात में, मैंने मेज़ पर रखी ठंडी चाय को देखा और सोचा:
क्या इस दुनिया में दयालुता की कोई सीमा है?
या सिर्फ़ वही लोग दिल की बजाय दिमाग से प्यार करना सीख सकते हैं जिन्हें चोट पहुँची हो

घटना के तीन महीने बाद, रोहित शर्मा का जीवन काम के इर्द-गिर्द घूमने लगा। उन्होंने खुद को टेकनोवा सॉल्यूशंस में नए सॉफ्टवेयर प्रोजेक्ट्स में झोंक दिया, जहाँ उन्होंने शादी के संकट के कारण नौकरी छोड़ने से पहले एक वित्तीय प्रबंधक के रूप में काम किया था।

एक बरसाती दोपहर, मुंबई के एक व्यावसायिक दौरे पर, रोहित बारिश से बचने के लिए मरीन ड्राइव पर एक छोटे से कैफ़े में घुस गया। दरवाज़े की घंटी बजी, और फिर वह स्तब्ध रह गया।

कैफ़े के दूर कोने में, अंजलि बैठी थी – ग्रे जैकेट, बाल पीछे बंधे, चेहरा थका हुआ लेकिन आँखें पहले जैसी गहरी।

उस पल, सारी पुरानी यादें ताज़ा हो गईं: सुबह की मुस्कान, अपनी माँ की देखभाल के दिन, और वह माफ़ीनामा जिसने उसे पूरी रात जगाए रखा था।

अंजलि ने ऊपर देखा, एक पल के लिए स्तब्ध, फिर हल्की सी मुस्कुराई:

“रोहित… मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम यहाँ देखोगे।”

वह बैठ गया, उसकी आवाज़ भारी हो गई:

“मुझे भी उम्मीद नहीं थी। मुझे लगा था कि तुम अभी भी मीरा आंटी के साथ वाराणसी में हो।”

अंजलि कुछ पल चुप रही, फिर धीरे से बोली:

“मेरी माँ का एक महीने पहले निधन हो गया। स्ट्रोक से। मैं कर्ज़ चुकाने के लिए पुराना घर बेच रही हूँ।”

रोहित का दिल बैठ गया।

“माफ़ करना… लेकिन एक बात मुझे अभी भी समझ नहीं आ रही: उसने जो चिट्ठी लिखी थी – पैसे उधार लेने के बारे में, बीमारी का नाटक करने के बारे में – क्या वो असली थी?”

अंजलि ने सीधे उसकी आँखों में देखा, उसकी आँखें उलझन और दर्द से भरी थीं।

“कौन सी चिट्ठी? मैंने तो कभी नहीं देखी।”

इस वाक्य ने रोहित की रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी।

उस शाम, रोहित होटल लौट आया, उसका मन शंकाओं से भरा हुआ था।

उसने अपना लैपटॉप खोला और उस दिन का ट्रांसफर ईमेल ढूँढ़ा जिस दिन मीरा ने फ़ोन किया था। नोट्स सेक्शन में, प्राप्तकर्ता उसका खाता नहीं, बल्कि करण फ़ाइनेंस एंड कंसल्टेंसी नाम का एक उप-खाता था।

एक जाना-पहचाना नाम।
करण मल्होत्रा ​​– टेकनोवा सॉल्यूशंस के मुख्य लेखाकार, जो रोहित के अधीन काम करते थे। तीन साल पहले, रोहित को पेरोल फंड में अनियमितताओं का पता चला, लेकिन उसके पास सबूत नहीं थे। फिर जब रोहित ने अंजलि से तलाक ले लिया, तो करण ने अचानक नौकरी छोड़ दी।

रोहित ने पुरानी फाइलें फिर से खोलीं। सब कुछ मेल खाता था: वही बैंक, वही आंतरिक लेनदेन कोड सिस्टम।

वह समझ गया: किसी ने मीरा की आवाज़ का इस्तेमाल पैसों की ठगी करने के लिए किया था, और वह व्यक्ति वही हो सकता था जिसके पास उसकी निजी वित्तीय जानकारी हो।

अगली सुबह, रोहित ने लोअर परेल के एक लॉ ऑफिस में अंजलि से मिलने का इंतज़ाम किया।

“मुझे लगता है किसी ने तुम्हारी माँ बनकर मुझे फ़ोन किया था। और वह व्यक्ति मेरी सारी आदतें जानता था – यहाँ तक कि यह भी कि तुमने उसका फ़ोन नंबर कैसे सेव किया था।”

अंजलि घबरा गई:

“तुम्हें किस पर शक है?”

रोहित ने अपना फ़ोन खोला, उसे स्टेटमेंट दिखाया:

“प्राप्तकर्ता करण मल्होत्रा ​​की कंपनी है।”

अंजलि चौंक गई:

“करण मेरा दोस्त था! तलाक के बाद, मैंने उससे संपत्ति के बंटवारे में मदद मांगी थी। उसने यह भी कहा कि वह मेरी माँ को उनके रिटायरमेंट फंड में निवेश करने में मदद करेगा।”

उन्होंने एक-दूसरे को देखा – और दोनों समझ गए।
झूठ का पर्दा उठने लगा।

तीन दिन बाद, रोहित ने करण को फ़ोन करने का नाटक किया और कहा कि वह फिर से निवेश करना चाहता है और उसे एक नए तकनीकी अनुबंध से बड़ी रकम “धोखाधड़ी” करनी है। करण ने मौके को भाँपते हुए तुरंत वर्ली के एक महंगे बार में मिलने के लिए हामी भर दी।

उस रात, रोहित अंजलि और आर्थिक अपराध ब्यूरो के अपने पुराने दोस्त इंस्पेक्टर सिंह के साथ पहुँचा।

जैसे ही करण बैठा, सिंह प्रकट हुए और गिरफ्तारी वारंट मेज़ पर रखते हुए बोले:

“करण मल्होत्रा, आपको वित्तीय धोखाधड़ी और निजी जानकारी में हेराफेरी के आरोप में गिरफ़्तार किया गया है।”

करण का चेहरा पीला पड़ गया और उसने विरोध किया:

“मैं तो बस आदेशों का पालन कर रहा था! योजनाकार…”

सिंह ने बीच में ही टोकते हुए कहा:

“हमें पता है। सारे लेन-देन आपके निजी सर्वर से जुड़े हैं।”

रोहित चुपचाप हथकड़ी लगे करण को देखता रहा, उसका दिल खालीपन से भर गया।

आरोपों में, उसे सिर्फ़ विश्वासघात की गूँज सुनाई दे रही थी—न सिर्फ़ अपने सहकर्मियों से, बल्कि उस भरोसे से भी जो उसने कभी ग़लती से दिया था।

केस ख़त्म होने के बाद, अंजलि रोहित के पास गई।

वे दोनों जुहू बीच के किनारे बैठे थे, लहरें रेत से टकरा रही थीं।

“रोहित, मुझे हर बात के लिए माफ़ करना। अगर मैंने अपनी माँ को करण के साथ न उलझने दिया होता, तो शायद चीज़ें अलग होतीं।”

रोहित ने थोड़ा सिर हिलाया:

“माफ़ी मत माँगना। हम दोनों का फ़ायदा उठाया गया। लेकिन कम से कम अब तुम्हें पता तो है—दयालुता ग़लत नहीं है, बस उसे सही इंसान पर ही होना चाहिए।”

अंजलि की आँखों में आँसू आ गए।

“क्या तुम अब भी मुझसे नफ़रत करती हो?”

रोहित धीरे से मुस्कुराया:

“नहीं। लेकिन मैंने सीखा है कि ज़िंदगी में, कभी-कभी अच्छे लोगों को शक करना सीखना पड़ता है, अगर वे अपने प्यार की रक्षा करना चाहते हैं।”

एक ठंडी समुद्री हवा बह रही थी।
मुंबई के आसमान में लाल रंग में रंगा सूर्यास्त – यह याद दिलाता है कि अतीत जल चुका है, लेकिन उसकी राख हमेशा उन लोगों के लिए सबक बनेगी जो दिल और दिमाग दोनों से प्यार करना जानते हैं।