मैं दिल्ली में अपने पति रोहन और अपनी सास के साथ चांदनी चौक इलाके में एक पुराने तीन मंज़िला घर में रहती हूँ। ज़िंदगी कभी भी पूरी तरह से शांत नहीं रही, खासकर जब से मुझे पता चला कि मेरी माँ ने शादी से पहले मुझे जो सोने का मंगलसूत्र दिया था… वह बिना किसी निशान के गायब हो गया है।

मैंने अपनी सास देवी से पूछा, और वह मुस्कुराईं:

“इस घर में सिर्फ़ हम दोनों हैं, इसे कौन चुरा सकता है? तुमने इसे कहीं छोड़ दिया होगा।” लेकिन मुझे पता था कि मैं इसे भूली नहीं हूँ। और मुझे यह भी पता था कि वह उतनी बेफ़िक्र नहीं थीं जितनी दिख रही थीं।

इसलिए मैंने बेडरूम में तुलसी के पौधे के पीछे एक छोटा कैमरा छिपा दिया। मैंने बस सोचा: “मैं उसे रंगे हाथों पकड़ लूँगी।” दोपहर में, जब मैं काम कर रही थी, तो मेरा फ़ोन बार-बार वाइब्रेट हुआ – कैमरे से एक नोटिफ़िकेशन: “कमरे में हलचल का पता चला है।”

जब मैंने ऐप खोला तो मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था, मेरे हाथ काँप रहे थे। और जैसा सोचा था वैसा ही हुआ:
मेरी सास, देवी, कमरे में खड़ी थीं, उनकी नज़रें इधर-उधर घूम रही थीं, फिर उन्होंने मेरी अलमारी खोली, एक सच्चे मालिक की तरह हर दराज में हाथ डाला।

मैंने होंठ काटे: “ठीक है, मैं तुम्हें पकड़ लूँगी।”

लेकिन… आधे मिनट से भी कम समय में, दरवाज़े पर एक और आदमी दिखाई दिया।

मैंने अपनी साँस रोक ली।

वह रोहन था, मेरा पति।

वह चोर की तरह दरवाज़ा बंद करके चुपके से अंदर आया।

उस पल, मैंने भोलेपन से सोचा: “शायद वह जल्दी घर आ गया है?”

वह मेरी माँ के पास आया, कुछ फुसफुसाया। देवी ने सिर हिलाया, उसके चेहरे पर एक जानी-पहचानी मुस्कान थी।

फिर रोहन ने वह दराज खोला जहाँ मैं अपनी साड़ी और अंडरवियर रखती थी – एक ऐसी जगह जिसे सिर्फ़ मैं ही अक्सर छूती थी।

उसने एक छोटा लाल कपड़े का बैग निकाला।

मैं स्क्रीन को घूरती रही।

सोना नहीं।

न ही वह ज्वेलरी थी।

लेकिन…

प्रॉमिसरी नोट्स का ढेर।

मैं हैरान रह गया। कार्ड पर मेरा नाम तो था, लेकिन सिग्नेचर बिल्कुल अनजान था।

कैमरे में मेरी सास देवी की आवाज़ साफ़ रिकॉर्ड हो गई, हर शब्द मुझे चाकू की तरह काट रहा था:

“इसे संभाल कर रखना। लक्ष्मी को पता मत चलना। हर महीने वह मुझे पैसे देती है, याद रखना कि आधा हिस्सा पहले ले लेना। यह पत्नी आसानी से बेवकूफ़ बन जाती है।”

वे मुझसे पैसे ऐंठने के बारे में बात कर रहे थे।

ऐसा लगा जैसे मुझ पर ठंडे पानी की बाल्टी फेंक दी गई हो।

लेकिन बस इतना ही नहीं था।

रोहन… घुटनों के बल बैठ गया।

ठीक अपनी माँ के सामने।

उसकी आवाज़ ऐसे कांप रही थी जैसे कोई डूब रहा हो:

“माँ… प्लीज़ उसे मत बताना। मैंने इसे दस साल से राज़ रखा है। अगर उसे पता चल गया, तो मेरी ज़िंदगी बर्बाद हो जाएगी।”

मेरे कानों में घंटी बज रही थी।

दस साल?

वह दस साल से मुझसे क्या छिपा रहा था?

मेरी सास ने हाथ बांध लिए, उनका चेहरा ठंडा था:

“अगर तुम चाहती हो कि मैं चुप रहूँ, तो मुझे हर महीने उसका ATM कार्ड रखने दो। वह तुमसे पागलों की तरह प्यार करती है, वह इतनी भोली है, उसे कुछ भी शक नहीं होगा।”

रोहन ने बार-बार सिर हिलाया।

मैंने अपना सिर पकड़ लिया।

लेकिन अगला सीन… जिसने मुझे सच में मार डाला।

वह खड़ा हुआ, अलमारी के कोने में छिपा एक लकड़ी का बक्सा खोला – ऐसा कुछ जो मैंने पहले कभी नहीं देखा था।

अंदर थे:

किसी दूसरी औरत के लिए बैंक ट्रांसफर की रसीद
एक हॉस्पिटल का बिल
एक ट्यूशन की रसीद
और एक बर्थ सर्टिफिकेट।

मैंने खुद को यकीन दिलाने की कोशिश की: “ऐसा नहीं हो सकता… ऐसा नहीं हो सकता…”

कैमरा ज़ूम इन हुआ। शब्द साफ़ हो गए:

पिता का नाम: रोहन।
बच्चे की उम्र: 8.

मेरा फ़ोन मेरे हाथ से फिसल गया। मुझे दोबारा देखने की हिम्मत करने से पहले उसे दूसरी बार उठाना पड़ा।

मेरी सास ने हाथ हिलाते हुए कुछ ऐसा कहा जिससे मेरा दिल टूट गया:

“बस लक्ष्मी को बच्चे और दूसरे बच्चे को पालने दो। वह बेवकूफ है, और तुम भी ज़्यादा होशियार नहीं हो।”

मैं कुर्सी पर गिर पड़ी, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे।

सात साल साथ रहने के दौरान, मैंने इस परिवार के लिए हर रुपया बचाया। हर महीने मैं रेगुलर अपनी सास को गुज़ारे के खर्च के लिए पैसे भेजती थी, यह सोचकर कि वह बूढ़ी हो गई हैं और मुश्किल में हैं।

पता चला…

उन्होंने मेरे पैसे का इस्तेमाल एक 8 साल के बच्चे – मेरे पति के नाजायज़ बच्चे – को मेरी जानकारी के बिना पालने के लिए किया।

लेकिन दर्द यहीं खत्म नहीं हुआ।

वीडियो के आखिर में, रोहन ने अपनी जेब से कैश का एक मोटा बंडल निकाला और अपनी माँ को दे दिया।

और मेरी सास के हाथ में थी…

मेरी मंगा सूत्र वेडिंग रिंग।

उन्होंने उसे ऊपर उठाया और किसी सस्ती चीज़ की तरह हिलाया।

“उसे शक होने वाला है। मैं इसे अपने पास रखूंगा।”

रोहन ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ बहुत ठंडी थी:

“हाँ। जल्दी से डिवोर्स पेपर्स तैयार कर लो। वह तुमसे कह रही है।”

“वह दूसरी तरफ है।”

वह कौन है?

बच्चे की माँ? क्या वह वही है जिसे मैं 10 साल से अपने पैसे से पाल रही थी?

मैं बस इतना सुन पा रही थी कि मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, फिर टूट रहा था।

वीडियो खत्म होने के बाद भी, मैं ठंड से सुन्न होकर बिना हिले-डुले बैठी रही।

मुझे एहसास हुआ:

मैं उसी घर में उस आदमी के साथ रह रही थी जिसने मुझे धोखा दिया था।

मेरी सास ने मेरे साथ बेवकूफ जैसा बर्ताव किया, मेरा फ़ायदा उठाया।

मैं अनजाने में अपने पति के नाजायज़ बच्चे को पाल रही थी।

उन्होंने चुपके से हमारी शादी की पवित्र निशानी छीन ली थी… मुझे बाहर निकालने के लिए।

और अगर मैंने उस दिन कैमरा सेट अप नहीं किया होता…

शायद मैं अब भी उससे प्यार करती, अब भी अपनी सास को देखकर मुस्कुराती, अब भी हमारे नकली “खुश” परिवार पर गर्व करती।

मुझे नहीं पता कि किस बात से ज़्यादा दुख होता है:

क्रूर धोखा, या मेरी अपनी बेचारी नादानी।

मुझे बस इतना पता है कि उस दिन, मैं बदल गई थी।

मैंने अपने आँसू पोंछे। मैं खड़ी हुई। और मैंने खुद से फुसफुसाया:

“अब से, मैं खुद को बचाऊँगी। मुझे किसी और की ज़रूरत नहीं है।”