बूढ़े मछुआरे ने 300kg का “सी अर्चिन” पकड़ा और उसे 2 करोड़ रुपये में बेच दिया। लेकिन यह…
उस दिन पुरी का समुद्र उदास था, पानी की सतह ग्रे थी जैसे कोई तूफ़ान आने वाला हो। मैं – हरीश, 32 साल का – हमेशा की तरह सुबह-सुबह अंकल सत्या की नाव के पीछे समुद्र में चला गया। जाल खींचते हुए, अंकल सत्या अचानक चिल्लाए:

— हरीश! देखो, पानी के नीचे वह काली चीज़ क्या है!

समुद्र की सतह के नीचे एक बहुत बड़ा काला धब्बा, एक छोटी पहाड़ी जैसा गोल, दिखाई दे रहा था। हर बार जब लहरें उठतीं, तो वह थोड़ा और ऊपर उठता, ऐसा नुकीला जैसे उसमें कांटे हों।

मैं कांप गया।

— अंकल… वह क्या है?

— सी अर्चिन… या भगवान ने किसी को सज़ा दी हो? पहले कभी नहीं देखा!

नाव को पास खींचने पर, हमने देखा कि वह गोल था, लगभग दो मीटर डायमीटर का, सख्त, गहरे भूरे रंग के कांटों से ढका हुआ, इतना घना कि हल्का सा छूने पर भी “खड़खड़ाहट” की आवाज़ आती थी।

समुद्र अजीब तरह से शांत था। बस दूर से सीगल के चक्कर लगाने की आवाज़ आ रही थी।

अंकल सत्या ने गहरी साँस ली:

— इसे उठाओ! क्या पता, यह कोई अनोखी चीज़ हो!

उनकी यह बात सुनकर मैं और भी काँप गया, लेकिन नाविकों की उत्सुकता ने मुझे मुड़ने नहीं दिया।

हमने तीन लोगों को लगाया, रस्सियाँ फँसाईं, खींचने के लिए विंच का इस्तेमाल किया… भारी चीज़ को नाव पर लुढ़कने में लगभग एक घंटा लगा। नाव का फ़र्श ऐसे चरमराया जैसे पैरों के नीचे कोई असली राक्षस हो।

मैं नीचे झुककर देखने लगा। उसकी आँखें, मुँह या पैर नहीं थे। उसमें सिर्फ़ 20-40cm लंबे “काँटे” फँसे हुए थे। अंकल सत्या उत्साहित थे:

— लगता है हमने जैकपॉट मार लिया, मेरे प्यारे!

मैंने अपनी लार निगल ली, कुछ बोल नहीं पाया।

जब हम किनारे पर वापस आए, तो पूरा बीच अस्त-व्यस्त था। गांव वाले “बड़े समुद्री अर्चिन” को देखने के लिए दौड़े, कुछ लाइव वीडियो बना रहे थे, कुछ फोटो खींच रहे थे, कुछ चिल्ला रहे थे:

— यह ज़रूर कोई विदेशी होगा जो किनारे पर आ गया होगा!
— या यह कोई गहरे समुद्र का जीव है?
— लगता है बहुत सारा पैसा बिक गया है!

अंकल सत्या का चेहरा खुशी से चमक रहा था, लेकिन मुझे अंदर से बेचैनी हो रही थी।

लगभग एक घंटे बाद, एक काली SUV तेज़ी से आई और अचानक यार्ड के सामने रुक गई।

इलाके की सबसे बड़ी सीफ़ूड इंपोर्ट-एक्सपोर्ट कंपनी के मालिक मिस्टर विक्रम कार से बाहर निकले। वह हमेशा सफ़ेद शर्ट, चमकदार काली पैंट और करीने से कंघी किए हुए बाल पहनते थे।

किसी को उम्मीद नहीं थी कि वह इतनी जल्दी आ जाएंगे।

उन्होंने बस एक नज़र डाली और पूछा:

— इसका वज़न कितना है?

अंकल सत्या कन्फ्यूज़ थे:

— लगभग… 300kg, शायद इससे भी ज़्यादा।

मिस्टर विक्रम ने सिर हिलाया:

— मैंने इसे खरीदा है। 2 करोड़ रुपये

सब एकदम चुप थे।

मैं हांफने लगा। मेरे आस-पास के लोग बातें कर रहे थे:

— हे भगवान!
— यह 2 करोड़ का क्या है?

— क्या मिस्टर विक्रम पागल हैं?

अंकल सत्या खुद को हंसने से रोक नहीं पाए:

— ठीक है… ठीक है… मैं बेच देता हूँ!

मिस्टर विक्रम ने मोलभाव नहीं किया। उन्होंने कैश से भरा एक सूटकेस निकाला और मुझे दे दिया।

उसी पल, मेरी गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए।

कोई भी अनजान चीज़ 2 करोड़ रुपये में नहीं खरीदेगा।

जब तक उन्हें ठीक से पता न हो कि वह क्या है।

जब मिस्टर विक्रम के आदमी “सी अर्चिन” को कार तक ले जाने के लिए मुड़े, तो मैंने उन्हें उनसे फुसफुसाते हुए सुना:

— सावधान। इसे मत मारना।

उस बात से मेरी पीठ में पसीना आ गया।

ऐसा कौन सा सी अर्चिन है जो इसे मारने से डरता है?

सिर्फ़ एक दिन बाद, लोकल अखबारों में यह खबर छपी:

“ओडिशा के मछुआरों ने 300kg वज़न का एक बहुत बड़ा सी अर्चिन पकड़ा।”

देखने वालों ने जल्दी से कमेंट किया, कहा कि यह:

एक म्यूटेंट मॉन्स्टर है।

एक नेचुरल हेरिटेज है।

ओशन पॉल्यूशन की निशानी है।

या फिर… एक पुराना मैस्कॉट है।

मुझे पता था कि कुछ गड़बड़ है।

एक असली सी अर्चिन कभी बास्केटबॉल से बड़ा नहीं होता।

कभी एक छोटे ट्रक जितना बड़ा नहीं होता।

उस शाम, मैंने इंटरनेट पर “बड़े सी अर्चिन” की तस्वीरें ढूंढीं। कुछ भी वैसा नहीं दिख रहा था। लेकिन मुझे कुछ मिला: पुरानी माइंस—बॉल के आकार की सी माइंस जिनमें “डेटोनेटर” लगे थे जो स्पाइक्स जैसे दिखते थे।

मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

मैं चौंककर उछल पड़ा:

— क्या यह हो सकता है…

तभी, फोन की घंटी बजी।

यह एक अनजान नंबर था।

— क्या आप हरीश हैं? — एक गहरी आदमी की आवाज। — क्या आपने इस बारे में किसी से बात की है?

मैं एकदम से रुक गया:

— आप कौन हैं?

— मत पूछो। यह मैरीटाइम सिक्योरिटी के बारे में है। अगर तुम समझदार हो, तो चुप रहो। नहीं तो… तुम्हें नहीं पता क्या होगा।

मैं वहीं खड़ा रहा, जम गया।

कोई मेरा पीछा कर रहा है।

4. सच की तलाश – और 2 करोड़ रुपये के केस का डार्क साइड

मैंने अंकल सत्या को ढूंढने का फैसला किया।

— अंकल, मुझे लगता है कि हमें जो मिला है… वह कोई सी अर्चिन नहीं है। यह कोई पुरानी सी माइन हो सकती है। या कुछ और खतरनाक।

अंकल सत्या हंसे:

— तुम बहुत ज़्यादा फिल्में देखते हो, हरीश। मिस्टर विक्रम ने इसे खरीदा है। वह अमीर हैं, पैसे से डरने की कोई ज़रूरत नहीं है।

— लेकिन अगर यह फट गया तो? अगर…

— रुको! पैसे तो तुम्हारी जेब में हैं। सबको जलन हो रही है। मेरा मज़ा खराब मत करो।

मैं चुप हो गया। अंकल सत्या ने बचपन से ही पैसे को अपनी ज़िंदगी माना है।

लेकिन मैं चैन से नहीं था।

अगले दिन, मैंने मिस्टर विक्रम की कार का पीछा किया। वह शहर से होकर, पोर्ट के पास से गुज़री, फिर बीच के आखिर में वेयरहाउस एरिया में मुड़ गई – एक सुनसान जगह, कोई कैमरा नहीं, कोई लोग नहीं।

मैं पुराने नेट के पीछे छिप गया, देखने की कोशिश कर रहा था।

मिस्टर विक्रम के दो आदमी उस चीज़ को अंदर ले गए। उसने दरवाज़ा बंद किया, उसे लॉक किया, और कोड दबाया।

हल्की दस्तक हुई:

— तुम यहाँ क्या कर रहे हो?

मैं मुड़ा। मज़दूरों के कपड़े पहने एक अजीब आदमी मेरे पीछे खड़ा था, उसकी आँखें चौकन्नी थीं। उसके हाथ पर एक इंटरनेशनल शिपिंग कंपनी के लोगो का टैटू था।

मैं हकलाया:

— मैं… मैं खो गया था।

उसने मुझे घूरा और गुर्राया:

— यह एरिया खतरनाक है। तुम यहाँ नहीं जाना चाहते।

मैंने अपना सिर झुकाया और चल दिया, मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था।

उस रात तेज़ हवा चली, आसमान गरजा और बिजली चमकी। मैं सो नहीं सका। गोल चीज़ की इमेज

300kg की काली चीज़ मेरे दिमाग में घूम रही थी।

रात करीब 1 बजे, मुझे मिस्टर विक्रम के वेयरहाउस से सायरन की आवाज़ सुनाई दी।

मैं उछलकर वहाँ गया।

मेरी आँखों के सामने जो नज़ारा था, उसे देखकर मैं हैरान रह गया:

इंडियन कोस्ट गार्ड, बॉर्डर गार्ड और पुलिस की गाड़ियों ने पूरे वेयरहाउस को घेर लिया था। टॉर्च चमक रही थी, लोग चिल्ला रहे थे:

— इस इलाके को ब्लॉक कर दो!

— किसी को भी पास मत आने देना!

— बम होने का शक है!

मैं हैरान रह गया। क्या यह हो सकता है… मैंने सही अंदाज़ा लगाया था?

अचानक, वेयरहाउस के अंदर से एक छोटी सी “पॉप” की आवाज़ आई। सबने तुरंत अपनी बंदूकें तान दीं।

फिर दरवाज़ा खुला। प्रोटेक्टिव गियर पहने स्पेशल टेक्नीशियन का एक ग्रुप बाहर निकला, और एक बड़ी काली चीज़ को धक्का दिया।

वे चिल्लाए:

— सेफ़! कोई माइन नहीं!

— यह एक पुराने ज़माने का मरीन रिकॉनिसेंस डिवाइस है! यह किसी विदेशी जहाज़ से बहकर आया हो सकता है!

मैं ज़ोर से चीखा।

तो… यह मिलिट्री का एक सामान था जो इधर-उधर घूम रहा था, अब काम का नहीं रहा, इसीलिए यह सामने आया।

लेकिन सबसे बड़ा सवाल बना हुआ है:

मिस्टर विक्रम ने इसके लिए 2 करोड़ रुपये क्यों दिए?

अगली सुबह, अखबार में खबर आई:
“विदेशी मिलिट्री के सामान की संदिग्ध गैर-कानूनी तस्करी के सिलसिले में एक सीफूड कंपनी के मालिक मिस्टर विक्रम की गिरफ्तारी।”

मैं हैरान रह गया।

पुलिस ने मुझे बयान देने के लिए बुलाया। एक जवान ऑफिसर ने कहा:

— हरीश, अगर तुमने मिस्टर विक्रम का पीछा नहीं किया होता, रिपोर्ट नहीं की होती, तो शायद हम उस इलाके को छोटा नहीं कर पाते।

मैं हैरान था:

— मैंने… मैंने कुछ भी रिपोर्ट नहीं किया।

— हैं? — उसने भौंहें चढ़ाईं। — क्या तुमने हमें फोन नहीं किया?

मैंने अपना सिर हिलाया।

ऑफिसर्स ने एक-दूसरे को देखा, उनके चेहरे धीरे-धीरे बदल रहे थे।

उन्होंने फ़ोन ऑन किया, रिकॉर्डिंग चलाई:

एक आदमी की आवाज़:

“मैं… हरीश, एक मछुआरा हूँ। वह चीज़ बहुत खतरनाक है। वह कोई ज़िंदा चीज़ नहीं है। मिस्टर विक्रम उसे छिपा रहे हैं। तुम्हें आकर चेक करना चाहिए।”

मैं हैरान रह गया।

— वह… मेरी आवाज़ नहीं थी।

ऑफिसर ने मुझे ध्यान से देखा:

— हमें भी शक था। यह आवाज़ तुम्हारी आवाज़ से पुरानी है। शायद कोई अपनी पहचान छिपाना चाहता था और तुम्हारे नाम का इस्तेमाल करके पुलिस को फ़ोन किया हो।

— लेकिन… कौन? — मैंने पूछा। — और क्यों?

ऑफिसर ने आह भरी:

— क्या तुम जानते हो मिस्टर विक्रम क्या करते हैं? वह विदेशी ऑर्गनाइज़ेशन को बेचने के लिए ऐसे डिवाइस ढूंढने में माहिर हैं। इस बार, उस ऑर्गनाइज़ेशन के लोग अपनी आँखें ढकने के लिए अधिकारियों को रिपोर्ट करना चाहते थे। जब एक केस सामने आता है, तो उनके लिए अगली चीज़ों के लिए रास्ता बनाना आसान हो जाता है। इसे “डायवर्जन” कहते हैं।

मैं वहीं जड़वत खड़ा रहा।

— यानी… 300kg समुद्री अर्चिन वाली घटना… क्या यह सिर्फ़ एक नाटक था?

— हाँ। उन्होंने गाँव वालों का फ़ायदा उठाया, उनकी जिज्ञासा का फ़ायदा उठाया, और फिर तुम्हें कवर के तौर पर इस्तेमाल किया। यह सब इसलिए किया गया था ताकि सबको लगे कि यह एक इत्तेफ़ाक था। लेकिन असल में… यह एक फ़ेल ट्रांज़ैक्शन था इसलिए दूसरी तरफ़ वाले सबूत मिटाना चाहते थे।”

मैं बैठ गया, मेरा चेहरा जल रहा था।

पता चला कि 2 करोड़ रुपये मिस्टर विक्रम ने किसी अजीब जीव को नहीं दिए थे।

यह पैसे खोए हुए इक्विपमेंट को वापस पाने के लिए थे, ताकि वे सिक्योरिटी फोर्स के हाथ न लगें।

एक सीक्रेट ऑपरेशन।

एक ऐसा खेल जिसे हम जैसे मछुआरे कभी नहीं समझ पाएंगे।

जिस आदमी ने मुझे उस दिन धमकी देने के लिए कॉल किया था – वह उनमें से ही एक होगा।

जिस आदमी ने पुलिस को कॉल किया था – वह भी उनमें से ही एक था।

यह सब ट्रांज़ैक्शन के निशान छिपाने के लिए था।

मैं तो बस एक मोहरा था।

दो हफ़्ते बाद, समुद्र फिर से शांत हो गया।

लेकिन मैंने पानी पर तैरती चीज़ों को फिर कभी उसी नज़र से नहीं देखा।

अंकल सत्या ने 2 करोड़ रुपये पकड़े और यह जानकर भी पीले पड़ गए कि अगर वह चीज़ एक्सप्लोसिव होती, तो हमारी पूरी बोट तबाह हो जाती।

और मुझे एक बात समझ आ गई:

समुद्र सिर्फ़ मछली और झींगा के बारे में नहीं है।
समुद्र में ऐसे राज़ भी हैं कि अगर आप अंदर चले गए, तो शायद कभी ठीक-ठाक बाहर न आ सकें।

300kg समुद्र साही?
नहीं।

यह पानी की सतह के नीचे एक विशाल अंडरग्राउंड दुनिया में बस एक छोटा सा कांटा है।