“कल मेरी शादी लौरा से है, उस महिला से जिसने तीन साल तक धैर्यपूर्वक मेरा इंतज़ार किया। सब कुछ तैयार है, दोनों परिवारों ने शादी की तैयारी में कोई कसर नहीं छोड़ी। लेकिन मेरे दिल की गहराई में अब भी एक ऐसी परछाई है जो कभी मिट नहीं सकती: मरियाना की याद — मेरी पहली पत्नी, जो चार साल पहले एक सड़क दुर्घटना में मर गई थी।”

वह दिन आज भी मेरी यादों में एक गहरी चोट की तरह दर्ज है। मरियाना उस सुबह जल्दी बाज़ार गई थी ताकि मेरे पिता की पुण्यतिथि के लिए खाना तैयार कर सके। और फिर वह कॉल जिसने मुझे तोड़ दिया:
“आपकी पत्नी का एक्सीडेंट हो गया… हमने पूरी कोशिश की, लेकिन वह नहीं बच पाई।”

जब मैं अस्पताल पहुँचा, उसका शरीर पहले ही निष्प्राण था, और उसके चेहरे पर वही मधुर मुस्कान थी जिसे मैं इतने अच्छे से जानता था। मुझे लगा मानो पूरी दुनिया मेरे पैरों के नीचे से खिसक गई हो।

मैंने एक साल एक भूत की तरह जीया। वह घर जिसे हमने मेहनत से बनाया था, एक ठंडा और खाली स्थान बन गया। हर बार जब मैं अलमारी खोलता और अब भी उसके इस्तेमाल किए गए सॉफ़्नर की खुशबू महसूस करता, मैं टूट जाता। मेरे दोस्त और परिवार बार-बार मुझे नई शुरुआत करने को कहते, लेकिन मैं सिर्फ़ सिर हिला देता। मुझे लगता था कि मैं किसी के लायक नहीं और कभी दोबारा प्यार नहीं कर पाऊँगा।

तब लौरा मेरी ज़िंदगी में आई। वह मेरी कंपनी में नई सहकर्मी थी, मुझसे पाँच साल छोटी। वह ज़िद्दी नहीं थी, न ही पास आने की कोशिश करती थी, लेकिन उसकी चुपचाप कोमलता ने मुझे दिखाया कि मेरा दिल अब भी गर्माहट महसूस कर सकता है। जब मैं मरियाना को याद करता, वह बस चुपचाप मेरे पास बैठ जाती और मुझे एक कप चाय देती। जब सड़क का शोर मुझे घबराहट में डाल देता, वह मेरा हाथ पकड़ लेती जब तक मैं शांत न हो जाऊँ। तीन साल तक उसने कभी मुझसे अतीत को भूलने की माँग नहीं की; बस धैर्य से इंतज़ार किया कि मैं अपना दिल खोल सकूँ।

और तब मैंने तय किया: उससे शादी करने का। लेकिन यह कदम उठाने से पहले, मुझे लगा कि मुझे मरियाना से मिलने जाना चाहिए, उसकी कब्र साफ़ करनी चाहिए और अगरबत्ती जलानी चाहिए। मैं मानना चाहता था कि जहाँ भी वह है, वह भी चाहेगी कि मैं खुश रहूँ।

उस दोपहर हल्की बारिश हो रही थी। कब्रिस्तान खाली था, सिर्फ़ नीलगिरी के पेड़ों के बीच हवा की सरसराहट थी। मेरे पास सफ़ेद फूल, एक कपड़ा और मोमबत्तियों का पैकेट था। काँपते हाथों से मैंने कब्र पर गेंदा रखा और फुसफुसाया:

“मरियाना, कल मैं दूसरी औरत से शादी कर रहा हूँ। मुझे पता है कि अगर तुम ज़िंदा होतीं, तो चाहतीं कि मेरे पास कोई हो। मैं तुम्हें कभी नहीं भूलूँगा, लेकिन मुझे आगे बढ़ना होगा… मैं लौरा को और इंतज़ार नहीं करा सकता।”

एक आँसू अनजाने में गिर गया। जब मैं पत्थर साफ़ कर रहा था, मैंने अपने पीछे बहुत हल्के क़दमों की आहट सुनी।

मैंने मुड़कर देखा, आँखें अभी भी लाल थीं। मेरे सामने लगभग तीस साल की एक पतली महिला खड़ी थी, हल्के भूरे रंग के कोट में। उसकी बाल हवा से बिखरे थे और उसकी आँखों में उदासी की चमक थी।

“माफ़ कीजिए, डराना नहीं चाहती थी।” – उसने काँपती आवाज़ में कहा।

मैंने सिर हिलाया और आँसू पोंछे:
“कोई बात नहीं… क्या आप किसी से मिलने आई हैं?”

वह कुछ देर चुप रही, पास की कब्र की ओर देखा और बोली:
“मैं अपनी बहन से मिलने आई हूँ। वह एक सड़क दुर्घटना में मरी थी… चार साल पहले।”

मेरा दिल रुक गया। मैंने पास की कब्र पढ़ी: गैब्रिएला रामिरेज़ – 1992–2019। ठीक वही तारीख़ जिस दिन मरियाना चली गई थी।

“आपकी बहन… उसी दिन मरी जिस दिन मेरी पत्नी।”

उसने चौंक कर मेरी ओर देखा:
“आपकी पत्नी भी उस दिन मरी?”

मैंने सिर हिलाया और उसे संक्षेप में सब कुछ बताया। उसकी आँखों में आँसू भर आए जब उसने अपनी बहन की कब्र पर सफ़ेद लिली का गुलदस्ता रखा।

“उस दिन गैब्रिएला अपनी एक दोस्त के साथ यात्रा कर रही थी… कभी नहीं सोचा था कि यह उसका आख़िरी सफ़र होगा।” – उसने रोते हुए कहा।

कब्रिस्तान का सन्नाटा हमें घेर लिया। मैंने एक अजीब सा संबंध महसूस किया, जैसे दो अजनबियों का दर्द अचानक एक हो गया हो।

जाते समय उसने कहा:
“मैं इसाबेल हूँ।”

“मेरा नाम डेनियल है।” – मैंने जवाब दिया।

हम वहाँ कुछ देर और रहे, अपने खोए हुए प्रियजनों के बारे में बात करते रहे। उसने बताया कि गैब्रिएला हँसमुख थी, संगीत की शौकीन। मैंने मरियाना के बारे में बताया, उसकी कोमलता के बारे में, कैसे वह हमेशा दूसरों के बारे में सोचती थी। हमारी आँखों में दर्द था, लेकिन साथ ही प्यारी यादों को याद करके एक हल्की मुस्कान भी थी।

अगले दिन, मेरी शादी लौरा से परिवार और दोस्तों के बीच हुई। वह सफ़ेद कपड़ों में बेहद खूबसूरत लग रही थी, और सबने हमें फिर से खुशियाँ पाने पर बधाई दी। लेकिन मेरे दिल के गहरे में, अब भी इसाबेल की छवि गूंज रही थी।

किस्मत ने फिर हमें मिलवाया। पता चला कि वह मेरी कंपनी की सप्लायर कंपनी में काम करती है। मीटिंग में मिलते ही उसने धीरे से कहा:
“डेनियल…”

काम के बाद हम कॉफी पीने गए। इसाबेल ने मुझसे कहा:
“गैब्रिएला के मरने के बाद, मैंने खुद को काम में डुबो दिया। लेकिन आज भी कुछ रातें ऐसी होती हैं जब मैं बिना वजह रोती हूँ। उस दिन आपको कब्रिस्तान में देखकर लगा कि मैं इस दर्द में अकेली नहीं हूँ।”

मैंने सुना और समझा कि हमारे बीच एक अदृश्य रिश्ता है — साझा दुःख का। लेकिन मैंने यह भी जाना कि यह रिश्ता ख़तरनाक है। मैं अभी-अभी शादीशुदा था; मैं भावनात्मक भ्रम में नहीं पड़ सकता था।

समय के साथ, हम कई बार मिले। हमारी बातचीत लंबी और गहरी होती गई। मैं उसे वे बातें बताता जो मैंने कभी लौरा से नहीं कही थीं। और यह मुझे सताने लगा।

आख़िरकार एक रात, और छुपा न पाने पर, मैंने सब कुछ अपनी पत्नी से कह दिया। उसे बताया कि कब्रिस्तान में इसाबेल से मुलाक़ात हुई, हमारी बाद की बातें।

लौरा लंबे समय तक चुप रही। मैंने सोचा वह नाराज़ होगी, लेकिन उसने कहा:
“डेनियल, मैंने तुम्हारा तीन साल इंतज़ार किया। मुझे इसाबेल से डर नहीं है। क्योंकि मैं जानती हूँ कि प्यार दया या संयोग नहीं है: यह एक चुनाव है। मैं बस चाहती हूँ कि तुम सच में क्या चाहते हो, यह तय करने की हिम्मत रखो। अगर उसके साथ तुम ज़्यादा खुश रहोगे, तो मैं तुम्हें आज़ाद कर दूँगी।”

उसके शब्द मेरे दिल को चीर गए। तब मैंने समझा कि सच्चा प्यार सिर्फ़ घाव साझा करने का नाम नहीं, बल्कि बलिदान, भरोसे और विश्वास का नाम है।

उस दिन के बाद मैंने इसाबेल से सिर्फ़ कामकाजी बातें कीं। मैंने लौरा को चुना, क्योंकि समझ गया कि अतीत को पीछे छोड़ना होगा और जिसने मुझे फिर से जीना सिखाया, वह हमेशा मेरे साथ रही।

कभी-कभी मैं चुपचाप इसाबेल की उदास आँखों और उस सवाल को याद करता हूँ जो उसने मुझसे पूछा था:
“क्या तुम किसी ऐसे के साथ हो जो सिर्फ़ तुम्हारे घावों की याद दिलाता है, या उसके साथ जो तुम्हें ठीक होने में मदद करता है?”

और मैंने समझा कि वह मुलाक़ात किसी नई मोहब्बत की शुरुआत नहीं थी, बल्कि यह याद दिलाने के लिए थी कि मुझे अपना दर्द अकेले नहीं ढोना है। मेरे पास लौरा है, और मुझे उसके साथ पूरी तरह जीना सीखना है।

उस दिन से, मेरी ज़िंदगी सच में बदल गई। किसी प्रेम त्रिकोण के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि मैंने वर्तमान को क़ीमत देना सीखा, अतीत को छोड़ना और आगे बढ़ना सीखा।