बेचारी लड़की अपने प्रेमी से मिलवाने के लिए उसके घर सिर्फ़ फलों की एक टोकरी लेकर गई थी, लेकिन अचानक उसकी माँ ने उसे देख लिया और जल्दी से लज़ीज़ खाना हटा दिया और उबली हुई सब्ज़ियों की एक ट्रे रख दी। वह उठी और कुछ ऐसा कहा जिससे उसके पूरे परिवार का गला रुंध गया…
अनीता का जन्म उत्तर प्रदेश में गंगा नदी के किनारे एक गरीब ग्रामीण इलाके में हुआ था। उसके पिता का जल्दी निधन हो गया, और उसकी माँ ने अपनी दो बहनों को पालने के लिए कड़ी मेहनत की। कठिन जीवन ने अनीता को किफ़ायती जीवन जीना, स्वतंत्र रहना और छोटी-छोटी चीज़ों की कद्र करना सिखाया।

मुंबई विश्वविद्यालय में, अनीता ने कई नौकरियाँ कीं: एक कॉफ़ी शॉप में वेट्रेस, ट्यूटर, ऑनलाइन सेल्स… इन सबकी बदौलत, उसने न सिर्फ़ अपने खर्चे पूरे किए, बल्कि अपनी माँ की मदद के लिए कुछ पैसे भी भेजे। लाइब्रेरी में अपनी एक अंशकालिक नौकरी के दौरान अनीता की मुलाक़ात रोहन से हुई – एक सीनियर छात्र, लंबा, सुशील, और एक संपन्न परिवार से।

एक साल से ज़्यादा समय तक डेटिंग करने के बाद, रोहन ने अनीता को अपने माता-पिता से मिलवाने के लिए घर ले जाने की पेशकश की। अनीता खुश भी थी और चिंतित भी। वह जानती थी कि उनके हालात बिल्कुल अलग थे, लेकिन उसे रोहन की सच्ची भावनाओं पर भरोसा था।

उस सुबह, अनीता बाज़ार जाने के लिए जल्दी उठी और सबसे ताज़े फल चुने: लाल सेब, बैंगनी अंगूर, पीले संतरे… उसने उन्हें रिबन से बंधी एक सुंदर रतन की टोकरी में सावधानी से लपेटा। हालाँकि तोहफ़ा साधारण था, लेकिन अपनी कमाई से वह सबसे अच्छी चीज़ खरीद सकती थी।

मुंबई में रोहन के घर पहुँचकर, अनीता ने विनम्रता से उसका अभिवादन किया। रोहन के पिता ने खुशी से जवाब दिया, जबकि उसकी माँ सुनीता ने बस फलों की टोकरी पर एक नज़र डाली, उनकी आँखें थोड़ी उदासीन थीं।

“रोहन, वह क्या लाई है?” उसने पूछा।

“हाँ, मिठाई के लिए फल, माँ।” रोहन ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।

सुनीता ने थोड़ा सिर हिलाया, फिर रसोई की ओर मुड़ी और नौकरानी से कुछ फुसफुसाया। अनीता ने ध्यान नहीं दिया, उसे अभी भी लग रहा था कि सब कुछ सामान्य है।

एक पल बाद, खाने की मेज सज गई। अनीता के सामने उबली हुई पत्तागोभी की एक प्लेट, पतले कद्दू के सूप का एक कटोरा और ठंडे तले हुए टोफू की एक प्लेट रखी थी। सब कुछ सादा था, हालाँकि रसोई से आने वाली खुशबू अभी भी बाहर आ रही थी। दरवाज़े की दरार से अनीता को एक शानदार खाने की झलक मिली: सुनहरे मसालों वाला चिकन, उबली हुई मछली, भुने हुए झींगे, भुना हुआ मांस… सब कुछ मन मोह रहा था।

रोहन ने भौंहें चढ़ाईं:
— “माँ, मुझे लगा था कि आपने आज सुबह बहुत सारे व्यंजन बनाए हैं?”
श्रीमती सुनीता अजीब तरह से मुस्कुराईं:
— “आह, ये व्यंजन आज दोपहर मेहमानों के मनोरंजन के लिए रखे गए हैं। सब्ज़ियाँ खाना अच्छा है ताकि सब्ज़ियाँ सादा रहें।”

अनीता हल्की सी मुस्कुराई, अपनी चॉपस्टिक उठाईं और कुछ निवाले खाए, लेकिन उसे पहले से ही पता था कि क्या हो रहा है। मेज़ पर माहौल भारी था।

थोड़ी देर खाने के बाद, अनीता ने अपनी चॉपस्टिक नीचे रख दीं और धीरे से खड़ी हो गईं। पूरी मेज़ पर बैठे लोगों की नज़रें उसकी ओर मुड़ गईं। अनीता की आवाज़ शांत लेकिन स्पष्ट थी:

— “आंटी, मुझे पता है कि आपका परिवार मेरे परिवार से कहीं बेहतर है। मैं देहात में पैदा हुई हूँ, उबली हुई सब्ज़ियाँ और कद्दू का सूप खाना आम बात है, कई दिन तो ऐसे भी होते हैं जब मैं ये सब नहीं खा पाती। लेकिन आज मैं यहाँ अपनी सहनशक्ति की परीक्षा लेने नहीं, बल्कि… अपने परिवार से मिलने और बातचीत करने आई हूँ। खाना सिर्फ़ खाना नहीं होता – यह दिल से स्वागत भी होता है। मैं यह फलों की टोकरी इसलिए लाई हूँ क्योंकि मुझे नहीं पता कि क्या खरीदना है, बल्कि इसलिए कि यह सबसे अच्छी चीज़ है जो मैं खुद चुन सकती हूँ। मेरा मानना ​​है कि प्यार और ईमानदारी किसी भी तोहफ़े से ज़्यादा कीमती हैं।”

माहौल शांत हो गया। रोहन के पिता ने धीरे से खाँसी, उनकी आँखें सुनीता को अर्थपूर्ण नज़रों से देख रही थीं। रोहन ने अपना सिर नीचे कर लिया, ज़ाहिर तौर पर उसे बहुत शर्मिंदगी महसूस हो रही थी।

अनीता ने आगे कहा:
— “मैं रोहन से प्यार करती हूँ, और मुझे लगता है कि अगर मैं भाग्यशाली रही, तो मुझे प्यार करने के लिए एक और परिवार मिलेगा। लेकिन मैं यह भी समझती हूँ कि एक परिवार तभी टिक सकता है जब उसमें आपसी सम्मान हो। अगर मुझे सिर्फ़ इसलिए नीची नज़रों से देखा जाता है क्योंकि मैं एक गरीब परिवार से हूँ, तो मुझे लगता है कि हमें यहीं रुक जाना चाहिए।”

यह कहकर, अनीता ने झुककर जाने का इरादा किया। रोहन खड़ा हो गया:
— “अनीता, मेरा इंतज़ार करो!” वह अपनी माँ की ओर मुड़ा, उसकी आवाज़ शायद ही कभी कठोर थी:
— “माँ! मैं अनीता से इसलिए प्यार नहीं करता क्योंकि वह अमीर है या गरीब। अगर आप अब भी ऐसा ही सोचना चाहती हैं, तो मैं अनीता के साथ घर छोड़ दूँगा।”

श्रीमती सुनीता उलझन में थीं। घर में सबकी आँखों में देखकर उनका चेहरा जलने लगा। रोहन के पिता ने धीरे से कहा:
— “तुमने जो किया वह गलत था। हमें दयालु लोगों को रखना चाहिए, न कि आलीशान दावतों को।”

श्रीमती सुनीता कुछ पल चुप रहीं और फिर आह भरते हुए बोलीं:
— “मैं… माफ़ी चाहती हूँ। मैं बहुत ज़्यादा नखरेबाज़ थी। बाकी बर्तन… मैं उन्हें बाहर लाने को कहती हूँ, सब खा लो।”

अनीता मुस्कुराईं:
— “शुक्रिया, लेकिन मुझे लगता है कि हमें आज घर जाना चाहिए। अगर किस्मत ने साथ दिया, तो मैं फिर आऊँगी – लेकिन मुझे उम्मीद है कि तब हम ज़्यादा सच्चे होंगे।”

वह गेट से बाहर निकलीं, रोहन उनके पीछे दौड़ा। श्रीमती सुनीता उस छोटी-सी लड़की की पीठ देखती रहीं, अचानक उन्हें निराशा हुई। उन्हें एहसास हुआ कि कुछ ही शब्दों में अनीता ने पूरे परिवार को अपने व्यवहार पर पुनर्विचार करने पर मजबूर कर दिया था।

और उस दिन के बाद से, वह शानदार खाना अब भी परोसा जाता रहा, लेकिन श्रीमती सुनीता को अब वह पहले जैसा स्वादिष्ट नहीं लगता था।