जिस दिन मेरा तलाक हुआ, उस दिन मेरे परिवार के दोनों पक्षों ने एक शानदार पार्टी रखी, किसी को कोई अफ़सोस नहीं हुआ। लेकिन जब मैं अपनी पूर्व पत्नी से दोबारा मिला, तो एक वाक्य सुनते ही उसकी आँखें लाल हो गईं…

मेरी पूर्व पत्नी का नाम नेहा है, वह एक समझदार और तेज़ महिला है, लेकिन बातों में बेहद कठोर और स्वभाव से चिड़चिड़ी है। उसने एक बार मेरे माता-पिता के सामने मुझसे कहा था:
– “मैंने तुमसे शादी इसलिए की क्योंकि मैंने देखा कि तुम दयालु हो, लेकिन तुम्हारे जैसा आदमी जो ज़्यादा पैसा नहीं कमा सकता, उसमें गर्व करने लायक क्या है?”

वह वाक्य मेरे आत्मसम्मान पर चाकू की तरह वार करने जैसा था।

जब हम साथ रहते थे, मुझे हमेशा अपनी माँ और नेहा के बीच सेतु का काम करना पड़ता था। मेरी माँ, एक पारंपरिक भारतीय महिला, अक्सर मुझे खाना पकाने की याद दिलाती थीं, लेकिन नेहा कभी नहीं मानी। बस एक छोटी सी सलाह ही उसके लिए पूरे परिवार के लिए अपमान का प्रदर्शन बन जाती थी।

उसने एक बार मेरी माँ को “एक पिछड़ी, स्वार्थी और रूढ़िवादी महिला” कहकर डाँटा था। मैं इतना थक गया था कि कई रातें अपनी पत्नी के बगल में लेटे-लेटे, मैं बस फिर से अकेला रहना चाहता था। मेरे लिए, नेहा से तलाक लेना एक राहत की बात थी।

दो साल बाद, मैंने दोबारा शादी कर ली। मेरी नई पत्नी – मीरा – सौम्य थी, ज़्यादा पढ़ी-लिखी नहीं थी, ज़्यादा तेज़-तर्रार भी नहीं थी, लेकिन सुनना जानती थी और अपने पति का पूरा सम्मान करती थी। उसने मुझ पर कभी ऊँची आवाज़ में बात नहीं की, न ही अपनी सास से कभी इशारा किया और न ही बहस की।

मीरा बिल्कुल वैसी ही महिला थी जिसकी मुझे उन तूफ़ानी सालों के बाद सुकून पाने के लिए ज़रूरत थी।

एक शनिवार की दोपहर, मुंबई के एक शॉपिंग मॉल में, मेरी अचानक नेहा से मुलाक़ात हो गई।

वह अब भी खूबसूरत थी, अच्छे कपड़े पहने हुए थी, और पहले से ज़्यादा परिपक्व स्वभाव की थी। मैं उसे अनदेखा करना चाहता था, लेकिन उसी पल नेहा पलट गई और हमारी नज़रें मिलीं।

मैंने अजीब तरह से परिचय कराया:
– “नमस्ते, मैं मीरा बोल रही हूँ, मेरी पत्नी।”

नेहा ने अपने होंठ भींचे और सिर हिलाया। मैं मीरा की ओर मुड़ा, नीचे झुका और फुसफुसाया:

– ​​”तुम्हारी पूर्व पत्नी।”

मैं अलविदा कहकर जाने ही वाला था कि अचानक मीरा नेहा की ओर मुड़ी, मुस्कुराई और कुछ ऐसा कहा कि मैं अवाक रह गया:

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाता, मैंने देखा कि नेहा रुक गई, उसकी आँखें लाल थीं। वह बिना कुछ कहे, अपना हैंडबैग खींचते हुए तेज़ी से मुड़ गई।

उसी पल, मुझे एहसास हुआ: कुछ तो खत्म हो गया था। पुरानी शादी नहीं – वह तो बहुत पहले खत्म हो चुकी थी – बल्कि नेहा का आखिरी अभिमान।

वह औरत जिसने अपने अहंकार से मुझे दुखी किया था, आखिरकार मेरी नई पत्नी के एक मासूम से से वाक्य पर फूट-फूट कर रोने लगी।

मुझे नहीं पता था कि यह पछतावे के आँसू थे, ईर्ष्या के या दुःख के। लेकिन मुझे एक बात ज़रूर पता थी: इस बार, जो दर्द में था वह मैं नहीं था।

उस पल, मुझे अभी भी समझ नहीं आया कि क्या हुआ था। नेहा – वो औरत जो इतनी तेज़ थी कि कोई उसे छूने की हिम्मत नहीं करता था – मीरा के एक ही वाक्य पर रो पड़ी।

घर पहुँचकर मैंने अपनी नई पत्नी से पूछा:
– “तुमने क्या कहा? मैंने तो साफ़ सुना भी नहीं।”

मीरा मुस्कुराई, उसकी आँखें कोमल थीं, लेकिन साथ ही समझ से भरी भी:
– “मैंने बस उसकी तरफ देखा और कहा: ‘तुमने उसे सचमुच एक अच्छा पति बनना सिखाया, मैं इसे ज़िंदगी भर संजो कर रखूँगा।’”

मैं अवाक रह गया।

इतना बुरा क्यों लगा?

मेरे लिए, वो वाक्य बस एक विनम्र, बल्कि विनम्र शब्द था। लेकिन नेहा के लिए – ये उसके आत्मसम्मान पर वार करने वाले चाकू जैसा था।

उसे गर्व था, उसे पूरा विश्वास था कि वो होशियार है, तेज़ है, “आम” औरतों से कहीं बेहतर है। लेकिन आख़िरकार, लोग उसे एक ऐसे व्यक्ति के रूप में देखते थे… जो दूसरों के लिए एक “सबक” के रूप में याद किए जाने का हक़दार था।

एक तरफ धकेल दिए जाने का एहसास, न विजेता, न प्रियजन, बल्कि बस “उत्तराधिकारी को सिखाने वाला एक पूर्ववर्ती” – यही नेहा जैसी मज़बूत महिला को रुला गया।

मुझे अचानक एहसास हुआ कि औरतें सिर्फ़ इसलिए नहीं रोतीं कि उन्हें प्यार में ठेस पहुँची है। कभी-कभी वे इसलिए रोती हैं क्योंकि उनके आत्मसम्मान को ठेस पहुँची है।

एक इंसान नाकामी को स्वीकार कर सकता है, उस आदमी को खोना स्वीकार कर सकता है जिसके साथ वो रहती थी, यहाँ तक कि “पूर्व पत्नी” कहलाना भी स्वीकार कर सकता है। लेकिन उनके लिए “किसी और की ज़िंदगी में एक फ़ुटनोट” बनकर रह जाना, मानो उनका वजूद सिर्फ़ तुलना के लिए, सिर्फ़ सिखाने के लिए, सिर्फ़ उत्तराधिकारी की खुशी का आधार बनने के लिए है, बहुत मुश्किल होता है।

मैं काफ़ी देर तक चुपचाप बैठी रही। मेरे दिल में नेहा के लिए नफ़रत थी, न ही कोई दोष। शायद, उस दिन वो बहुत तेज़ थी, बहुत आत्मविश्वासी थी, और यही आत्मविश्वास उसे अकेला कर रहा था।

और आज दोपहर के आँसू – मेरे लिए नहीं, बल्कि खुद के लिए, उस आत्मसम्मान के लिए जो छीन लिया गया।

और मैं समझती हूँ, कभी-कभी, एक हल्का सा वाक्य किसी औरत के दिल की सबसे गहरी दरार में भी दस्तक दे सकता है।

मुझे आज भी वो दोपहर साफ़ याद है – नेहा की लाल आँखें, उसका कभी गर्वित शरीर अचानक सिकुड़कर, भीड़ में चुपचाप मुँह फेर लेता हुआ। मुझे लगा, ये बस कमज़ोरी का एक पल था, और वो अपनी जानी-पहचानी तीक्ष्णता में लौट आएगी।

आपसी परिचितों से, मैंने अस्पष्ट रूप से सुना कि नेहा धीरे-धीरे दिखावटी बैठकों में कम दिखाई देने लगी थी। वो सामुदायिक गतिविधियों में, खासकर मुंबई में युवतियों के लिए कौशल प्रशिक्षण कक्षाओं में, ज़्यादा भाग लेने लगी थी। सोशल नेटवर्क पर, ब्रांडेड सामान दिखाने वाली आलीशान तस्वीरों की बजाय, वो लचीलेपन पर, महिलाओं को कैसे प्यार करना चाहिए और खुद को कैसे संजोना चाहिए, इस बारे में लेख शेयर करने लगी थी।

वो महिला जो हमेशा हर बहस जीतना चाहती थी, अब सहनशीलता और समझदारी की बात करती थी।

एक दिन, मेरी माँ ने घर पर एक जन्मदिन की पार्टी रखी थी। उन्हें नेहा पसंद नहीं थी, लेकिन फिर भी नेहा आ गई – एक छोटी सी उपहार टोकरी लेकर।

जब मैंने उसे दरवाज़े पर आते देखा तो मैं चौंक गई। अब वो नेहा नहीं थी जो अपनी चटख लाल पोशाक और तीखी आँखों वाली थी, बल्कि पेस्टल रंग की साड़ी पहने एक साधारण महिला थी, जिसका चेहरा शांत था।

मीरा थोड़ी शर्मिंदा हुई, लेकिन फिर भी विनम्रता से मुस्कुराई। जहाँ तक मेरी बात है, मेरा दिल धड़क रहा था, समझ नहीं आ रहा था कि वह क्यों आई है।

पार्टी बहुत आरामदायक थी। नेहा ने मेरी माँ का अभिवादन करने की पहल की और धीरे से कहा:

– ​​”आंटी, मैं पहले बहुत रूखी थी। मैं माफ़ी माँगना चाहती हूँ। मुझे उम्मीद है कि अब हम एक-दूसरे के साथ पुराने रिश्तेदारों की तरह व्यवहार कर पाएँगे, और अब हमारे बीच कोई नाराज़गी नहीं होगी।”

कमरे में सन्नाटा छा गया। मेरी माँ – जो नेहा के कठोर शब्दों के कारण कई बार रो चुकी थीं – को भी यह वाक्य सुनने की उम्मीद नहीं थी। वह कुछ सेकंड के लिए स्तब्ध बैठी रहीं, फिर उनकी आँखें आँसुओं से भर आईं:
– “तुम… क्या तुम सच कह रही हो?”

नेहा ने सिर हिलाया, और पहली बार मैंने अपनी माँ को नेहा को किसी बिछड़ी बेटी की तरह गले लगाते देखा।

बाहर जाते हुए, नेहा मीरा और मेरे सामने रुकी। उसने मीरा की तरफ़ देखा और धीरे से मुस्कुराई:
– “उस दिन, तुम्हारे शब्दों ने मुझे बहुत दुख पहुँचाया। लेकिन मैं आभारी हूँ, क्योंकि उन्होंने मुझे खुद को देखने में मदद की। मैं सोचती थी कि मैं हीन हूँ क्योंकि मैंने उसे खो दिया, लेकिन पता चला… मैंने जो खोया वह पति नहीं, बल्कि खुद का एक बेहतर रूप था।”

मीरा स्तब्ध थी, और मैं बिल्कुल अवाक।

नेहा राहत महसूस करते हुए मुड़ी। अब कोई द्वेष नहीं, कोई द्वेष नहीं, बल्कि किसी ऐसे व्यक्ति की शांति जिसने सचमुच सब कुछ छोड़ दिया हो।

उस रात, मैं मीरा को देखती रही और अचानक नेहा के बारे में सोचा। जिस औरत ने मुझे दुखी किया था, उसने अब मुझे एक बड़ा सबक दिया: गर्व जीतने या हारने में नहीं, बल्कि हार के बाद खड़े होने में होता है।

इस बार, किसी ने आँसू नहीं बहाए। बस एक अजीब सी शांति थी, मानो सारे पुराने ज़ख्मों का आखिरकार इलाज मिल गया हो।