कसम से, मैं जासूसी नहीं कर रही थी। एक सुबह मैं बस अपने पति के लैपटॉप पर एक पार्सल की शिपिंग कन्फ़र्मेशन चेक करना चाहती थी। उन्होंने उसे किचन टेबल पर खुला छोड़ दिया था। मैंने ब्राउज़र खोला, और इससे पहले कि मैं टाइप कर पाती, ईमेल की एक झड़ी लग गई। सब्जेक्ट लाइन में लिखा था: “तलाक की रणनीति।”

मैं स्तब्ध रह गई। मुझे लगा कि शायद यह वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है, लेकिन फिर मैंने अपना नाम देखा, और स्क्रीन पर एक वाक्य आग की तरह चमक उठा:

“वह कभी नहीं देख पाएगी।”

एक पल के लिए मैं हिल नहीं पाई। मैं स्क्रीन को घूरती रही, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, मेरे हाथ काँप रहे थे। मैंने ईमेल चेक किए। वे थॉमस और एक तलाक़ के वकील के बीच के मैसेज थे। वे हफ़्तों से बात कर रहे थे। वह मेरे पीछे सब कुछ प्लान कर रहा था। वह पहले मुक़दमा दायर करना चाहता था, संपत्ति छिपाना चाहता था, और मुझे दोषी दिखाने के लिए चीज़ों में हेराफेरी करना चाहता था। उसकी योजना थी कि मैं अस्थिर हूँ, कि मैं शादी में कोई योगदान नहीं दे रही हूँ, कि वह आधे से ज़्यादा का हक़दार है। उसने यह भी बताया कि मेरे कुछ कहने से पहले ही उसने मुझे हमारे अकाउंट से डिलीट करने की कोशिश की थी।

मुझे ऐसा लग रहा था जैसे मैं साँस नहीं ले पा रही हूँ। यही वो आदमी था जिस पर मुझे भरोसा था, जिसके साथ मैंने ज़िंदगी बसाई थी। हमने पिछली रात साथ में डिनर किया था। उसी सुबह उसने मुझे अलविदा कहा था।

मुझे अंदाज़ा नहीं था कि ऐसा होगा, लेकिन मैं टूटने वाली नहीं थी। मैंने गहरी साँस ली और खुद को शांत किया। मैंने जल्दी से सारे ईमेल के स्क्रीनशॉट लिए। मैंने बैकअप बनाए और उन्हें एक निजी ईमेल पते पर भेज दिया, जिसका इस्तेमाल मैं सिर्फ़ आपात स्थिति में करती हूँ। फिर मैंने सब कुछ ऐसे बंद कर दिया जैसे मैंने उसे देखा ही न हो।

थॉमस को लगा कि मैं कुछ नहीं जानती। उसे लगा कि मैं कमज़ोर हूँ, मैं टूट जाऊँगी और वो जो चाहे कर लेगा।

उसे लगा कि मैं बस एक ज़रूरतमंद पत्नी हूँ।

उसे पता ही नहीं था कि मैं असल में कौन हूँ।

उस रात जब वो घर आया तो मैं मुस्कुराई। मैंने उसका पसंदीदा डिनर बनाया। मैंने उसके दिन के बारे में ऐसे सुना जैसे कुछ बदला ही न हो। मैंने सिर हिलाया, हँसी, और उसे गुड नाइट किस किया। लेकिन अंदर ही अंदर, कुछ हमेशा के लिए बदल गया था। अब मुझे दर्द नहीं हो रहा था।

मुझे ध्यान केंद्रित करने का एहसास हुआ।

उसे नहीं पता था कि मैंने सब कुछ देख लिया है।

उसे नहीं पता था कि मेरे पास सबूत हैं।

और उसे बिल्कुल भी नहीं पता था कि जब वो मेरी पीठ पीछे साज़िश रच रहा था, तब मैं भी उसकी पीठ पीछे साज़िश रच रही थी।

वो ये मानकर सो गया कि अब सब कुछ उसके हाथ में है। लेकिन उस रात, जब वो मेरे बगल में खर्राटे ले रहा था, मैंने अँधेरे में अपना लैपटॉप चालू किया और एक नया फ़ोल्डर खोला।

मैंने उसे “आज़ादी” कहा।

अंदर ही अंदर, मैंने हर स्क्रीनशॉट, हर नोट, हर ज़रूरी जानकारी सेव कर ली। मैं रोने वाली नहीं थी। मैं भीख नहीं माँगने वाली थी। मैं जीतने वाली थी, चुपचाप, समझदारी से, अपनी शर्तों पर।

थॉमस को हमेशा लगता था कि मुझे उसकी ज़रूरत है। उसे एक मज़बूत पति की भूमिका निभाना पसंद था, जो सब कुछ संभालता था। मैंने उसे ये यकीन दिलाया; इससे चीज़ें आसान हो गईं। उसने मुझे एक समझदार पत्नी के रूप में देखा जो उसके काम करते समय घर पर रहती थी।

उसे यह नहीं पता था कि मैं उससे मिलने से पहले ही अमीर थी। मैंने सुविधा के लिए शादी नहीं की थी: मैं इसे अपने साथ लाई थी। मैंने अपनी कंपनी ज़मीन से खड़ी की थी। मैंने कठिन फैसले लिए, देर रात तक काम किया, और ऐसे जोखिम उठाए जिनकी हिम्मत कई लोग नहीं करते।

वह व्यवसाय 400 मिलियन डॉलर के साम्राज्य में बदल गया।

मैंने हमेशा कम प्रोफ़ाइल रखी, सुर्खियों से दूर रही, और दूसरों को श्रेय लेने दिया।

मुझे कभी प्रशंसा की ज़रूरत नहीं पड़ी।
मुझे आज़ादी चाहिए थी, और वह मुझे मिली।

जब मैंने थॉमस से शादी की, तो मैंने उसे कुछ चीज़ें संभालने की इजाज़त दी। हमने कुछ खातों को मिला दिया, साथ में संपत्तियाँ खरीदीं, और एक निवेश खाता भी साझा किया। लेकिन ज़रूरी चीज़ें हमेशा मेरे नाम पर, मेरे नियंत्रण में रहीं। मैंने उसे सारी बातें नहीं बताईं, इसलिए नहीं कि मुझे उस पर तब भरोसा नहीं था, बल्कि इसलिए कि मैंने शुरू से ही सीख लिया था कि जो मैं बनाती हूँ उसकी रक्षा कैसे करनी है।

उसके ईमेल देखने और उसकी योजना जानने के बाद, मैं घबराई नहीं। मैं चुप रही। मैं ऐसे मुस्कुराई जैसे कुछ हुआ ही न हो। और धीरे-धीरे, ध्यान से, मैंने हर चीज़ का विश्लेषण करना शुरू कर दिया।

मैंने सभी संयुक्त खातों की समीक्षा की और एक सूची बनाई कि मेरे नाम पर क्या था और क्या नहीं। मैंने संपत्तियाँ, शेयर, ट्रस्ट सब कुछ जाँचा। मैंने हर चीज़ पर नोट्स बनाए। कुछ चीज़ें आसानी से स्थानांतरित हो जातीं, कुछ में समय लगता, लेकिन मैंने धैर्य रखा और एक योजना बनाई। मैंने अपने अकाउंटेंट, अपने भरोसेमंद वकील और एक पुराने दोस्त को, जो संपत्ति सुरक्षा में विशेषज्ञ है, कुछ फ़ोन किए।

मैंने एक अलग फ़ोन इस्तेमाल किया, एक निजी लाइन जिसके बारे में थॉमस को पता नहीं था। सारी बातचीत गोपनीय, संक्षिप्त और सीधी थी। मैंने बुनियादी बातों से शुरुआत की: हमने जो भी शेयर किया था, उससे मैंने अपना नाम अलग कर दिया। मैंने खुद को उसके व्यवसाय से जुड़े खातों से अलग कर लिया। मैंने वो सब बंद कर दिया जिससे मैं असुरक्षित महसूस कर रही थी। और फिर मैंने नए खाते खोले।

मैंने एक ऐसी कंपनी रजिस्टर की जिसका नाम पता लगाना नामुमकिन था। शुरुआत में, मैंने छोटी-छोटी रकम ट्रांसफर की। कुछ भी संदिग्ध नहीं था। मैंने हर कदम पर नज़र रखी। कोई गलती नहीं, कोई शोर नहीं, बस चुपचाप आगे बढ़ना।

एक दोपहर मैंने थॉमस से कहा कि मैं स्पा जा रही हूँ। मैंने उसे देखकर मुस्कुराई, उसके गाल पर चुंबन किया और एक काली कार में निकल गई। लेकिन मैं स्पा नहीं गई। मैं एक निजी बैंक गई, वो नहीं जिसका हम साथ इस्तेमाल करते थे, एक अलग बैंक, अलग नियमों और अलग नाम वाला। मैं अपने साथ दस्तावेज़, पहचान पत्र और एक प्लान ले गई। जब मैं वहाँ से निकली, तो मैंने एक विदेशी खाता खोला था, साफ़-सुथरा, सुरक्षित और निश्चिंत: एक ऐसी जगह जहाँ मेरा पैसा सुरक्षित रहेगा, उसकी पहुँच से बाहर।

मुझे डर नहीं लगा। मैं खुद को ताकतवर महसूस कर रही थी।

उसे लगता था कि उसके पास सारी ताकत है। कि मैं बस प्रतिक्रिया दूँगी।

लेकिन वह भूल गया कि उसने किससे शादी की थी।

हालाँकि वह मानता रहा कि मैं अंधी हूँ, मैं उससे दस कदम आगे थी।

घर पर भी, मैं वैसा ही व्यवहार करती थी। जब वह आया तो मैं उसे देखकर मुस्कुराई। मैंने सुबह उसके लिए कॉफ़ी बनाई, उसकी मीटिंग्स के बारे में पूछा, और हमेशा की तरह उसके घटिया चुटकुलों पर हँसी। मैंने उसे चूमा और उसे सावधानी से गाड़ी चलाने को कहा। मेरी आवाज़ शांत थी, मेरी आँखों ने कुछ भी ज़ाहिर नहीं किया। उसे लगा कि मैं खुश हूँ। कि मैं अब भी प्यार में हूँ।

लेकिन अंदर से, मैं पूरी तरह जाग रही थी।

जब वह सो रहा होता या मीटिंग्स में जाता, मैं उसकी दराजों और फ़ोल्डरों को ढूँढ़ती। मैं पुरानी फ़ाइलें और पासवर्ड वाली नोटबुक्स खंगालती। वह सावधान नहीं था। उसे हमेशा लगता था कि मुझे पैसों से जुड़ी “उबाऊ” बातें समझ नहीं आतीं, इसलिए उसने ज़्यादा कुछ नहीं छिपाया। मुझे बैंक स्टेटमेंट, क्रेडिट कार्ड बिल, कार के टाइटल और ईमेल मिले। मैंने यूएसबी ड्राइव और यहाँ तक कि उसकी अलमारी के पीछे का हिस्सा भी चेक किया।

मैंने अपने फ़ोन से हर चीज़ की तस्वीरें लीं। मैंने फ़ाइलें एक छिपे हुए फ़ोल्डर में सेव कर लीं। मैंने हर पासवर्ड, हर अकाउंट नंबर, हर यूज़रनेम लिख लिया। मैंने बार-बार वही पासवर्ड इस्तेमाल किए। इससे काम आसान हो गया।

मैंने उन अकाउंट्स को भी एक्सेस किया जिनके बारे में उसे लगता था कि मुझे पता नहीं है। कुछ में ट्रांसफ़र थे जिनका उसने ज़िक्र ही नहीं किया। कुछ में फ़र्ज़ी नाम थे। मैं घबराई नहीं। मैं सब कुछ शांत और व्यवस्थित तरीके से लिखती रही।

इस बीच, उसने अलग तरह से व्यवहार करना शुरू कर दिया। उसने छोटी-छोटी टिप्पणियाँ कीं, और आधार तैयार करने की कोशिश की।

एक बार उसने बताया कि कुछ तलाक कितने “पागलपन भरे” हो सकते हैं। एक और बार उसने “अपनी जगह” की ज़रूरत की बात कही।

मैंने बस सिर हिलाया और मुस्कुरा दी।

फिर उसने स्पोर्ट्स कारों की टेस्ट-ड्राइव शुरू कर दी। उसने कहा कि यह “सिर्फ़ मनोरंजन के लिए” है। उसने मुझे लग्ज़री सिंगल्स अपार्टमेंट्स की तस्वीरें दिखाईं।

मैंने उससे ऐसे सवाल पूछे जैसे मैं उत्सुक हूँ। उसने गर्व से जवाब दिए। उसने ध्यान नहीं दिया कि मैं उसे देख रही हूँ, हर शब्द रिकॉर्ड कर रही हूँ। मैंने सब कुछ एक फ़ोल्डर में सेव कर लिया और दो बैकअप कॉपी बना लीं।

मैंने एक कॉपी अपने मोज़े रखने वाले दराज़ में छिपी एक यूएसबी ड्राइव में सेव कर ली। मैंने देखा कि वह अपना ऑफिस बंद करने लगा है। पहले तो वह हमेशा खुला रहता था। उसने कहा कि उसे ज़्यादा ध्यान देने की ज़रूरत है। मैंने मुस्कुराते हुए कहा कि मैं समझ गई हूँ। उस रात, जब वह सो रहा था, मैंने अपनी अतिरिक्त चाबी इस्तेमाल की और चुपचाप अंदर घुस गई।

पहले तो मुझे कुछ भी असामान्य नहीं लगा, लेकिन जितना मैंने देखा, उतना ही मुझे मिला: चिट्ठियाँ, बर्नर फ़ोन, बिज़नेस कार्ड जो मैंने पहले कभी नहीं देखे थे। मैंने किसी चीज़ को छुआ तक नहीं। बस तस्वीरें लीं। और जाने से पहले, मैंने एक आखिरी काम किया: मैंने किताबों की एक कतार के पीछे एक छोटा सा कैमरा रख दिया। उसे पता भी नहीं चला। लाइट बंद थी।

वह मानता रहा कि मैं वही औरत हूँ जिसने उसे सब कुछ बताया था। उसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि मैं अब उसे देख रही हूँ।
उसकी बात सुन रही हूँ।

कैमरा उम्मीद से बेहतर काम कर रहा था।

ज़्यादातर दिन, कुछ खास नहीं होता था।

लेकिन एक रात, सब कुछ बदल गया।

उसका दोस्त आया। उन्होंने दरवाज़ा बंद किया, ड्रिंक्स डालीं और ऐसे बातें करने लगे जैसे उनके पास छिपाने के लिए कुछ न हो। मैं अपने लैपटॉप से ​​सब कुछ देख रही थी।

मुझे ज़्यादा उम्मीद नहीं थी… जब तक मैंने अपना नाम नहीं सुना।

थॉमस ने अपना गिलास उठाया और कहा,

“मैं उसे अदालत में बर्बाद कर दूँगा।”

उसका दोस्त हँसा।

“क्या तुम्हें यकीन है कि वह लड़ेगी नहीं?”

थॉमस मुस्कुराया।

“उसे कुछ पता नहीं है। मेरा वकील सब कुछ तैयार कर रहा है। हम झूठे सबूत लीक करने वाले हैं कि उसने मुझे धोखा दिया: मैसेज, तस्वीरें, सब कुछ। जब मीडिया को पता चलेगा, तो उसके पास कोई मौका नहीं बचेगा।”
मेरे हाथ ठंडे पड़ गए।
यह तलाक नहीं था।
यह एक सुनियोजित विनाश था।

मैंने वीडियो सेव कर लिया। मैंने बिना कोई संदेश दिए इसे अपने वकील को भेज दिया। उसने कुछ मिनट बाद मुझे फ़ोन किया।

“हम अभी शुरू कर सकते हैं।”

“करो भी।”

पहला कदम सोच-समझकर उठाया गया। एक मुखौटा कंपनी के ज़रिए, हमने उसके एक व्यवसाय के ख़िलाफ़ मुक़दमा दायर कर दिया। ऐसा कुछ भी नहीं जिससे मेरा नाम उससे जुड़ा हो। लेकिन इतना ज़रूर था कि उसे सबसे ज़्यादा चोट पहुँची: उसके बटुए पर।

अगली सुबह, मैंने हमेशा की तरह नाश्ता बनाया। मैंने उसके लिए कॉफ़ी बनाई।

“क्या तुम्हें अच्छी नींद आई?”

“एक बच्चे की तरह,” उसने कहा।

मैं मुस्कुराई।

“वाह, बहुत अच्छा।”

जब उसे समन मिला, तो मैं उसे रसोई से देखती रही। उसने लिफ़ाफ़ा खोला, उसे तीन बार पढ़ा। उसका जबड़ा कस गया। उसने मेज़ पर ज़ोर से मुक्का मारा और बिना कुछ कहे चला गया।

मुझे सब कुछ पहले से ही पता था। मुझे उसकी कंपनी की कमज़ोरी पता थी: एक ख़राब दस्तावेज़ वाला निवेश। मुझे पता था कि कहाँ ज़ोर लगाना है। और मैंने ऐसा किया। उसे अभी बर्बाद करने के लिए नहीं, बल्कि उसे अस्थिर करने के लिए।

उस रात वह अलग होकर लौटा। उसने मुझे गले लगाने, मेरे लिए खाना बनाने, मुझे हँसाने की कोशिश की। एक बेढंगा अभिनेता। मैंने उसे खेलने दिया।

जब वह पास्ता उबाल रहा था, मैं अपने वकील और फोरेंसिक विश्लेषकों की एक टीम के साथ वीडियो कॉल पर थी। हमें केमैन द्वीप समूह में तीन खाते और उसके “दोस्त” द्वारा स्थापित एक कंपनी में हाल ही में 12 लाख डॉलर का हस्तांतरण मिला। हमें ऐसे अनुबंध भी मिले जिनमें मेरी सहमति के बिना हमारी कुछ वैवाहिक संपत्तियों का इस्तेमाल किया गया था।

वह सिर्फ़ मुझे छोड़ने की योजना नहीं बना रहा था। वह मेरे ही पैसों से ऐसा करने की योजना बना रहा था।

मैंने एक संपत्ति सुरक्षा आदेश पर हस्ताक्षर कर दिए। उस क्षण से, वह मेरे हस्ताक्षर के बिना कुछ भी बेच, स्थानांतरित या गिरवी नहीं रख सकता था।

दो दिन बाद, उसने मुझे रात के खाने पर बुलाया। उसने कहा कि उसे बात करनी है। मैंने मान लिया। मैंने कपड़े पहने, मुस्कुराई और एक गुप्त रिकॉर्डर ले आई।

“मैंने देखा है कि तुम हाल ही में मुझसे दूर रहने लगी हो,” उसने दिखावा किया। “शायद हमें कुछ समय के लिए अलग रहना चाहिए।”

“अगर तुम्हें लगता है कि यही सबसे अच्छा है, तो कोई बात नहीं,” मैंने शांति से जवाब दिया।

अगले दिन, वह एक सूटकेस लेकर “अपनी माँ से मिलने” चला गया। लेकिन मुझे पता था कि वह उस कॉन्डो में जा रहा है जिसे मैंने कुछ हफ़्ते पहले एक नई कंपनी के तहत किराए पर लिया था।

यह एकदम सही था। उसकी अनुपस्थिति ने मुझे आज़ादी दी।

हमने योजना का दूसरा भाग शुरू किया: तलाक की अर्ज़ी।
वित्तीय हेराफेरी, धोखाधड़ी और जानबूझकर की गई मानहानि के सबूतों के साथ।
रिकॉर्डिंग। स्थानांतरण। उसके द्वारा लिखे गए फ़र्ज़ी संदेश। सब कुछ दस्तावेज़ों में दर्ज।

मैंने उसे नोटिस नहीं दिया था। यह एक वकील था। उस कॉन्डो के दरवाज़े पर जिसे वह अपनी शरणस्थली समझता था।

उस रात उसने गुस्से से फ़ोन किया।

“तुम क्या कर रही हो?”

“जो तुमने पहले कोशिश की थी। लेकिन क़ानूनी तौर पर। और सबूतों के साथ।”

“यह ऐसे ख़त्म नहीं होगा।”

“नहीं। यह वैसे ही ख़त्म होगा जैसा होना चाहिए,” मैंने जवाब दिया।

और मैंने फ़ोन रख दिया।

उस रात मैंने आईने में देखा।

मुझे कोई पीड़ित नहीं दिखा।

मुझे एक रणनीतिकार दिखा।

एक औरत जो अपने पल का इंतज़ार कर रही थी।

और इसका इस्तेमाल समझदारी से किया।

बदला लेने के लिए नहीं।

इंसाफ़ के लिए।

थॉमस ने अपनी पत्नी को कम आँका।

उसे जो नहीं पता था…
वो ये कि मैं कभी उसकी परछाईं नहीं थी।

मैं वो तूफ़ान थी जिसे उसने आते नहीं देखा था।

जंगल से एक नया राज़ सामने आता है… और हर जंगली चीज़ साँप जैसी नहीं होती।

जब पड़ोसी पुलिस को गुमशुदा महिला के खाली घर में ले जाने में कामयाब हुए, तो उन्हें बस खौफ़ की गूंज मिलने की उम्मीद थी। लेकिन उन्हें जो मिला वो कहीं ज़्यादा भयावह था।

“यहाँ कुछ और भी है!” एक अधिकारी चिल्लाया, एक फ़र्श का तख़्ता उठाते हुए जो अजीब तरह से चरमरा रहा था।

नीचे, उन्हें एक छिपा हुआ डिब्बा मिला। अंदर: डायरियाँ, पुरानी तस्वीरें, और अजीबोगरीब प्रतीकों वाला एक अधूरा नक्शा। लेकिन जिस चीज़ ने सबको अंदर तक झकझोर दिया, वो थी साँपों की आकृतियों, छोटी हड्डियों और जली हुई काली मोमबत्तियों से बनी एक वेदी।

डायरियों में से एक खुली हुई थी। आखिरी प्रविष्टि, जो नमी के कारण लगभग अस्पष्ट थी, इस प्रकार थी:

“छाया अब सिर्फ़ साँप नहीं रही। मैं उसे सपनों में देखने लगा हूँ… इंसानी आँखों से। वह मुझसे बात करती है। वह मुझसे वादे करती है। वह कहती है कि उसके जैसे और भी लोग हैं, बड़े, बूढ़े। वह कहती है कि मैं ही चुना हुआ हूँ। लेकिन मुझे डर लगता है। हाल ही में, जब मैं आईने में देखता हूँ, तो अपनी आँखें ही नहीं पहचान पाता…”

फोरेंसिक टीम को उस महिला का कोई निशान नहीं मिला… न ही बोआ कंस्ट्रिक्टर के अंदर कोई मानव अवशेष। बस वेदी के एक कोने में एक अजीब सा काला तरल पदार्थ मिला।

कुछ दिनों बाद, गाँव के एक लड़के ने दावा किया कि उसने एक नग्न महिला को, गीले बालों के साथ, जंगल के किनारे चलते हुए देखा था… एक ऐसी आकृति के साथ जो चलने की बजाय रेंगती हुई लग रही थी।

वह आखिरी रात थी जब किसी ने जंगल के पास रहने की हिम्मत की थी।

सभी परिवर्तन दिखाई नहीं देते… कुछ अंदर से तब तक आते हैं जब तक कि बहुत देर न हो जाए।

महीनों बाद, गाँव लगभग वीरान हो गया था। घर आइवी से ढके हुए, नम और शांत। कोई भी उस महिला और साँप के मामले पर बात नहीं करना चाहता था।

लेकिन एक युवा मानवविज्ञानी, कैटालिना रियोस, जो वहाँ मिले लेखों से मोहित हो गई थी, जाँच करने पहुँची। वह आत्माओं या श्रापों में विश्वास नहीं करती थी। वह सामूहिक भय के मनोविज्ञान में विश्वास करती थी।

कमोबेश यही उसने सोचा।

कैटालिना ने डायरी को फिर से बनाया और हाथ से नक्शे का पीछा किया। एक रात, पेड़ों पर उकेरे गए प्रतीकों के मार्गदर्शन में, वह एक ऐसी गुफा में पहुँची जिसका किसी भी अभिलेख में उल्लेख नहीं था। प्रवेश द्वार पर, पत्थर पर उकेरी गई एक आकृति थी: साँपों से लिपटी एक महिला।

“यह इस क्षेत्र में दर्ज किसी भी पंथ से भी पुराना है…” उसने अपनी टॉर्च जलाते हुए फुसफुसाया।

अंदर जाने पर, उसे एक अज्ञात भाषा में लिखे शिलालेख, कपड़ों के अवशेष… और दीवारों पर नाखूनों के निशान मिले।

पीछे, एक दरार से प्रकाशित एक प्राकृतिक कक्ष। बीच में एक गड्ढा। और गड्ढे के बगल में एक दर्पण।

कैटालिना, उसकी ओर आकर्षित होकर, झुक गई।

“नमस्ते…?” उसने फुसफुसाया।

और फिर उसने उसे देखा।

एक चेहरा जो बिल्कुल उसके जैसा था… लेकिन सरीसृप जैसी आँखों वाला। मुस्कुराता हुआ। प्रतीक्षा करता हुआ।

टॉर्च टिमटिमाई। हवा घनी हो गई।

और कैटालिना बिना कुछ कहे गड्ढे में उतर गई।

तब से, जब भी कोई औरत जंगल के पास गायब होती है, तो बुज़ुर्ग यही बात दोहराते हैं:

“साँप नहीं था। वो थी। वो वापस आ गई। और अब… उसे भूख लगी है।”