मुझे एक अमीर पति से शादी करने पर गर्व था, लेकिन हमारी शादी की रात, जब मैं उसके ऑफिस में घुसी, तो मैं इतनी डर गई कि मैं तुरंत भाग जाना चाहती थी…
मुझे एक अमीर पति से शादी करने पर गर्व था। लेकिन हमारी शादी की रात, जब मैं उसके ऑफिस में घुसी, तो मैं इतनी डर गई कि मैं उस जगह से हमेशा के लिए भाग जाना चाहती थी।

मैं आराध्या शर्मा हूं, 28 साल की हूं, और नई दिल्ली में एक बड़ी रियल एस्टेट कॉर्पोरेशन में असिस्टेंट डायरेक्टर थी। मैं गरीब नहीं हूं, लेकिन बचपन से ही मैंने देखा है कि मेरे पिता के जाने के बाद मेरी मां मुझे अकेले पालने के लिए संघर्ष कर रही थीं, मेरी पढ़ाई के लिए हर पैसा बचा रही थीं। मेरे अंदर एक मजबूत इच्छा पैदा हुई: एक अमीर आदमी से शादी करने की। मुझे उससे बहुत ज्यादा प्यार करने की जरूरत नहीं है – बस इतना पैसा चाहिए कि मुझे अपनी मां की तरह डर और मुश्किल में न जीना पड़े।

मैं अपने पति राज मल्होत्रा ​​से मुंबई में कंपनी द्वारा आयोजित एक लग्जरी प्रोजेक्ट लॉन्च पार्टी में मिली। वह एक बड़े इन्वेस्टर थे, मुझसे 12 साल बड़े, शांत लेकिन ठंडी निगाहों वाले – कुछ खतरनाक। पहले तो मेरा इंप्रेशन अच्छा नहीं था, लेकिन बाद में राज ने मुझे ढूंढने की पहल की, वह नरम, विनम्र और अजीब तरह से आकर्षक था। वह दूसरे अमीर बिजनेसमैन जितना दिखावटी नहीं था, लेकिन उसमें एक ठंडा कॉन्फिडेंस था जिससे लोग डरते भी थे और करीब आना चाहते भी थे।

सिर्फ़ 3 महीने बाद, उसने मुझे प्रपोज़ किया।

मेरा परिवार बहुत खुश था। मेरी माँ रो पड़ीं, और कहने लगीं कि मैंने आखिरकार “अपनी ज़िंदगी बदल ली है।” मेरे दोस्त जल रहे थे, और कह रहे थे कि मैंने “लॉटरी जीत ली है।” और मुझे – सच कहूँ तो – गर्व भी महसूस हुआ। ज़रूरी नहीं कि प्यार की वजह से, बल्कि इसलिए कि मुझे लगा कि मैं जीत गई हूँ। मैं दूसरों से ज़्यादा हिसाब-किताब करने में बेहतर थी।

शादी लीला पैलेस होटल में धूमधाम से हुई। शानदार बारात उस छोटी सी गली में फैली हुई थी जहाँ मेरी माँ रहती थीं। सब मुझे “मुंबई की सिंड्रेला दुल्हन” कहते थे। मैं मुस्कुराई, यह मानते हुए कि मैं एक सपनों की ज़िंदगी में आने वाली हूँ।

शादी की रात तक।

राज का विला मुंबई के बाहरी इलाके में एक हाई-एंड कंपाउंड में है, जहाँ 24/7 सिक्योरिटी, इलेक्ट्रिक फेंस और हर जगह कैमरे हैं। मुझे लगता था कि ऐसा इसलिए है क्योंकि वह बहुत अमीर है, उसे प्राइवेसी चाहिए। जब ​​मैं अंदर गया, तो सब कुछ परफेक्ट था: डार्क वुड टोन, जापानी मिनिमलिस्ट स्टाइल – बिल्कुल मेरे टाइप का। राज मुझे घुमाते हुए हर कमरे से मिलवाया। आखिर में, दूसरी मंज़िल पर एक छोटा सा कमरा था, उसने उसे “स्टडी” कहा।

“तुम्हें यहाँ अंदर आने की ज़रूरत नहीं है। यहीं मैं ज़रूरी डॉक्यूमेंट्स संभालता हूँ।” – उसने धीरे से कहा, लेकिन उसकी आँखें ठंडी थीं। मैंने बस सिर हिला दिया, और कुछ नहीं पूछा।

उस रात, राज ने कहा कि उसे अर्जेंट काम है और वह बेडरूम से चला गया। मैं अकेला बैठा था, लेकिन तभी स्टडी से एक अजीब सी खड़खड़ाहट की आवाज़ आई। दरवाज़ा थोड़ा खुला था। मैं हिचकिचाया, फिर धीरे से धक्का दिया।

स्टडी बिल्कुल भी ऑफिस जैसी नहीं लग रही थी। वहाँ कोई कंप्यूटर नहीं था, कोई डेस्क नहीं, कोई हल्की पीली रोशनी नहीं थी। सब कुछ काले रंग से रंगा हुआ था। बीच में एक लंबी टेबल थी, जिस पर दर्जनों फाइल बॉक्स करीने से रखे थे। और दीवार पर… औरतों की दर्जनों फ़ोटो।

मैं पास गया और… एक सुपरमार्केट जा रही थी। दूसरी कैफ़े में बैठी थी। कोई बच्चे को गोद में लिए हुए थी, कोई अभी-अभी योगा स्टूडियो से बाहर आई थी। सबकी चुपके से फ़ोटो खींची जा रही थी। कोई कैमरे की तरफ़ नहीं देख रहा था। किसी को पता नहीं था कि उन्हें देखा जा रहा है।

मैं कांपने लगा।

और फिर मैंने देखा… खुद को।

ऑफ़िस में अपनी डेस्क पर बैठी मेरी एक फ़ोटो – पानी पीते हुए, अपने फ़ोन को नीचे देखते हुए। एंगल एकदम सही था, यह कोई एक्सीडेंट नहीं हो सकता था। किसी ने लेंस मेरे बहुत पास रखा था, बहुत पास।

मैं हैरान रह गया। फ़ोटो में सभी औरतों में एक बात कॉमन थी: वे मेरी तरह दिखती थीं। एक जैसा बॉडी शेप, काले बाल, गोरी स्किन, भरे हुए होंठ। कुछ तो मुझसे इतनी मिलती-जुलती थीं कि वे कार्बन कॉपी लग रही थीं।

“तुम यहाँ क्या कर रहे हो?”

राज की आवाज़ मेरे पीछे गूंजी। मैं घूमा। वह वहीं खड़ा था, न गुस्सा था, न घबरा रहा था। बस मुझे देख रहा था – डर की हद तक शांत।

मैं दरवाज़े की तरफ़ पीछे हटा। लेकिन जब मैंने हैंडल को छुआ, तो मुझे पता चला – अंदर कोई हैंडल नहीं था।

मैं अंदर बंद था।

राज धीरे-धीरे पास आया, उसकी नज़रें मुझसे हटी ही नहीं। “मैंने तुमसे कहा था कि यहाँ अंदर मत आना।”

मैंने दरवाज़ा ज़ोर से खटखटाया, चिल्लाया, लेकिन सिर्फ़ उसके कदमों की आहट सुनी – धीरे-धीरे, एक जैसी, जैसे मुझे कमरे में बंद करना उसने सौ बार किया हो।

मैंने शांत होने की कोशिश की। मैं इंतज़ार नहीं कर सकता था। मैंने कमरा ढूंढना शुरू किया। फ़ाइलों के डिब्बे – हर एक पर एक औरत का नाम था। डिटेल में नोट्स थे: उम्र, रहने की जगह, आदतें, घर छोड़ने का समय… कुछ फ़ाइलों पर लाल रंग से लिखा था: “गायब हो गया।”

मैं काँप गया।

फिर दीवार में दरार से आ रही हल्की रोशनी एक छोटी सी सेफ़ पर पड़ी। उस पर एक नोट था:

“सिर्फ़ काबिल लोगों के लिए।”

मैंने कुछ नंबर डालने की कोशिश की – वह नहीं खुला। जब तक मुझे वह नंबर याद नहीं आया जो राज ने मुझे प्रपोज़ करते समय ब्रेसलेट पर खुदा हुआ दिया था: 050394.
मैं अंदर गई – सेफ़ खुल गया.

अंदर एक पुराना फ़ोन, एक USB स्टिक और एक भूरे रंग की लेदर नोटबुक थी.

मैंने नोटबुक खोली। पहले पेज पर एक लड़की की तस्वीर थी – सुंदर, सुशील, तारा सिंह, जो 1994 में पैदा हुई थी। उसके नीचे एक नोट था:

“2019 से लापता – नहीं मिली।”

अगले पेज उसके बारे में डिटेल्स से भरे थे: उसके काम करने के घंटे, वह लंच कहाँ करती थी, वह कौन सा परफ्यूम लगाती थी, यहाँ तक कि वह हर रात कब नहाती थी।

आखिरी पेज ने मेरी साँसें रोक दीं:

“मैं बस खुद को रीइन्वेंट कर रही हूँ। मैं परफेक्ट बनना चाहती हूँ। कोई मुझे नहीं समझता। वे उसके जैसे दिखते हैं, लेकिन कोई भी परफेक्ट कॉपी नहीं है।”

“वह?” मैंने सोचा।

मैंने कुछ और पेज पलटे, और तस्वीर बाहर आ गई। तारा राज के बगल में बैठी थी, खुशी से मुस्कुरा रही थी। वह बिल्कुल मेरी तरह दिखती थी। ऐसा हो ही नहीं सकता था।

नहीं। मेरी कोई जुड़वां बहन नहीं है। मेरा तारा नाम का कोई रिश्तेदार नहीं है।

मेरे दिमाग की सारी बातें एक साथ जुड़ गईं: राज को तारा से प्यार था, वह गायब हो गई, फिर उसने तारा जैसे लोगों को ढूंढना शुरू कर दिया, उनका पीछा किया, उनसे शादी की, फिर… जब वे “परफेक्ट” नहीं रहे तो उन्हें खत्म कर दिया।

मैं लेटेस्ट क्लोन थी।

और शायद आखिरी।

दरवाज़ा खुला। राज हाथ में वाइन का गिलास लिए अंदर आया।

“तुम सेफ में घुस गए?” उसने पूछा, उसकी आवाज़ अजीब तरह से नरम थी।

मैंने नोटबुक पकड़ ली। “तुमने उसके साथ क्या किया?”

उसने मुझे बहुत देर तक देखा, फिर थोड़ा मुस्कुराया:
— “तुम बिल्कुल उसके जैसी दिखती हो। जिस तरह से तुम सांस लेती हो। तुम्हें वही परफ्यूम भी पसंद है।”

मैं कांप गई। “मैं वह नहीं हूँ।”

राज ने थोड़ा सिर हिलाया, उसकी आवाज़ मेरे कान में फुसफुसाई:
— “नहीं। तुम उससे बेहतर हो।”

मैं समझ गई – अगर मैंने कुछ नहीं किया, तो मैं यह जगह कभी नहीं छोड़ूंगी।

जब उसने मेरे बाल पकड़े, तो मैंने नोटबुक उसकी तरफ़ घुमाई, फिर दरवाज़े की तरफ़ भागी। दरवाज़ा खुल गया – शायद इसलिए क्योंकि वह उसे लॉक करना भूल गया था। मैं पागलों की तरह सीढ़ियों से नीचे भागी, जिससे अलार्म एक्टिवेट हो गया।

सिक्योरिटी वाले आए, लेकिन मैं चिल्लाई:

“मेरी मदद करो! वह पागल है! वह एक कातिल है!”

राज नीचे उतरा, उसके माथे से खून टपक रहा था, उसका चेहरा अभी भी ठंडा था। मैंने उसे पहली बार कंट्रोल खोते देखा था।

पुलिस आ गई। मुझे घबराहट में ले जाया गया।

तीन महीने बाद।

जांच के नतीजों ने मुंबई को चौंका दिया। राज की हवेली के पिछले बगीचे में, पुलिस को तीन औरतों के अवशेष मिले, जिनमें से एक का DNA तारा सिंह से मैच हुआ – जो 2019 में लापता हो गई थी।

USB ड्राइव में सैकड़ों सीक्रेट तरीके से फ़िल्माए गए वीडियो थे: शॉपिंग मॉल, ऑफ़िस, जिम में औरतें – जिनमें से सभी मुझसे मिलती-जुलती थीं।

राज – वो आदमी जिसकी कभी बिज़नेस की दुनिया में इज़्ज़त थी – को ऑब्सेसिव-कम्पल्सिव डिसऑर्डर होने का पता चला, उसे लगता था कि वो नए क्लोन ढूंढकर और उन्हें “परफेक्ट” करके “अपनी मरी हुई लवर को फिर से बना सकता है।”

मैं – अकेली बची – शहर छोड़कर गोवा के एक तटीय शहर में गुमनाम रहने लगी।

लेकिन हर रात मुझे वो काले रंग का कमरा, दीवारों पर औरतों की तस्वीरें, और राज की आवाज़ मेरे कान में फुसफुसाती हुई दिखती थी:

“तुम सबसे परफेक्ट हो।”

मुझे नहीं पता था कि मैं सच में उससे बच गई थी –
या मैं बस राज के लिखे बुरे सपने का अगला चैप्टर जी रही थी।