“एंटोनियो और मैं विश्वविद्यालय में बिताए अपने चार सालों के दौरान एक-दूसरे से प्यार करते रहे।
वह सौम्य, दयालु, हमेशा धैर्यवान थी — और वह मुझसे बिना शर्त प्यार करती थी।
लेकिन स्नातक होने के बाद, ज़िंदगी ने एक अलग मोड़ ले लिया।”

स्नातक होने के तुरंत बाद, मुझे मेक्सिको की एक बहुराष्ट्रीय कंपनी में अच्छी तनख्वाह वाली नौकरी मिल गई, जबकि एंटोनियो को एक स्थानीय क्लिनिक में रिसेप्शनिस्ट की नौकरी पाने से पहले महीनों तक संघर्ष करना पड़ा।

उस समय, मैं खुद को यकीन दिला रहा था कि मैं “इससे बेहतर की हकदार हूँ।”

मैंने उसे उस लड़की के लिए छोड़ दिया जो सीईओ की बेटी थी — जिसकी वजह से मुझे लगता था कि मेरा करियर तेज़ी से आगे बढ़ेगा। जब मैंने एंटोनियो से इतनी बेरहमी से ब्रेकअप किया, तो वह रोते हुए गायब हो गया। लेकिन मुझे कोई परवाह नहीं थी। मुझे लगा कि वह मेरे लिए ज़्यादा उपयुक्त है। पाँच साल बाद, मैं कंपनी में सेल्स का असिस्टेंट डायरेक्टर बन गया।

लेकिन मेरी शादी मेरे सपने से कोसों दूर थी।

मेरी पत्नी मेरे “औसत वेतन” का मज़ाक उड़ाती रहती थी, हालाँकि मैं उसके पिता की कंपनी में काम करता था। मैं डर में जी रही थी—उसके मिजाज़ से, उसकी माँगों से, और सबसे बुरी बात, अपने ससुर की अवमानना ​​से।

फिर एक दिन खबर आई।

एंटोनियो की शादी हो रही थी।

एक कॉलेज की दोस्त ने फ़ोन करके कहा:

— “क्या तुम जानते हो कि वह किससे शादी कर रही है? एक निर्माण मज़दूर से। उसके नाम पर एक पैसा भी नहीं। सच में, उसने गलती की है।”

मैं गर्व से हँस पड़ी।

मेरे मन में एक सस्ते सूट में एक आदमी की तस्वीर उभरी, जिसका चेहरा कड़ी मेहनत से थका हुआ था।

मैंने तय किया कि मैं शादी में जाऊँगी—बधाई देने नहीं, बल्कि उसका मज़ाक उड़ाने।

यह दिखाने के लिए कि उसका चुनाव कितना गलत था… और उसने क्या खोया है।

उस दिन, मैंने अपनी सबसे अच्छी डिज़ाइनर ड्रेस पहनी, और अपनी लग्ज़री कार में पहुँची।

जैसे ही मैं हॉल में पहुँची, सबकी निगाहें मुझ पर टिक गईं।

मुझे गर्व हुआ, लगभग अहंकार।

लेकिन फिर…

मैंने दूल्हे को देखा।

उसने एक साधारण बेज रंग का सूट पहना हुआ था—कुछ खास नहीं।

लेकिन उसका चेहरा… मेरी साँसें थम सी गईं।

मैं उसके करीब गया।

जब मुझे एहसास हुआ कि… मेरा दिल धड़क उठा…

वह एमिलियो था—विश्वविद्यालय में मेरा पुराना रूममेट। उन सालों में मेरा विश्वासपात्र।

अंतिम वर्ष में, एमिलियो ने एक दुर्घटना में अपना एक पैर खो दिया था। वह विनम्र, शांत, हमेशा मदद के लिए तैयार रहता था—चाहे कोर्सवर्क हो, किराने का सामान खरीदना हो, या देर रात तक पढ़ाई करना हो।

लेकिन मैंने उसे कभी सच्चा दोस्त नहीं माना।

मेरे लिए, वह बस एक और उपस्थिति थी… दूसरों के बीच।

कॉलेज के बाद, एमिलियो एक निर्माण स्थल पर फोरमैन बन गया। उसकी कमाई ज़्यादा नहीं थी, लेकिन वह हमेशा मुस्कुराता रहता था।

और वह वहाँ था, मंडप में खड़ा, एक पैर पर… मुस्कुराता हुआ… असीम प्रेम से एंटोनियो का हाथ थामे हुए।

एंटोनियो?

वह दीप्तिमान थी। उसकी आँखें चमक रही थीं। उसकी मुस्कान शांतिपूर्ण, संतुष्टि से भरी थी।

कोई उदासी नहीं थी। बस इस बात का गर्व था कि वह उस आदमी के साथ थी।

मैंने पास की मेज़ पर बैठे दो बुज़ुर्गों को फुसफुसाते सुना:

— “एमिलियो एक अच्छा आदमी है। हाँ, उसने एक पैर खो दिया है, लेकिन वह कड़ी मेहनत करता है। हर महीने अपने परिवार को पैसे भेजता है। वह सालों से बचत कर रहा है, ताकि ज़मीन खरीद सके और एक छोटा सा घर बना सके। वफ़ादार, ईमानदार… सब उसका सम्मान करते हैं।”

मैं स्तब्ध रह गई।

जब समारोह शुरू हुआ, तो एंटोनियो ने एमिलियो का हाथ थामा और मंदिर की ओर चल दिया।

और पहली बार… मैंने एंटोनियो की आँखों में वो खुशी देखी जो मैं उसे कभी नहीं दे पाई थी।

मुझे वो दिन याद आ गए जब एंटोनियो मेरे साथ सार्वजनिक रूप से भी नहीं दिखता था, इस डर से कि मेरे साधारण कपड़े मुझे शर्मिंदा कर देंगे।

लेकिन आज… वह उस आदमी के बगल में गर्व से खड़ी थी जिसका सिर्फ़ एक पैर था—लेकिन जो चरित्रवान था।

घर जाते हुए, मैंने अपना ब्रांडेड बैग सोफ़े पर फेंक दिया और ज़मीन पर गिर पड़ी।

और मैं रो पड़ी।

ईर्ष्या से नहीं।

बल्कि इसलिए कि मुझे एहसास हुआ कि मैंने अपनी ज़िंदगी की सबसे कीमती चीज़ खो दी है।

हाँ, मेरे पास पैसा था। मेरा रुतबा था। मेरे पास एक कार थी।

लेकिन मेरे पास कोई ऐसा नहीं था जो मुझे सच्चा प्यार करता हो।

एंटोनियो?

उसे एक ऐसा इंसान मिल गया था जो मुश्किलों में भी उसका साथ देगा, चाहे उसके पास दौलत की कमी ही क्यों न हो।

मैं पूरी रात रोती रही।

और पहली बार मुझे समझ आया कि हार का मतलब क्या होता है।

दौलत में नहीं।

बल्कि चरित्र में।

दिल में।

उस दिन से, मैं ज़्यादा विनम्रता से जीने लगी हूँ। मैंने दूसरों को तिरस्कार से आंकना बंद कर दिया है।

अब मैं किसी का आकलन उसकी तनख्वाह या उसके जूतों से नहीं करती।

क्योंकि मैंने सीख लिया है:

किसी इंसान की कीमत उसकी कार या घड़ी से नहीं आंकी जाती।

यह इस बात से आंकी जाती है कि वह अपने साथी से कितना प्यार और सम्मान करता है।

हम हमेशा दोबारा पैसा कमा सकते हैं।

लेकिन एक बार मानवीय बंधन टूट जाएं तो शायद वे वापस न आएं