बहू अक्सर अपने ससुर के लिए बचा हुआ खाना ले आती थी, और उसके बेटे को पता चल जाता था, वह गुस्से में आकर कटोरा तोड़ देता था, लेकिन जब उसने खाने का डिब्बा खोला, तो वह दंग रह गया…
हर दिन, हर खाने के बाद, अनीता ध्यान से थोड़ा-सा खाना इकट्ठा करती और उसे एक छोटे थर्मस में रख देती। जो भी उसे देखता, उसे लगता कि वह बस बचा हुआ खाना इस्तेमाल कर रही है, और उसे अपने बूढ़े और कमज़ोर ससुर के लिए आसानी से ला रही है।

उसके पति – राजेश – और बेटे ने कई बार यह नज़ारा देखा, और असहज महसूस करने से खुद को रोक नहीं पाए। राजेश ने अपने बेटे से फुसफुसाते हुए कहा:

– तुम्हारी माँ जो करती थी, वह उसे नीचा दिखाने से अलग नहीं था… हमेशा उसके लिए बचा हुआ खाना लाती थी।

उन गपशपों से राजेश को यह यकीन होता गया कि उसकी पत्नी उसके बूढ़े पिता के साथ बुरा व्यवहार कर रही है। वह नाराज़ तो था, लेकिन पति-पत्नी के प्यार की वजह से उसे खुद को रोकना पड़ा। उसके दिल में गुस्से की आग सुलग रही थी, बस भड़कने का इंतज़ार कर रही थी।

अनीता ने कभी कुछ नहीं बताया। वह चुपचाप अपना काम करती रही: खाना खत्म करने के बाद, वह डिब्बा अपने ससुर के कमरे में ले गई। बाहर वालों को पता नहीं था कि खाना बनाते समय, वह चुपके से सबसे अच्छा हिस्सा उठाकर एक कोने में रख देती है, और खाने तक उसे गर्म रखने के लिए डिब्बे में रख देती है। लेकिन उसे डर था कि उसका पति उसे “अपने पिता को बहुत बिगाड़ने” का दोषी ठहराएगा, इसलिए उसने कुछ कहने की हिम्मत नहीं की।

एक शाम, जब पूरा परिवार खाना खा चुका था, अनीता हमेशा की तरह डिब्बा बाहर ले गई। बेटे ने गलती से उसे देख लिया, और उसे शक हुआ। वह जल्दी से अपने पिता को बताने के लिए अंदर भागा। यह सुनकर, राजेश का चेहरा लाल हो गया, मानो आग में जल रहा हो।

वह उठा, सीधे रसोई में गया, और चिड़चिड़ी आवाज़ में बोला:

– तुम हमेशा मेरे पिता के लिए बचा हुआ खाना ले आती हो, क्या तुम उनसे इतनी नफ़रत करती हो?

अनीता दंग रह गई, इससे पहले कि वह कुछ समझा पाती, उसने उसके हाथ से डिब्बा छीन लिया। मेज़ पर रखे कटोरे ज़ोर-ज़ोर से टूटने की आवाज़ आई। बेटे ने घबराकर अपने पिता की तरफ़ देखा, और अनीता सिर्फ़ रोती रही, उसके हाथ काँप रहे थे और वह अपनी साड़ी का किनारा पकड़े हुए थी।

– चलो देखते हैं आज इसमें क्या है! – राजेश ने दाँत पीसते हुए तुरंत ढक्कन खोल दिया।

लेकिन जैसे ही उसने ढक्कन खोला,… भाप उठने लगी। चिकन मसाला सूप की सोंधी खुशबू पूरे किचन में फैल गई, उसके बगल में एक मोटी बकरी की करी, सुनहरी हल्दी के साथ तली हुई मछली के कुछ टुकड़े और गरमागरम भिंडी की सब्ज़ियों का एक कटोरा था। एक भी बचा नहीं था, ये सभी अभी-अभी खाने के सबसे अच्छे हिस्से थे।

माहौल अचानक उदास हो गया। राजेश स्तब्ध था, उसके हाथ काँप रहे थे। उसने अनीता की तरफ़ देखा, उसकी आँखें बहुत देर से लाल थीं। बेटे ने धीरे से कहा:
– मैंने अपनी माँ को पहले भी सबसे अच्छा हिस्सा वहाँ रखते देखा था, पापा…

राजेश चौंक गया, मानो किसी ने अभी-अभी उसके दिल पर ज़ोरदार वार किया हो। वह अपने बूढ़े पिता – श्री शर्मा – की ओर देखने के लिए मुड़ा, जो कमरे के कोने में चुपचाप बैठे थे। बूढ़े ने अपना सिर नीचे कर लिया, उनके दोनों हाथ काँप रहे थे और भींचे हुए थे, उनकी आँखें लाल थीं। उन्होंने कुछ नहीं कहा, बस थोड़ा सा सिर हिलाया मानो सब कुछ पुष्टि कर रहे हों।

राजेश को इतना पछतावा हुआ कि उसका गला रुँध गया। इतने सालों में, बूढ़े ने बहुत कुछ सहा था, अब जब वह बूढ़ा हो गया था, तो वह बस यही चाहता था कि उसके बच्चे और नाती-पोते उसकी देखभाल करें। फिर भी, वह, उसका अपना बेटा, अपनी पत्नी के त्याग को न समझते हुए, कठोरता से बोला।

वह पास गया, अनीता का हाथ थामा, और रुँधकर बोला:

– मुझे माफ़ करना… मैं तुम्हारे बारे में गलत था।

अनीता ने अपना सिर थोड़ा हिलाया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:

– मैं बस यही चाहती हूँ कि पिताजी थोड़ा अच्छा खाएँ। उन्होंने जीवन भर बहुत कुछ सहा है…

पिता ने फिर भारी आवाज़ में कहा:

– मेरे बच्चों, पिताजी को ज़्यादा कुछ नहीं चाहिए, जब तक पूरा परिवार एक-दूसरे से प्यार करता है, पिताजी संतुष्ट हैं। अनीता, तुमने पापा को सिर्फ़ खाने से कहीं ज़्यादा दिया है, ये एक ऐसा सच्चा एहसास है जिसे पापा कभी नहीं भूलेंगे।

तीनों ने एक-दूसरे को गले लगाया, उनके चेहरे पर आँसू बह रहे थे लेकिन उनके दिल एक-दूसरे के और भी करीब आ गए। उस दिन से राजेश पूरी तरह बदल गया: उसने पापा की ज़्यादा परवाह की, अपनी पत्नी को अकेले चुपचाप बोझ नहीं उठाने दिया। बेटा भी ज़्यादा समझदार हो गया है, अक्सर अपनी माँ की मदद करता है और अपने दादाजी की देखभाल करता है।

अनीता की बात करें तो वो अब भी पहले जैसी ही कोमल है, रोज़ खाना बनाती है, अपने ससुर के लिए भी स्वादिष्ट खाने का एक हिस्सा छोड़ जाती है – लेकिन अब इसे छिपाने की कोई ज़रूरत नहीं है। पूरा परिवार खाने की मेज़ पर एक साथ बैठता है, एक-दूसरे के साथ बातें करता है और एक-दूसरे को समझता है।

थर्मस बॉक्स – जो कभी ग़लतफ़हमी का कारण हुआ करता था – अब भारतीय परिवारों में प्यार का प्रतीक बन गया है। यह न सिर्फ़ खाने को गर्म रखता है, बल्कि लोगों को भी गर्म रखता है, उन्हें एक सबक सिखाता है: कभी-कभी, जल्दबाज़ी में लिए गए फ़ैसले की वजह से, हम उन लोगों को चोट पहुँचा सकते हैं जो हमें सबसे ज़्यादा प्यार करते हैं। और सच्चा प्यार हमेशा छोटी-छोटी, साधारण चीज़ों में होता है।