मेरी पत्नी मुझे एक दशक पहले छोड़कर चली गई थी, लेकिन मेरे ससुर के मरने से पहले, उन्होंने मुझे फ़ोन करके आधा करोड़ रुपये दिए और कहा कि इसे राज़ रखना… अंतिम संस्कार के बाद ही मुझे एहसास हुआ कि सब कुछ…

जिस दिन मेरे पूर्व ससुर ने मुझे फ़ोन किया, मैं थोड़ा हैरान हुआ—मेरी पत्नी और मैं लगभग एक दशक से संपर्क में नहीं थे। जब मैं दिवालिया हो गया और एक अमीर आदमी के साथ भाग गया, तब उन्होंने मुझे छोड़ दिया। लेकिन उस दिन फ़ोन पर उनकी आवाज़ धीमी थी, और उन्होंने मुझे तुरंत गुरुग्राम के फोर्टिस अस्पताल आने को कहा।

अस्पताल के सफ़ेद कमरे में, मेरे पूर्व ससुर श्री हरीश शर्मा ने मुझे एक काला प्लास्टिक बैग दिया, जिसके अंदर आधा करोड़ रुपये (50 लाख) नकद थे, फिर उन्होंने धीरे से मेरा हाथ थाम लिया:

“बेटा… इस पैसे को राज़ रखना, किसी को पता न चलना। यह एक पारिवारिक मामला है… मेरे मरने के बाद, तुम्हें पता चल जाएगा कि क्या करना है।”

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मैंने बिना कोई और सवाल पूछे, सिर हिला दिया।

जिस दिन उनकी मृत्यु हुई, पूरा परिवार अंतिम संस्कार की तैयारियों में जुट गया। मेरी पूर्व पत्नी निशा भी वापस आ गई, लेकिन उसका व्यवहार किसी अजनबी जैसा था, बस विक्रम (मेरे नए पति) के बगल में खड़ी होकर निर्देश दे रही थी। मैंने कुछ नहीं कहा, चुपचाप अपने पूर्व ससुर की अंतिम इच्छा का पालन किया।

अंतिम दिन, जब अंतिम संस्कार समाप्त हो गया, तो मैंने उनकी इच्छा के अनुसार करने से पहले चुपचाप अपना बटुआ खोला और उसे देखा… और मैं दंग रह गई: पैसों के मोटे-मोटे ढेर नकली थे, जिनमें वज़न बढ़ाने के लिए कुछ असली नोट भी मिला दिए गए थे। बैग के नीचे एक सफ़ेद लिफ़ाफ़ा करीने से रखा था, जिसके अंदर एक लिखा हुआ पत्र था:

“दामाद जी, मुझे पता है कि मेरी बेटी ने आपको पहले छोड़ दिया था, लेकिन आपने मुझे कभी दोष नहीं दिया। मुझे यह भी पता है कि आपने बिना किसी को बताए चुपके से मेरा एक बड़ा कर्ज़ चुकाने में मेरी मदद की थी। मैंने असली पैसे रसोई की दराज में और चाबी उस बनियान की जेब में रख दी थी जो मैंने आज पहनी थी। इससे पहले कि उन्हें पता चल जाए, इसे ले लो।”

मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। मैं दक्षिण दिल्ली वाले पुराने घर की रसोई में भागा, लकड़ी की अलमारी खोली, और जैसा उन्होंने कहा था: अंदर एक छोटा सा लोहे का बक्सा चुपचाप पड़ा था। मैंने उसे खोला – बिल्कुल नए रुपये, अभी भी सीलबंद, करीने से सजाए हुए।

मैंने उसे शांति से अपने बैग में रखा, और लिविंग रूम में ऐसे लौट आया जैसे कुछ हुआ ही न हो। निशा मेरे पास आई, उसकी आवाज़ में मज़ाक था:

“तुम अभी भी बहुत गरीब हो, मुझे नहीं पता मेरे पापा ने तुम्हें यहाँ क्यों बुलाया है…”

मैं बस मुस्कुराया, दरवाज़े से बाहर निकला, पीछे मुड़ा और कुछ ऐसा कहा जिससे पूरा घर खामोश हो गया:

“मेरे पापा ने मुझे बुलाया है… वो सारा पैसा लौटाने के लिए जो उन्होंने ज़िंदगी भर छुपाकर रखा था। जहाँ तक तुम्हारी बात है, बस वहीं रहो और लड़ो… काले बैग में रखे नकली नोटों के लिए।”

यह कहते ही सबकी नज़रें उस बैग पर टिक गईं जो अभी भी मेज़ पर पड़ा था। निशा का चेहरा पीला पड़ गया, वह उसे फाड़ने के लिए दौड़ी… और सच कहूँ तो, वो सारे नकली नोट थे। पूरे घर में चीखें गूंज उठीं, और मैं अपना बैग उठाकर सीधा चल पड़ा – इस बार, पहले से कहीं ज़्यादा ऊँचा सिर उठाए हुए।